Секретарь палача - Савенко Валентина

— Не беспокойтесь, лэр, не забуду. Я всегда держу свой трудовой договор под рукой.

— Проблемы с памятью? — В улыбке Вальме сверкнули удлинившиеся клыки.

Мы с птицей захотели немедленно улететь отсюда, пока этот зверь в человеческом обличье не напал на нас.

— Никаких проблем, — холодно улыбнулся Иден. В его карих спокойных глазах было полное равнодушие к происходящему. — Не люблю пустые угрозы.

— Вы меня поняли, — отрезал архивампир.

Задумчиво проследив взглядом за удаляющимся братом императора, Иден улыбнулся мне и предложил руку, будто это не ему только что угрожал второй человек империи.

— Прошу прощения за эту сцену. — Палач нехорошо усмехнулся, и у меня появилось подозрение, что он немного не в себе, потому что брата императора опасались все, включая князей суверенных государств. Хотя о чем я? Какое опасение? Идена выставили из дворца императора! — Временные разногласия с начальством, — небрежно произнес Иден, открывая передо мной дверь кабинки, у которой нас ждал вышколенный официант, благоразумно ушедший вперед, чтобы не стать свидетелем ссоры лэра с архивампиром.

— С начальством? — Я удивленно покосилась назад. Конечно, я почти ничего не знала о палачах, только на днях выяснила, что столичные шишки вроде Регана курируют секторы по всей империи, но архивампир в роли их начальника выглядел слишком уж готично. В голове вертелся вопрос: «Палачи-то ему зачем?» Охрана императора, тайная служба — это я понимаю. Но палачи?

— Временное начальство, — кивнул Иден, подтверждая, что я все поняла правильно.

Пока мы усаживались в мягкие велюровые кресла, делали заказ и ждали, когда его нам принесут, я изнывала от любопытства. До дрожи хотелось узнать, почему палач уточнил, что начальство временное. Не выдержав, спросила. Иден усмехнулся, разгладил ладонью белоснежную скатерть и, покрутив в пальцах бокал с аперитивом, спросил:

— Рикард рассказывал вам о королевских палачах и секторах?

Я согласно покивала, отпила немного легкого вина.

— А кто, по-вашему, руководит ими?

Пожала плечами и предположила:

— Главный палач? — О такой должности я никогда не слышала, но все может быть. Ведь есть секторы и пять столичных палачей, почему бы не быть главному палачу?

— Правильно. Но эта должность уже больше полугода пустует, и Вальме решил временно выполнять его обязанности.

— А куда делся главный палач?

— Уволился, решил, что с него достаточно.

Радует, что это случилось еще до появления Регана в столице. А то бы я заподозрила злой умысел. Секретарша сбежала, его пытаются убить, архивампир намекает, что в курсе его дел с услугами, оказываемыми за сходную плату.

— Лина… — Я вздрогнула от забытого имени, выдавила из себя растерянную улыбку, проследила за тем, как Иден отсылает официанта и сам наливает мне вина. — Лина, я помню о вашем обещании меня соблазнить.

Пальцы палача легли на мою руку.

— Давайте сегодня просто поужинаем и насладимся отличным видом.

Мне вручили вилку, сделав это с таким видом, точно это был не серебряный столовый прибор, а императорский скипетр.

Лучисто улыбнувшись в ответ, я вспомнила о своем обещании быть паинькой в обмен на экскурсию в башню Розы и, чопорно разгладив несуществующие складки на салфетке, опустила глаза и отчеканила:

— Как пожелаете, лэр.

Откинувшись на спинку кресла, Иден рассмеялся глубоким, с бархатистыми переливами смехом. Несколько секунд боролась с собой, давилась, кашляла в кулак, чем вызвала у Идена новый приступ веселья. Палач посоветовал мне купить настойку от першения в горле, и я рассмеялась.

Вечер прошел удивительно тепло. Мне даже показалось, что я сплю. Обходительный, галантный Иден ухаживал за мной за столом, непринужденно беседовал ни о чем. Шутил, иногда весьма язвительно, иногда безобидно. Ему было явно приятно находиться рядом со мной. Я тоже получала удовольствие от общения с ним. А когда он предложил прогуляться по ночным улицам (в этом году иллюминация столицы хороша как никогда), я растерялась. Палач был совершенно другим — открытым, доступным, живым. Нет, он не стал слабым, он был все так же опасен, уверен в себе, но этот Иден мне нравился.

