— Значит, Совет Девяти — всего лишь куклы. Но кто дергает за нитки?
Глубже в кроличью нору
Ночью мы проникли в Запретный архив Академии. Кот, используя свои… уникальные способности, отключил защитные руны, пока я искал упоминания о Совете.
— Вот! — я ткнул пальцем в пыльный фолиант. "Хроники Падения, том седьмой".
На пожелтевшей странице красовалась гравюра: девять фигур в одинаковых мантиях, стоящих перед золотым троном. Но на троне… не было никого. Только тень.
— Они служат пустому месту? — Гризмо склонился ближе.
— Нет, — я провел пальцем по подписи. — Они служат Изначальному.
Кот вдруг замер:
— Алекс… Ты слышишь?
Тишина.
Потом…
Тук-тук-тук.
Не из двери.
Из стены.
Сердце тьмы
Кирпичи сами разошлись, открывая узкий проход. Внутри — лестница, уходящая вниз. Очень вниз.
— Ловушка, — прошипел Гризмо.
— Нет, — я сделал шаг вперед. — Приглашение.
Мы спускались часами. Воздух становился гуще, холоднее. Стены покрылись инеем, а затем… золотыми прожилками.
И наконец — зал.
Круглый.
Пустой.
Посредине — один-единственный предмет: зеркало в черной раме.
Я подошел ближе — и зеркало не отразило меня.
Вместо этого в его глубине шевельнулась тень.
— Алекс… — прошептал кот. — Это же…
— Врата, — закончил я. — В мир, где правит Изначальный.
Зеркало дрогнуло. Тень протянула руку — не наружу, а внутрь, будто приглашая войти.
Гризмо схватил меня за плечо:
— Ты же не серьезно собираешься…
Глава 33. Подготовка
Я шагнул в зеркало — и мир рассыпался.
Пространство вокруг меня растворилось, оставив лишь бесконечную пустоту, пронизанную мерцающими золотыми нитями. Они тянулись вдаль, сплетаясь в узоры, напоминающие то ли карту, то ли схему гигантского механизма. Воздух (если это был воздух) гудел низким, вибрирующим звуком, словно где-то работал колоссальный двигатель.
— Добро пожаловать в Сердце, — раздался голос.
Я обернулся.
Передо мной стоял… нет, не человек. Фигура в плаще, сотканном из тех же золотых нитей, что висели в пустоте. Лица не было — только маска, холодная и безжизненная, с девятью прорезями для глаз.
— Где я? — спросил я, но голос звучал глухо, будто поглощенный этой пустотой.
— Ты между. В месте, где правда не скрыта за пеленой лжи.
Фигура подняла руку, и передо мной возникли образы: Император на троне, его лицо — маска покорности; девять теней за его спиной, шепчущих приказы; города, гильдии, войны — все, как нити, сходящиеся в одни руки.
— Совет Девяти, — сказал я.
— Да. Те, кто правит, оставаясь в тени. Те, кто держит Империю на цепях.
— А Император?
— Кукла. Красивая, удобная, но не более.
Я сжал кулаки. Руны на костях отозвались тупой болью — здесь магия вела себя иначе, как будто сопротивлялась самой реальности.
— Зачем вы показали мне это?
Маска наклонилась.
— Потому что ты изменил правила. Ты — угроза. А угрозу либо уничтожают… либо предлагают ей место за столом.
Я рассмеялся.
— Десятое кресло?
— Ты уже отказался один раз. Но теперь ты видел истину. Ты знаешь, кто держит нити. Играй по нашим правилам — и получишь власть, о которой даже не мечтал.
Я посмотрел на свои руки. На шрамы, на кровь под ногтями. На воспоминания о тех, кто погиб из-за этой игры.
— А если я снова откажусь?
Золотые нити вокруг напряглись.
— Тогда мы сотрем тебя. Как стирали тех, кто приходил до тебя.
Тишина.
Я закрыл глаза.
— Я подумаю.
Маска замерла.
— У тебя есть минута.
* * *
Я открыл глаза.
— …Алекс?
Голос Элиаса. Я стоял в Запретном архиве, перед тем самым зеркалом. Кот сидел у моих ног, шерсть дыбом. Гризмо сжимал мое плечо.
