Маг теневой империи (СИ) - Сокол Артем

— Сейчас! — крикнул я, бросая взгляд на Гаррета и Ирму, которые сдерживали виртуальные имитации аристократов на другом конце арены.

Я сжал артефакт и вонзил его в центр магического круга, начертанного на полу.

И тогда мир вздрогнул.

Воздух завибрировал, словно гигантский колокол ударил где-то глубоко под землей. Магия вокруг нас исказилась, стала густой, тягучей, как будто само пространство сопротивлялось тому, что я сделал. А потом — треск.

Не громкий. Не резкий.

Тонкий, как паутина, разрывающаяся под напряжением.

Я обернулся.

Зеркало.

Огромное, в черной раме, висевшее на стене заклинательного зала в подземелье, будто наблюдатель, которого никто не замечал, — теперь трескалось. Сначала одна тонкая линия, затем вторая, третья… Сеть трещин расползалась по поверхности, и из них сочилась тьма.

Не просто отсутствие света.

Живая тьма.

Она стекала по стене, капала на пол, растекалась, как чернила в воде. И тогда я услышал его.

— Ты думал, это ты используешь меня?

Голос. Тот самый, что звучал в Запретном архиве, когда я стоял перед треснувшим зеркалом. Тот, что шептал мне в кошмарах последние недели.

Но теперь он был здесь.

— Но это я… использовал тебя.

Тьма перед зеркалом сгустилась, приняла форму.

Человека?

Нет.

Тени.

Высокой, бесформенной, с размытыми контурами, но с двумя точками в том месте, где должны быть глаза — холодными, мертвыми, как свет далеких звезд.

— Алекс! — это крикнул Элиас, но его голос звучал так, будто доносился из-под воды.

Я не мог пошевелиться.

Тьма обвила мои ноги, поползла вверх, как корни древнего дерева, впивающиеся в плоть.

— Кто ты? — прошептал я, чувствуя, как магия внутри меня отвечает на этот голос.

Тень рассмеялась.

— Ты знаешь. Ты всегда знал.

И тогда я понял.

Это был не просто голос.

Не просто сущность.

Это был Изначальный.

Тот, кто стоял за Советом Девяти. Тот, кто держал нити этой Империи с самого начала.

И он вышел ко мне.

— Ты разорвал печать, Алекс. Ты освободил меня.

Тьма сгущалась, поднималась, принимала очертания.

Человек в плаще.

Нет.

Я сам.

Тень стала мной.

То же лицо. Те же шрамы. Те же глаза.

Но в них не было ничего человеческого.

— Ты хотел уничтожить Совет? — спросил двойник, и его голос был моим, но… искаженным, словно десятки людей говорили в унисон. — Ты хотел очистить мир от магии?

Он шагнул ко мне.

Я попытался отступить, но тьма держала меня на месте.

— Ты сделал это. Но теперь…

Он протянул руку.

— …ты станешь мной.

Я почувствовал, как что-то пытается проникнуть в меня, завладеть моим мозгом.

Не в тело.

Глубже.

В душу.

В разум.

В саму магию, что текла в моих жилах.

— Нет! — я закричал, но голос уже не звучал как мой.

Зеркало треснуло окончательно.

И тогда тьма поглотила все.

Последнее, что я увидел перед тем, как сознание погрузилось в пустоту, — это свои глаза в отражении.

Его глаза.

Холодные.

Безжалостные.

Глава 34. Выпуск

Я проснулся с криком, который застрял в горле, как осколок стекла. Грудную клетку сжимало так сильно, что казалось — ребра вот-вот треснут под давлением. Ладони впились в простыни, мокрые от холодного пота, а перед глазами еще стоял образ — эти глаза. Мои, но не мои. Холодные. Безжалостные.

— Алекс? — голос Элиаса пробился сквозь звон в ушах.

Я резко повернул голову. Он сидел на краю моей кровати, лицо бледное, с тенью тревоги в глазах. За его спиной маячили остальные: Ирма с перекошенными бровями, Гаррет, сжимающий рукоять кинжала, Лорен, который уже заряжал артефактные перчатки. Даже кот, обычно невозмутимый, стоял на столе, шерсть дыбом, глаза — две узкие щели в темноте.

— Ты орал, как резаный, — прошептал Гаррет. — Мы думали, на тебя напали.

