Я облегчённо вытерла пот со лба. Этот допрос выдался нервозным, но продуктивным. В тетради теперь целый список магических приёмов и полезных хитростей. Главное – всё по плечу и моей подруге, если только найдём подходящие компоненты.
Я привела помещение в порядок: стёрла магический круг, сняла экстравагантный наряд из подушек, и наконец направилась в общежитие. За это время от своего наряда я порядком устала.
Когда вернулась, в гостиной стоял шум: все оживлённо обсуждали какие-то свежие новости, и явно не связанные с учёбой. Вскоре я заметила среди студентов свою подругу – она активно что-то объясняла, жестикулируя.
Только я тут жизнью рисковала, а она снова в центре всеобщего внимания! Вместо того чтобы искать способы выжить, занятие у неё всё то же…
– Нам же надо готовиться к зачёту, – напомнила я.
– Мэл, ты не представляешь, что тут случилось… – взволнованно начала она.
– Идём, – твердо сказала я.
Мы направились в свою комнату. По дороге подруга одаривала меня колючим взглядом, но молчала. Лишь когда мы оказались в спальне, она нарушила тишину:
– Да не факт вообще, что мы этот зачёт переживём. Но ты только послушай! Сегодня показывали свадьбу герцога…
– Платье было очень необычным? – решила подыграть я.
– Ошиблась! – фыркнула Ташири. – Всё грандиозное – это отсутствие свадьбы: жених просто не явился!
Жених пропал? Шакар… Надеюсь, речь не о том, о чём я подумала! Пусть это совпадение, а не следствие моего ритуала…
– Как пропал? – задала я вопрос как можно спокойнее.
Моя подруга, похоже, приняла это за обычный удивлённый возглас.
К счастью, я не стала уточнять, как именно пропал – иначе бы ей пришлось задуматься, и мне бы пришлось открыться.
– Представляешь, какая сенсация! На саму церемонию он так и не пришёл! Это же настоящий кошмар – все девушки представляли себя на месте невесты. Да и какой позор для семьи…
Кошмар, конечно. Хотя лично я могу придумать вещи и пострашнее – например, завтрашний зачёт по монстрологии, где на кону не только репутация, но и жизнь. Не говоря уже о возможной мести демона…
Подруга умолкла и ожидала от меня хоть какой-то реакции. Она была на взводе – щеки пылали, глаза сияли от эмоций.
– Да, кошмар, – поддержала я её, хотя в мыслях уже перебирала всё услышанное от Антуана, смутно подозревая, что самое интересное ещё впереди.
Меня не покидало тревожное предчувствие и жгучее любопытство.
– Он объявился только спустя несколько часов, – с усмешкой рассказывала Ташири. – Бедная невеста, такое унижение! Конечно, свадьба сорвалась. А причина, Амелия, ты не поверишь…
– Какая? – спросила я, напряжённо сжав ладони.
Только бы не оказалось, что герцога похитили… Сердце бешено билось, ладони вспотели.
«Это просто совпадение», – уговаривала себя.
– Он заявил, что богам их союз не угоден. Представляешь?! – возмутилась Ташири.
– Какая странная, глупая отговорка, – покачала я головой.
– Да уж, правды мы, похоже, не узнаем. Главное, никто не ожидал такого от Антуана!
Холодок пробежал по спине.
– От Антуана? – переспросила я, чувствуя, как губы подрагивают.
Подруга посмотрела на меня с укором:
– Ты разве вообще следишь за новостями, Амелия?
– Нет, – честно призналась я.
С момента поступления все светские сплетни утратили для меня значение. В Академии куда важнее выживать, а не разбирать слухи.
– Ты даже от других не слышала?
– Нет, – пожала плечами я.
Я действительно общалась с однокурсниками, но разговоры сводились к обмену знаниями, услугами или вещами – надёжнее валюты не придумать.
Ташири закатила глаза – для неё держаться «в курсе» дел было обязанностью положения. Впрочем, меня это заботило мало.
– Так кто был женихом? – вернулась я к теме.
– Герцог Антуан Сайрес, – отчеканила подруга, пристально глядя на меня.
Герцог. Меня вдруг охватило неприятное волнение.
– Он наследник короля, – добавила Ташири.