— Ты… ты просто замер на секунду, — прошептал Гризмо. — Как будто выключился.
Я потрогал зеркало. Обычное стекло. Холодное.
— Сколько времени прошло?
— Минута. Не больше.
Я медленно улыбнулся.
— Для меня — гораздо дольше.
Кот прыгнул мне на плечо, его шепот обжег ухо:
— Что ты там увидел?
Я развернулся к выходу.
— Многое.
И тогда стена за нами дрогнула. Зеркало треснуло — не сверху вниз, а изнутри наружу, будто что-то билось по ту сторону, пытаясь вырваться.
— Бежим, — сказал я.
Но знал: они уже не отступят.
* * *
На столе, заваленном картами, свитками и чертежами, горела единственная свеча, отбрасывая дрожащие тени на наши лица.
— Три команды, — сказал я, указывая на три фигурки, расставленные на карте арены. — "Когти Дракона", "Щит Лорда Вейна" и "Пламя Феникса". Каждая сильна по-своему.
Элиас склонился над столом, его пальцы сжали фигурку, изображающую команду "Когтей".
— Драконы — это прямолинейная сила. Они бьют в лоб, ломают защиту, давят числом.
— Числом? — Ирма подняла бровь. — Их всего шестеро, как и нас.
— Но они считают, что их пятеро аристократов стоят двадцати простолюдинов, — прошипел Гаррет, точа кинжал о камень.
Я кивнул:
— Именно поэтому мы ударим первыми. Не по их силе — по их гордости.
Тактика первая: "Когти Дракона"
Лорен развернул свиток с зарисовками их прошлых боев.
— Их лидер, Рейнар де Торм, всегда идет впереди. Он привык, что перед ним расступаются.
— Значит, мы не расступимся, — сказал я. — Но и не встретим его в лоб.
Я передвинул фигурки на карте, показывая маневр:
— Гаррет, ты встречаешь его иллюзией. Пусть думает, что сражается со мной. Ирма и Лорен — фланговый удар, как только он увлечется. Элиас обеспечивает прикрытие.
— А ты? — спросил Гаррет.
— Я буду занят, — ухмыльнулся я. — У меня есть… разговор с их магом огня.
Кот, свернувшийся на подоконнике, замурлыкал:
— Надеюсь, этот "разговор" закончится для него ожогами.
— Надеюсь, — согласился я.
Тактика вторая: "Щит Лорда Вейна"
— Вот эти — опаснее, — Томас указал на вторую фигурку. — Они не атакуют. Они ждут.
— И затягивают бой, — добавил Элиас. — Их тактика — истощить противника, а потом добить.
Я провел рукой по карте, оставляя след от пальца:
— Тогда мы не дадим им времени.
План был прост:
— Мы заставим их атаковать первыми.
— Как? — Ирма нахмурилась.
— Притворившись слабыми, — сказал я. — Первая минута боя — мы отступаем, делаем вид, что паникуем. Они клюнут. А потом…
— Потом мы покажем, что такое настоящая слаженность, — закончил Гаррет.
Тактика третья: "Пламя Феникса"
— Самая опасная команда, — прошептал Лорен. — Они не просто сильны. Они непредсказуемы.
— Потому что их лидер — Виктория де Морт, — я склонился над столом. — Она не верит в правила.
— Значит, и мы не будем верить, — сказал Гаррет.
— Нет, — я покачал головой. — Мы сделаем хуже. Мы заставим их играть по нашим правилам.
Я развернул последний свиток — чертеж арены с пометками.
— Они любят хаос? Мы подарим им порядок. Жесткий, железный, неумолимый.
— Как? — спросил Элиас.
— Рунами, — я показал на запястье. — Мы заранее "нарисуем" поле боя. И когда они шагнут на него…
— Они попадут в ловушку, — закончил кот.
* * *
Месяцы пролетели как один день. Каждое утро начиналось с рутинной тренировки, а заканчивалось изнурительными магическими практиками. Мы превратили наш учебный зал в полигон для экспериментов — стены были исчерчены рунами, пол усеян следами от заклинаний, а воздух постоянно пах озоном и жжёной кожей.
Первая неделя: База