Я попытался сесть, но тело не слушалось. Мышцы дрожали, как после десятичасового марафона в заклинательном зале.

— Зеркало… — выдохнул я. — Совет Девяти… Изначальный…

Элиас переглянулся с остальными.

— Опять тот сон?

— Это не просто сон! — я сжал кулаки, чувствуя, как руны на костях пульсируют в такт сердцебиению. — Он был… настоящим. Я чувствовал его. Он пытался подчинить меня!

Кот прыгнул на кровать, его когти впились мне в колено.

— Ты не спал три дня, — сказал он, и его голос звучал непривычно мягко. — Ты тренировался до изнеможения, потом корпел над чертежами, потом снова тренировался. Твой разум начал чудить от усталости.

— Но… — я провел рукой по лицу, пытаясь стереть остатки кошмара. — Все было так реально…

— Потому что ты боишься, — Ирма села рядом, ее голос был тише обычного. — Завтра испытание. Естественно, мозг рисует худший сценарий.

Я закрыл глаза. Образы всплывали снова: трещины на зеркале, тьма, голос…

— Он сказал, что использовал меня. Что я освободил его…

— Бред, — Лорен хлопнул меня по плечу так, что я едва не свалился с кровати. — Ты просто перегорел.

— Но что, если…

— Нет, — кот резко ударил хвостом по моей руке. — Никаких «что, если». Ты — маг. Ты знаешь, как работают иллюзии. Даже твой собственный мозг может тебя обмануть.

Я глубоко вдохнул. Воздух пах пылью, потом и магической гарью — следы наших бесконечных тренировок. Реальность.

— Ладно, — прошептал я. — Ладно…

Элиас встал.

— Спи. Настоящим сном. Без чертежей, без рун. Иначе завтра ты проиграешь не из-за Совета, а из-за собственной глупости.

Они ушли, оставив меня в темноте. Только кот остался, свернувшись калачиком у ног.

— Ты действительно видел его? — спросил он после долгой паузы.

— Да.

— И он выглядел как ты?

Я кивнул, хотя кот в темноте не видел этого.

— Хм… — он заурчал. — Интересно.

— Что интересно?

— То, что ты не первый.

Я замер.

— Что?

Кот потянулся, его когти царапнули одеяло.

— В древних текстах есть упоминания. Маги, которые видели свои отражения… и те с ними говорили.

— И что это значит?

— Никто не знает. Может, галлюцинации. Может, что-то из астрала. А может… — он зевнул. — Ты просто сошел с ума от усталости.

Я рассмеялся. Это звучало горько даже в моих ушах.

— Спасибо за поддержку.

— Всегда пожалуйста.

Тишина. За окном завывал ветер, где-то вдали кричала сова.

— Кот?

— М-м?

— Если это не был сон…

— Тогда мы все в жопе, — закончил он за меня. — Но это уже проблема завтрашнего дня. Спи.

И я закрыл глаза, зная, что кошмар ждет меня снова.

Но на этот раз — только во сне.

Утро пришло слишком быстро. Я открыл глаза — в комнате было светло, а за окном уже слышались голоса студентов, спешащих на занятия. Голова гудела, как улей, но хотя бы кошмар отступил.

Кот спал, свернувшись в лучах солнца на подоконнике. Я потянулся к нему, но в этот момент дверь распахнулась.

— Проснись, гений! — Гаррет ворвался в комнату, размахивая свитком. — Новости!

Я сел, протирая глаза.

— Какие еще новости?

— Изменения в испытании! — он швырнул свиток мне в лицо. — Совет добавил новое правило.

Я развернул пергамент. Буквы плясали перед глазами, но смысл был ясен:

«В целях повышения зрелищности выпускного испытания, командам разрешается использовать артефакты уровня А и выше. Контроль осуществляют наблюдатели от Совета Девяти.»

— Это ловушка, — прошептал я.

Кот потянулся на подоконнике.

— Очевидно.

— Они знают, что мы планировали.

— Возможно.

— Значит, надо менять тактику.

Кот зевнул.

— Или сыграть по их правилам.

Я посмотрел на него.

— Что ты имеешь в виду?

Он прыгнул на стол, его глаза сверкнули.

— Они ждут, что ты испугаешься. Что отступишь. Так дай им шоу.