ГЛАВА 6

Из ресторации я вышла все с тем же ощущением нереальности происходящего. Иден предложил мне опереться на его руку. И мы пошли по освещенной разноцветными огоньками площади.

Отблески иллюминации отражались в окнах рестораций, скакали по гладкой, очищенной заклинаниями мостовой, прыгали по сугробам на заметенных снегом клумбах. И над всем этим царила невесомая башня Розы. Она не давила, а повелевала, создавая атмосферу праздника, которая передавалась гуляющим парочкам и одиноким господам, расцвечивая их лица улыбками.

Меня тоже захватило очарование башни. Шагая рядом с Иденом, я мечтала лишь об одном — не проснуться. Давно не было так хорошо, спокойно и уютно.

Я задумчиво посмотрела на Идена; палач кивнул, указывая на улицу, уходящую с площади:

— Прогуляемся?

Улыбнулась в ответ, и мы пошли дальше.

Гуляли долго, почти не говорили. А зачем слова, если нам просто хорошо молчать вместе. Я озябла, Реган заметил это. Остановил пролетку (свой экипаж он отпустил).

А потом случилось то, что превратило чудесный вечер в кошмар. Экипаж сворачивал на улицу, где находился особняк палача, когда лошадь, захрипев, забила в воздухе копытами и упала. Кучер соскочил с козел и задал стрекача, не слишком заботясь о сохранности своего имущества.

Я не видела этого, но эхо буквально вопило, повторяя на разные лады топот сапог кучера по мостовой, осторожные шаги, раздающиеся, казалось, со всех сторон.

— Пригнитесь! — Иден столкнул меня с сиденья, силой придавил мою голову к коленям, заставил закрыть ее руками. — Не высовывайтесь! Если полезут в карету, бейте и бегите. — Тихий язвительный смешок. — У вас это хорошо получается.

С шорохом лег на пол плащ Регана, раздался характерный звук плетеной кожи и стали.

Я приподняла голову.

Палач, поглядывая в окно, перебирал в пальцах кнутовище.

— Все поняли?

Я кивнула и поспешно добавила, прислушиваясь к эху:

— Их пятеро, окружили!

— Знаю.

В ответ на мой удивленный взгляд Иден показал мне перстень.

Ясно, моя помощь не нужна.

— Пригнитесь! — раздраженно повторил Иден и вышел из кареты.

Он не спешил, специально нарочито громко стукнул дверцей.

Донесся звук хлесткого удара, щедро приправленный магией и сталью.

Не смогла удержаться, не было сил сидеть, слушая звуки, которые раздавались снаружи. Эхо превращало недавнее прошлое в какофонию, от нее начинало ломить виски. Нам с птицей было очень страшно, но я все равно отодвинула шторку и выглянула в окно.

Жуткое и красивое зрелище!

На нас напали наемники. Троица подонков, превосходно владеющих боевыми плетями, действовала как единое целое. Чувствовался многолетний опыт и практика. От одной мысли, где и на ком они могли отточить свои навыки, мне становилось нехорошо. Иден ничуть им не уступал. Его кнут свивался, разворачивался, обрастая острыми лезвиями, оставляя рваные раны.

Столярный диск, да?

Прикрыв глаза, я вспомнила травму, едва не убившую Идена. Это был кнут палача или боевая плеть наемников. Я успела заметить, что оружие противников Регана тоже снабжено выдвигающимися по желанию лезвиями.

Именно этот момент выбрало эхо, чтобы донести до меня приближающиеся, крадущиеся шаги с другой стороны экипажа. Дверца распахнулась, и на меня глянул худощавый наемник с мечом в руке. За его спиной маячил второй. Маг.

— А ну, пошли… — Это все, что успел сказать наемник, прежде чем, получив удар в пах, скорчиться на мостовой.

Маг лишь открыл рот… и улетел в сугроб на краю дороги.

В подвале Эмиля я выяснила, что иногда лучшая защита это нападение. А еще, что не стоит недооценивать противника.

Убедившись, что маг в отключке, я вытерла бегущую из носа кровь и, резко развернувшись, ударила второй раз, вложив всю магию до капли. Звякнул о булыжники мостовой упавший меч, и наемник осел у колеса кареты как тряпичная кукла. На этот раз надолго.