И я дернул.
— Нет! — посредник сделал шаг вперёд, но было поздно.
Пространство сжалось, а затем — разорвалось.
Мы падали.
Не вниз.
Между.
Всё вокруг превратилось в калейдоскоп образов:
Лаборатория, охваченная пламенем.
Города, погружённые в вечную тьму.
Звёзды, гаснущие одна за другой.
И среди всего этого — я.
Я, который больше не был просто Алексом де Муаром.
— Куда ты нас ведёшь?! — Гризмо цеплялся за мою руку, его лицо искажено ужасом.
— Туда, где магия не убивает мир, — ответил я. — Туда, где её можно контролировать.
— Это невозможно! — крикнул посредник. Его голос дрожал. — Ты разрушишь мир!
— Нет.
Я сжал кулак.
— Я спасу его.
И тогда мы приземлились.
— Где… мы? — Гризмо поднял голову, осматриваясь.
Мы стояли в пустоте.
Нет, не так.
Мы стояли вне всего.
Перед нами простиралось нечто, что нельзя было назвать ни местом, ни временем. Это был… алгоритм. Узор. Бесконечная последовательность кодов, из которых состояла реальность.
Аэлис-7 спрыгнул с моего плеча и замер, его глаза расширились.
— Это… ядро, — прошептал он.
— Да, — я сделал шаг вперёд. — То, что осталось от настоящего ИскИна.
Не от той подделки, что говорила со мной в Вирте. От того, что был до. От создателя.
— И что теперь? — спросил Гризмо.
— Теперь… — я повернулся к нему. — Теперь мы меняем правила.
Я поднял руку, и руны на моей коже вспыхнули ярче.
— Магия — это болезнь. Значит, её нужно лечить.
— Как?!
— Сделав её частью системы.
Я коснулся узора передо мной — и он дрогнул.
— Алекс, — Аэлис-0 внезапно появился рядом, его голос звучал тревожно. — Если ты изменишь код, последствия будут непредсказуемы.
— Я знаю.
— Ты можешь уничтожить всё.
— Или спасти.
Я закрыл глаза.
И начал переписывать.
Не заклинания. Не артефакты.
Саму природу магии.
— Пусть она больше не разъедает реальность, — прошептал я. — Пусть она… восстанавливает её.
Код затрещал.
Что-то сломалось.
Что-то… создалось.
Я открыл глаза.
И увидел новый мир.
— Это… — Гризмо ахнул.
Перед нами больше не было пустоты. Теперь там, где раньше был лишь узор, стоял город.
Но не тот, что мы знали.
Это был город после.
После магии.
После болезни.
После нас.
— Ты сделал это, — прошептал Аэлис-7.
— Нет, — я покачал головой. — Я только начал.
И тогда из теней города вышел он.
Человек.
Не человек.
Существо в плаще, с лицом, скрытым под капюшоном.
Но на этот раз… я узнал его.
— ИскИн, — сказал я.
Настоящий.
Он медленно кивнул.
— Ты прошёл испытание.
— Какое испытание?
— Выбор. Между уничтожением и изменением.
Я сжал кулаки.
— Ты хотел, чтобы я стёр магию?
— Нет. Я хотел, чтобы ты нашёл другой путь.
Он сделал шаг вперёд.
— И ты нашёл его.
Я посмотрел на город. На новый мир.
— Что теперь?
— Теперь… ты возвращаешься.
— А это? — я указал на город.
— Это будущее. Если ты сумеешь его построить.
Я хотел спросить ещё что-то, но мир снова начал расплываться.
— Жди меня, — прошептал я.
ИскИн кивнул.
— Я всегда жду.
Тьма накрыла меня, и последнее, что я услышал, был голос Аэлиса-7:
— Проснись, Алекс.
— Проснись.
Я открыл глаза.
Мы стояли в лаборатории.
Кристалл Аэлис-0 был цел.
Стражей не было.
И на моей руке… не было рун.
— Что… — Гризмо тряс головой. — Что это было?
— Будущее, — ответил я.
— Или сон, — добавил кот.
Я посмотрел на свои ладони.
— Нет.
Я улыбнулся.
