Вскорости, но не прямо сейчас. Это так, идея на недалёкое будущее.
– А теперь рассказывай про шкрябателя.
– А? Какого?
– Не обманешь, я всё помню! Чёрный подземный шкрябатель-пугатель. Про него!
– А-а, этого. Да чего рассказывать? Обычный монстр, первой звезды. Сам во такенный, а хвостина ещё два раза по столько. Шкрябает именно хвостиной, особым костяным шкрябалом на конце. Пугает как Хори. И бьёт как бы невидимым кулаком. Не особо сильно, но на всяких там фуфисов хватает. Да и людям может кости поломать, если не свезёт.
– Хорошее описание, точное. Неужто ты такого жутика встречал и победил?
– Да! Я же лучший!
– Правда? И он тебя даже напугать не смог?
– Вообще-то смог. Но я тогда был не настолько шикарен, как сейчас! И победил его именно я, прям в пасть ему так – вжух! Он и помер сразу.
– Значит, ты с чистильщиками под землю ходил...
– Ну да, бывало. А что?
– Да так.
– Старшая, а расскажи про Лес Чудес!
– Эх, молодой... ладно, слушай, коли спросил...
Мелир – не просто столичный город герцогства Доннас. Это ещё и второй по значимости город во всём Гриннее, его морские ворота, выходящие в Золотой залив. Севернее Мелира, на прямой между Гриннеем и Зальмаром, доходя на востоке до самой Шедии и загибаясь там к северу, лежит Граничный хребет. Он довольно-таки труднопроходим поверху, а прямо, под землёй, практически непроходим. Мне как-то попадалась историческая книга с изложением попыток наладить сухопутное сообщение через это естественное препятствие. Что ж... если коротко – ничего не вышло.
(Не в последнюю очередь из-за политических факторов; вот хоть режьте меня, а не поверю, что герцоги Доннас просто смирно стояли в стороне, глядя, как их фактическую монополию на торговлю с Зальмаром и теми странами Ваккуша, что северней экватора, пытаются надломить!)
Мелир красив, многолюден – и не только люден, ой не только! – велик, знаменит... и страшен. Если в покинутой столице потайники плюшевые и довольно беззубые, ибо при Девардоте Прозорливом только суицидник станет выкобениваться, то здесь дела с преступностью обстоят кратно хуже. Оборотная сторона богатства и открытости: нищета, злоба, порок и отчаяние, толкающее в кровавую муть. Да, в Мелире легко сделать состояние – но ещё легче с ним расстаться. Всяческих залётных здесь просто тьмы и тьмы – от морячков, сходящих на твёрдую землю повеселиться и оторваться, до монстробоев, привозящих из Леса Чудес трофеи именно туда, где за них могут дать наибольшую цену... а также жаждущих уйти в отрыв ни на гран не меньше, чем ходоки по морям-океанам.
Герцогские гуарды и наёмные команды гильдии пытаются держать этот кипящий котёл в рамках, да и держат. Но не везде и не в полной мере, ибо это просто нереально. Верхние кварталы-то безопасны и чисты, как ухоженная куколка, но припортовые районы и прилегающие к многочисленным рынкам – а Мелир состоит из рынков без малого на треть! – это помесь пёстрой драной тряпки, некогда служившей аристократке платьем, даже сохранившей часть золотой вышивки с инкрустациями, и зловонной клоаки.
Караван, который мы сопровождали, остановился отнюдь не в верхних кварталах.
– Куда ты теперь, весёлый парень? – спросил Варро, повысив голос. Иначе в гуле рыночной толпы его слова было бы не разобрать.
– Куда-нибудь! Авось да не пропаду!
– Может, заглянешь в филиал гильдии? Тебе не помешает обзавестись знаком первой звезды!
– А это надолго?
– Нет, совсем нет! На первую и вторую звёзды аттестация легка, как первый и второй глоток эля! Если есть поручитель, то тем более!
– Старший Варро, мне как-то неловко...
– Да брось! Ты же лучший, хо-хо-хо! К чему стеснение?!
– И то верно! Идём!
