— И это правда?
— Всего лишь байки, как по мне. Зима всегда приходит, хотим мы того или нет.
— Тогда я чувствую себя счастливцем.
— Почему?
— Моя жизнь началась зимой. И только сейчас я начал чувствовать дыхание весны.
Услышав это, Хелла рассмеялась:
— Да будет так, по воле богов, Херварт.
— Весна всегда возвращается… во всем, — сказала я, взглянув на Рагала.
Хелла проследила за моим взглядом и догадалась, что я имею в виду.
— Херварт, — выдохнула она, закатив глаза и качая головой. Но больше ничего не добавила.
Я ухмыльнулась и не стала настаивать, довольная тем, что зерно посеяно.
Рёк бежал рядом, прижимая нос к земле, когда мы проносились по заметенным снегом полям. Солнце припекало. Снег под копытами коней превратился в липкую кашу. Я чувствовала запах пробуждающейся земли. Большая часть дня прошла в пути: сначала по узкой лесной тропе, затем через широкое поле. Когда мы достигли его края, Рагал завел нас в густую лесную чащу.
— Дальше они будут следить за дорогами. Придется пробираться напролом, — сказал он, указывая на частокол деревьев.
Рёк замер, навострив уши. Было ясно — мы вплотную подошли к вражеским землям. Даже волк был на взводе. Он глубоко втягивал воздух, вглядываясь в чащу. Я пристально следила за зверем.
— Что там? — спросил Рагал.
— Рёк.
Он взглянул на волка:
— Верно он чует. Если нас здесь обнаружат, всем конец. Придется тебе входить в чертог Одина без единого волоска на подбородке. Тор целую вечность будет над тобой потешаться.
Остальные рассмеялись. Я не смогла сдержать улыбки:
— Если у меня когда-нибудь и вырастет борода, это будет шутка покруче. Радует одно — у меня хотя бы брюхо не залито элем, — я похлопала старого воина по животу.
Рагал расхохотался.
Привязав коней, мы двинулись через лес — быстро и бесшумно. Рагал вел нас сквозь густые заросли, пригибаясь к колючим кустам и укрываясь под сенью сосен. Мы карабкались вверх по склону горы. Почва под ногами была скользкой там, где лед еще цеплялся за каменные выступы. Ступая осторожно, я пробиралась выше. Наконец деревья расступились.
— Иди, разнюхай всё. Проверь, одни ли мы, — велела я Рёку, посылая волка вперед.
Тот сорвался с места, припав носом к земле.
— Зверь ведет себя так, будто понимает каждое твое слово, — прошептала Хелла.
— Надеюсь на это. Если здесь кто-то есть, он заметит их раньше нас.
Рагал жестом велел нам пригнуться. Мы поползли к краю обрыва. Оттуда мне, наконец, открылись владения ярла Сольвы.
Деревня ярла притаилась в долине. С юга поселение защищала высокая стена, упиравшаяся концами в горные склоны. С нашей высоты было видно, как за стеной кипит жизнь. Место размером примерно с Дальр: в центре возвышался массивный длинный дом, окруженный россыпью мелких построек.
— Гляньте на запад, — подал голос Кнут.
На западной окраине жители трудились над кольями, щитами и прочим оружием. Я обвела взглядом поселение. Неподалеку от стены шло еще какое-то строительство.
— Это что, плоты? — спросила я. — Там, у стены?
Рагал знаком велел следовать за ним. Мы отступили в лес и пошли вдоль хребта. Рагал приказал всем лечь на живот. Мы осторожно подползли к самому краю выступа. Отсюда обзор был лучше.
— Херварт прав, — подтвердил Рагал.
— Они что, дураки? Не знают, что сталось с Асмундом? — спросил Эйнар.
— Если и знают, то теперь понимают, чего опасаться. Но ясно одно: как и Асмунд, они попытаются напасть на остров, притащив свои тяжелые паромы на юг. Это сделает их медлительными, — сказала я.
— Что ты предлагаешь? — спросила Хелла.
— Они не ждут, что мы покинем безопасный Больмсё. Они думают, мы будем сидеть и выжидать.
— Но если мы ударим первыми… — подхватил Рагал.
Я кивнула.
— Придется иметь дело со стеной, — вставил Кнут.
— Если они нас не ждут, стена не станет помехой, — отрезала я.
Рагал лукаво прищурился.