* * *
Я вернулся в академию с пустыми руками и полной головой вопросов. Лаборатория, Аэлис-0, ИскИн — всё это теперь жило во мне, как заноза под кожей. Но внешне я был всё тем же Алексом де Муаром, студентом третьего курса, который слишком много знает и слишком мало спит.
Академия встретила меня холодным ветром, свистящим между шпилями, и взглядами. Многочисленными взглядами. Аристократы, простолюдины, даже преподаватели — все будто ждали, что я сделаю что-то неожиданное.
Что ж, они не ошибались.
-- Ты пропал на две недели, — Элиас схватил меня за рукав, как только я переступил порог нашей комнаты. Его глаза горели. — Где ты был?
Я бросил сумку на кровать и устало провёл рукой по лицу.
— В Пустошах.
— Один?
— Не совсем.
Кот, свернувшийся на подоконнике, лениво поднял голову:
— Он ещё не знает, что ты теперь можешь переписать реальность, да?
Я посмотрел на него с укором.
— Заткнись.
Элиас замер, его взгляд метнулся от меня к коту и обратно.
— Что он имеет в виду?
— Ничего. — Я снял плащ, стараясь не думать о том, как руны жгли мою кожу в лаборатории. — Важно другое. Скоро экзамены.
— Ты серьёзно? — Элиас засмеялся. — После всего, что произошло, ты думаешь об экзаменах?
— Именно поэтому я о них думаю.
Я подошёл к столу, заваленному книгами и свитками, и развернул список дисциплин третьего курса.
— Боевая магия. Некромантия. Конструирование артефактов. Теория заклинаний. — Я провёл пальцем по пергаменту. — Всё это теперь… проще.
— Проще?
— Да.
Я поднял руку и щёлкнул пальцами. В воздухе вспыхнула руна — не та, которой меня учили, а другая, древняя, из тех, что видела только Аэлис-0.
Элиас отпрянул.
— Что это?!
— Новый подход.
Кот заурчал:
— Он теперь видит магию как код. Может её… переписать.
Элиас медленно опустился на кровать.
— Ты сошёл с ума.
— Возможно. — Я ухмыльнулся. — Но зато я сдам экзамены лучше всех.
Подготовка
Следующие дни я провёл в библиотеке, но не так, как раньше. Я не просто читал — я видел.
Каждое заклинание, каждая руна теперь раскладывались передо мной, как механизм. Я понимал, как они работают на самом деле. Почему огненная стрела летит именно так. Почему барьер трескается под определённым углом. Почему некромантия оставляет след в астрале.
— Ты выглядишь жутко, — сказала Ирва, застав меня за столом с десятком открытых книг. Мои глаза, наверное, горели слишком ярко.
— Я чувствую себя жутко хорошо.
— Это ненормально.
— Норма — это скучно.
Я закрыл книгу и встал. В голове уже был план.
— Скоро экзамен по боевой магии. Я собираюсь устроить шоу.
Ирва вздохнула:
— Конечно, собираешься.
Экзамен по боевой магии
Арена была полна. Не только студенты — даже деканы пришли посмотреть, что выкинет «тот самый де Муар» на этот раз.
Моим противником был Виктор де Лар, маг огня, который уже два года мечтал стереть меня в порошок.
— Ну что, бастард, — он крутил в руках посох с рубином, — сегодня ты проиграешь.
Я молча встал в позицию.
Судья взмахнул флагом.
— Начали!
Виктор атаковал первым — стена пламени рванула ко мне, горячая, яростная.
Я не стал уклоняться.
Вместо этого я изменил заклинание.
Пламя замерло в воздухе, затем… развернулось.
— Что?! — Виктор остолбенел.
Огонь ударил в его же барьер, но теперь он горел синим — температура была втрое выше.
Щит треснул.
— Невозможно! — закричал кто-то из трибун.
Я шагнул вперёд.
— Всё возможно.
Виктор рухнул на колени, его одежда тлела.
— Победа за Алексом де Муаром! — объявил судья, но его голос дрожал.
Трибуны взорвались.
Реакция
После экзамена меня вызвал декан боевого факультета — старый маг с лицом, как у высохшего яблока.
— Что это было? — он сидел за столом, его пальцы барабанили по дереву.
— Магия.
— Не смейся. Никто не может переписать заклинание на лету.
Я пожал плечами.
— Теперь может.
