– Беречь Майкла! – с серьёзным видом дополнил Антар.
Леди Эрлинг рассмеялась.
– Всё верно. Можете идти.
– Будет весело, – толкнул мальчик демонёнка в бок. – Я придумал, как поймать русалку. Надо же проверить, боятся они сами щекотки, или нет.
– Пап, а можно мне тоже пойти? – оживилась Ольга. – Мне так хочется посмотреть на русалок…
Князь Лисовский ещё сильнее побледнел, однако лорд Эрлинг, бросивший быстрый взгляд на сына, тут же избавил своего гостя от необходимости вступать в препирательства с дочерью.
– Не думаю, что это хорошая идея, княжна. Я уверен, что ваша матушка считает минуты до встречи с вами. Не заставляйте её ждать.
– Правда, Оленька, – обрадовался князь такому благовидному поводу уйти из этого странного места. – Мамочка уже все глаза по тебе выплакала…
Вся компания махала вслед удаляющемуся экипажу, а Ольга обернулась, наверное, раз двести…
– Удивительно занудная девочка, – сказала Мелисента, всё так же мило улыбаясь, – только и хватает фантазии на то, чтобы ждать избавителя в башне. Если бы Антар не вспомнил о проклятии Роланда, не представляю, как мне бы удалось включить её в игру.
– Пап, можно спросить тебя кое о чём?
– Я даже догадываюсь, что тебя беспокоит, – отозвался Северин, всё ещё державший руку на плече сына. – Уверяю тебя, правило, по которому спасший девушку обязан на ней жениться, она сама же и придумала. Так что это не в счёт.
– Правда? – с облегчением выдохнул Антар.
– Слово Грандмастера, – сказал маг, пряча улыбку.
Когда дети унеслись к озеру, он обнял жену и тихо спросил:
– Ну что, Мастер Игры? Как на счёт ещё одного раунда, только для нас двоих?
– Как я могу отказать Грандмастеру? – ответила она игриво.
– Тогда… делаю тебя русалкой!
Она звонко рассмеялась.
– Тогда ты нарвался!
– Эй! Ты что!
– А ты думал? Я знаю, где надо щекотать и как… Я, чтоб ты знал, русалочьи недели в юности постоянно с ними бегала…
– Э-э-э… а как же венок? Я же ничего… ай… надевать не давал…
– Ты уже браслет на себя надеть дал. Замуж второй раз мне за тебя без надобности… а щекотать всегда пожалуйста…
– Ай… и на грандмастера бывает… проруха.
– Учи матчасть! Любитель ролевых игр…
От ошеломительного ощущения у Ламберта перехватило дыхание: он летел… летел верхом на драконе. Поля, горы и долины проплывали внизу, а они парили… ловя восходящие потоки, обгоняя ветер, разрывая в клочья облака…
Мальчик обнял дракона за шею и сказал в самое ухо рептилии:
– Дядя Милослав! Ты самый потрясающий в мире дракон! Я так тебя люблю!
Чёрный маг ничего не ответил. Но по вырвавшимся из ноздрей облачкам серного пара было заметно, что ему приятно…
– Тебе нравится в Сварге, Антар? – спросила мама, глядя на его задумчивое лицо.
– Здесь очень красиво, – вздохнул он. – И после того, как дядя Милослав научил меня призывать демонов, Лермон может приходить поиграть со мной… Но всё равно я скучаю по Майклу и Клариссе.
– Ты можешь и их пригласить в гости. Поговори с папой об этом… К тому же, скоро ты будешь достаточно взрослым, чтобы самому путешествовать по мирам.
– Хотелось бы… – снова вздохнул мальчик.
Стрела, едва заметно вильнувшая в воздухе, вонзилась в самый центр мишени.
– Очень хорошо, Альдор. А теперь то же самое, но без магии.
Светловолосый мальчик заметно смутился.
– Ты заметил…
– Конечно, заметил. Давай, хватит жульничать.