— Пусть мы живем посреди воды, но сражаться мы можем и огнем.
Он наклонился и взъерошил мою дурацкую шапку:
— С бородой или без, Херварт, если Тор вздумает над тобой издеваться, ему придется иметь дело со мной.
Я рассмеялась:
— Хотел бы я на это посмотреть.
Мы задержались еще ненадолго, высматривая любое движение, прежде чем повернуть назад. Саму ярла я так и не увидела, но её воины были повсюду. На стенах Бломфьялля по ветру хлопали её стяги с красным цветком в центре.
Спустя время мы ускользнули обратно в лес. На обратном пути я высматривала Рёка, но его нигде не было видно. Лишь когда мы подошли к лошадям, он объявился — оскаленный, с низким рыком в горле.
— Рагал! — резко прошептала я.
Но было поздно.
Я услышала свист стрелы. Затем еще одной. И еще.
Кнут рухнул с глухим стоном.
Эйнар успел вскинуть щит, принимая на себя град стрел.
Я схватила Хеллу, затягивая её за ближайший валун. Дева щита обнажила меч и прикрылась щитом. Укрывшись за деревом неподалеку, Рагал кивнул нам. Я выхватила Мунина и Хугина. Дождалась знака старого воина. И тогда мы пошли в атаку.
Глава 29
Нас поджидали шестеро хорошо вооруженных мужей. Мы не раздумывали. Мы просто начали действовать. Эйнар и Рагал бросились в самую гущу, я же погналась за лучницей. Двигаясь стремительно, бок о бок с летящим Рёком, я уклонялась от стрел одну за другой. Мы настигли женщину так быстро, что она была вынуждена бросить лук и выхватить меч.
Но она была медленной.
Рёк вцепился ей в руку, пока Мунин вскрывал ей живот. Она рухнула с глухим стоном.
Я обернулась и увидела Хеллу, яростно сражавшуюся с громилой вдвое больше неё. Рагал бился сразу с двумя. Разве их было не шестеро?
Я обшарила взглядом лес и заметила шестого — он бежал к лошадям.
— Рёк! — крикнула я волку, указывая на беглеца. Мы оба пустились в погоню. Тот уже собирался вскочить на коня Кнута, когда Рёк вцепился ему в ногу и стащил на землю. Мужчина попытался ткнуть волка мечом, но Рёк увернулся от выпада и рванул сильнее, повалив его навзничь.
Я набросилась на него, занося топор, но он перекатился в последний миг и снова вскочил на ноги.
Рёк кинулся на него, но седой воин вскинул щит и отбросил волка ударом наотмашь. Рёк коротко взвизгнул и тряхнул головой, на миг опешив от удара.
Гнев вскипел во мне, и я снова почувствовала, как та страшная ярость, что жила внутри, прорывается наружу. Звуки мира померкли. Я слышала лишь биение собственного сердца. Со вскриком я пошла в атаку. Топоры мелькали, мы с мужчиной кружили в танце смерти. Он был силен, но я — быстрее. Прикрывшись щитом, он попытался прижать меня к поваленной сосне. Но он не ожидал, что я оберну этот тупик против него. Вскочив на надломленное бревно, я использовала преимущество в высоте. Удар. Он поднял щит, защищая голову, и открыл живот. Резким движением левой руки я полоснула его по нутру. Хугин вошел в плоть. Со стоном мужчина замер, а затем повалился наземь.
Позади Рагал и Эйнар наседали на двух воинов. Один из тех, с кем бился Рагал, уже лежал мертвым. Но Хелла слабела. Вырвав топор из чрева врага, я бросилась через лес ей на выручку, но не успела — противник ударил Хеллу щитом прямо в лицо.
— Хелла! — вскрикнула я.
Дева щита упала, из её носа хлынул поток крови.
Замахнувшись, я метнула Хугина. Мимо. Мужчина занес меч, чтобы добить Хеллу.
Всеотец, пребудь со мной.
Прицелившись, я швырнула Мунина.
Воин застыл на полушаге. Топор чисто отсек ему руку.
За моей спиной Эйнар вскрикнул от агонии.
Я оглянулась через плечо. Эйнар падал на землю с зияющей раной в боку. Двое звероподобных воинов теснили Рагала. Раздался жуткий треск — щит Рагала раскололся надвое.
— Нет, — прошептала я.
Хервор.
Хервор.
Схватившись за пояс, я выхватила Тюрфинг.