Таким-то образом спустя всего лишь минут сорок, из которых половину срока я проталкивался следом за седобородым ветераном сквозь плотные толпы, я получил свой первый удостоверяющий личность документ. Рекомендация старшего, демонстрация как-бы-Рассечения – и вот уже флегматичный формовщик, вытиснивший на обороте моего личного, заранее зачарованного на стойкость значка «АРЭК», вручает мне светло-зелёный шестиугольник с одной звездой. А тем временем коллега тётушки Ло вносит в учётную книгу запись о том, что аттестованный в таком-то из филиалов Мелира на младший ученический ранг Арэк сопровождал караван из Столицы в Мелир, получив половинную плату охранника, чему свидетелем – действительный член гильдии в ранге четырёх серебряных звёзд Варро.
– Спасибо вам, старший.
– Право, не за что, молодой. Можно сказать, это мой долг. И возможно, уже спустя десяток лет ты так же приведёшь на аттестацию кого-нибудь молодого, но перспективного. Хо-хо-хо!
– Ещё раз спасибо – и до встречи.
– До встречи, весёлый парень!
Ещё десяток минут задержки, в течение которых я «пришивал значок на грудь» – и вот уже этот молодой, но перспективный Арэк тихо покидает филиал, ныряя в уличный шум Мелира самостоятельно.
Когда тебе в спину тихо, без разговоров и предупреждений, швыряют иглу-шприц с каким-то магически активным зельем – это явно не просто гоп-стоп. И стоять на месте после таких фокусов вредно. Ну, я так думаю. Поэтому я рванул из переулка, в котором это произошло, в переулок ещё более кривой и узкий, где на пределе своих истинных способностей организовал мизансцену.
Успел, спасибо большое вознёсшей под самые крыши иллюзорной паутине.
– Где он?
– Вон, у стенки шебуршит.
– Что-то долго.
– Дерьмо круста! Это ловуш... кха! Ххссс...
– Кхх...
– Кхх...
По иллюзорной паутине, невидимой простым глазом, но очень даже ощутимой, можно не только карабкаться. Ею можно опутывать. В том числе шею. Ещё ею можно залепить рот и нос, не давая дышать. Сурово, да, но весьма эффективно. Убедившись, что тройка мутных типчиков (один из которых пытался угостить меня дозой зелья, не спрашивая разрешения) более не представляет угрозы, я дополнительно изучил местность на предмет возможных свидетелей.
Вроде никого. А вот в этом домишке и жильцов не наблюдается. Хорошо... это мы используем...
Если бы происходящее в переулке кто-то всё же видел, этому гипотетическому наблюдателю предстала в чём-то жутковатая сцена. Сперва замерло и истаяло, как не бывало, «тело жертвы у стенки». Игла-шприц при этом долю секунды повисела в воздухе отдельно – и словно испарилась. Исчезла. А вот мутные типчики, невзирая на бессознательность, зашевелились. Так, словно их вздёрнуло на невидимых верёвках и немного рваными движениями поволокло куда-то, тихо скребя болтающимися ногами по пыльной, даже не замощённой земле переулка. Одного за другим их втащило в дверь, распахнувшуюся также словно по собственной воле. После чего дверь закрылась и всё стихло.
...практики полевого допроса у меня, разумеется, нет. А вот теоретического опыта – вагон. И ещё один прицеп мотивации. Смею заверить: прилетевший в спину шприц с зельем, от попадания которого в кровь уберёг только внутренний защитный слой Паучьего Прикида, выдаёт такой резкий поджопник в сторону, далёкую от гуманизма и всяческого всепрощения, какого смирный интеллигентный обыватель в моём первом мире и представить не может.
Ну а магия... она тоже освобождает. В том числе от некоторых моральных рамок. К тому же, если так подумать – что аморального в попытках разобраться в происходящем?
Ах, сдать типчиков гуардам Доннасов. Или гильдейцам.
Согласен, вполне вариант.
Только вот это никогда не поздно сделать. А во-вторых, в полный рост воняет стремлением снять с себя ответственность. И в-третьих, грозит засветкой, которой я доселе всеми силами старался избежать. К тому же проблемы, о которых ты не знаешь, всё ещё могут укусить тебя в печень – внезапно. Потому что ты по малодушию решил свалить ответственность на взрослых дядек с тётками вместо того, чтобы взять её, ответственность, в свои руки.