– Ну, Антар… у меня никогда не получится так хорошо, как у тебя… почему мне нельзя пользоваться магией?
– Подумай, вдруг тебе придётся, например… соревноваться в стрельбе с кем-то, кроме магов. Или… не будет возможности её использовать.
– Папа?
– Да?
– Я хочу кое-что тебе показать.
Мужчина заглянул в окуляр.
– Сверхновая?
– Это… наш мир. Тот, в котором мы жили раньше. Где я родился.
– Ах, вот оно что…
Лорд Эрлинг с задумчивой грустью поглядел на сына.
– Я очень долго искал его… и никак не могу понять… Как это могло произойти? Ведь… наше Солнце было ещё молодо. Сравнительно. Что произошло? Почему… это произошло?
– Ты помнишь… – осторожно подбирая слова, произнёс его отец, – как ты спрашивал, зачем тебе возиться с вторичными видами энергии, такими как фотосинтез, фотоэлектричество или термичесике источники, если можно сразу использовать энергию термоядерного синтеза звезды?
– Ты… сказал, что при большом объёме потребления это приведёт к ускорению протекания реакции образования ядер железа и никеля, в определённый момент процесс станет лавинообразным и звезда сожмётся, а температура в её центре возрастёт… и в конце концов ядро коллапсирует…
– Именно это в данном случае и произошло.
– Но кто… кто мог такое сделать? И зачем?
Мужчина подошёл к окну и смотрел в звёздное небо.
– Не знаю, как лучше объяснить тебе это… – медленно проговорил он. – Вот вы с Альдором на прошлой неделе гоняли кикимор по болотам, и твой брат попал в трясину…
– Откуда ты знаешь? – покраснел юноша.
– Ещё бы мне не знать, – невозмутимо ответил лорд Эрлинг. – Водяные прислали целую делегацию с требованиями запретить вам бывать там.
– Но ты ничего не сказал… нам.
– Я знаю, что такого больше не повториться. Ведь… чтобы вытащить Альдора ты заморозил две трети озера.
– Я… – смущённо пробормотал Антар, – слишком торопился, чтобы найти более подходящий источник энергии.
Северин кивнул.
– А если бы тебе понадобилось больше, то заморозил бы его до самого дна, погубив всю популяцию русалок, не говоря уже о рыбах, икре и прочем.
– Наверное… да. Я тогда не думал о том, что могу кому-то навредить… Пап, я очень сожалею об этом. И мы с Альдором постарались всё исправить.
– Я знаю, Антар. И я тебя не виню. Я просто хочу привести тебе пример, что может случиться, когда люди действуют... переживая за тех, кто им дорог.
– Но… тот, кто использовал энергию звезды, сам должен был погибнуть при взрыве?
Маг кивнул.
– Так и было, – тихо сказал он.
Взросление, академия, друзья… Франтоватый, немного склонный к нарциссизму Шнедригсон. Необычный, непредсказуемый, непередаваемо интересный Кирвин с его таинственным взглядом… Многочасовые споры о наилучших моделях охлаждения реактора или формах закрылков… Лекции по космогации и первые самостоятельные полёты… первые авантюры… первые победы… Команда. Слава. Дерзкие выходки. Катастрофа.
Сбой навигационного оборудования вывел из строя не только маршрутизатор. Но и направленные системы отклонения метеоритов. Пробоина в отсеке реактора. Механическое повреждение. Неуправляемая реакция.
Антар, готовящийся войти в активную зону, сообщает по внутренней связи:
– Шнедригсон, Руш, покиньте отсек. Ваши дозиметры уже в красном диапазоне.
Капитан подозрительно смотрит на показания прибора Кирвина: всё ещё зелёный. А ведь он находится там дольше всех. Что-то… что-то тут не чисто.
– Кирвин, ты тоже возвращайся.
– Извини, Капитан. Я уже не смогу.
– В смысле?
– Я вывел из строя замок переборки, – из-за ограниченного звукового диапазона по внутренней связи голос Кирвина звучит ещё более бесстрастным, чем всегда.