Стало ещё тревожнее. Хотя я бы узнала племянника короля – фото и гравюры я видела, их сложно забыть… Да и лицо демона казалось мне лишь смутно знакомым. Допускала, что вызванный мною решил воспользоваться чужой внешностью.
– Если интересно, можем посмотреть запись церемонии. У невесты было потрясающее платье!
Я не удержалась от улыбки – типично для Ташири. Платья, мечты о свадьбе всегда были её слабостью.
– Если переживём этот зачёт, я закажу себе такое же у модистки, – пообещала она.
– Представляю, сколько такое будет стоить, – усмехнулась я. – Но мы справимся, уверена.
Подруга посмотрела скептически – видно, она пыталась отвлечься от мыслей о завтрашнем испытании.
Я и сама частенько задумывалась: зачем её отец отправил единственную любимицу учиться сюда, где куда вероятнее встретиться с чудищем, чем с кавалером. Мы это обсуждали когда-то в начале обучения, но подруга сразу ушла от ответа – тему она не хотела затрагивать.
В гостиной старшекурсники с воодушевлённым видом разглядывали запись неудавшейся свадьбы. Невеста и правда была похожа на ожившую богиню в своем роскошном платье. Только вот лицо было у неё мрачным, глаза полны тревоги.
Ташири что-то мне поясняла про наряд, но я перестала её слушать. Весь окружающий мир будто исчез – взгляд был прикован к мужчине с экрана, спешащему к алтарю: то же знакомое, хмурое лицо, тот же роскошный камзол, что я видела недавно. Волосы, движения – всё совпадало.
У меня едва не оборвалось сердце.
Это был тот же самый мужчина, с которым я разговаривала сегодня утром в магическом круге.
Теперь я начинала понимать, почему он так настаивал назвать моё имя. Он хотел, чтобы я осознала, в какую неприятность вляпалась.
На экране невеста уже прерывала жениха, по выражению лица – явно не для поздравлений.
– Я вынужден просить прощения, увы, эта свадьба не может состояться, – отчеканил герцог глубоким, твёрдым голосом.
Тот же голос. И тот же злой огонь в глазах.
– Мэл, ты как? – встревоженно спросила Ташири, потрясла меня за плечи. – Ты вся как лист белая!
– Просто жаль, что всё так вышло, – едва слышно прошептала я.
Это была чистая правда. Мне даже не хотелось думать об этом дальше.
– Нам пора готовиться к зачёту, – сказала я, обрывая тему.
…И мысленно добавила: «И молиться, чтобы демон-герцог не был мстительным».
– К чему тут готовиться? – вздохнула Ташири. – У меня опять ничего не выходит, всё заклинания путаются. Может, нам только на удачу теперь надеяться – вдруг монстр попадётся не слишком опасный.
– Есть способы и попроще, – сказала я, протягивая ей тетрадь. – Не зря я столько отсидела в библиотеке.
По сути, это было не совсем ложью – ведь часть ответов благодаря библиотеке я и нашла. Просто источник знаний был… довольно экстравагантный.
– Ты уверена, что это поможет?
– Абсолютно, – ответила я бодро.
Я на самом деле не была уверена. Просто очень хотелось верить, что всё это было не зря – и что мой призыв стоил хотя бы чего-то.
Ташири углубилась в записи. Я видела, как сменялись выражения на её лице: удивление, задумчивость, тревога.
– Похоже, придётся учить пару новых заклинаний, – призналась она наконец. – И где-то найти порошок камаула с листьями палии…
– Попробую выменять у старшекурсников, – пообещала я. – Джейсон рассказывал, что у них чего только нет в запасах. Думаю, что-нибудь найду для обмена.
Ташири задумчиво посмотрела на меня:
– Мэл, иногда поражаюсь, какая ты пробивная, и как легко находишь общий язык с разными людьми.
Я пожала плечами.
Вряд ли это унаследовала от отца – у него характер тяжёлый, с людьми он холоден. Скорее уж, от мамы… Но о ней я почти ничего не знала. Она умерла, когда мне было всего несколько дней, а её родные быстро исчезли из моей жизни. Отец никогда особо не рассказывал о ней, да и затрагивать эту тему не любил.
