Ритуал (СИ) - Ри Тайга

— Нужен враг, — Хакан пожевал губами, — если она так привязалась к этому… подобию человека, нужен враг. Кто будет виновен в смерти?

— Чернокафтанники?

Хакан резко отрицательно мотнул головой. Племянник был хорош всем, он вырастил и натаскал Ликаса лично, но чем его Источник обидел, так это способностью мыслить, просчитывая больше, чем на несколько шагов вперед. И это его предвзятое отношение к девочке. Чужой девочке. Которая рано или поздно станет такой же бесполезной, как эти юные горцы. Девчонка — враг. Это племянник должен был уяснить четко. Нет хороших Высших, есть — враги. Есть аллари и все остальные.

Эх, Виктим.

Хакан ещё раз тоскливо вздохнул. Молодая поросль сильно подпортила ему планы. Другое дело — старики, как хорошо всё складывалось — оставалось немного дожать, но нет же. Нужно было сунуть свой нос…

— Убрали свои, горцы, — после недолгого молчания постановил Хакан. Чернокафтанники ещё пригодятся, ей учиться десять зим, и в столице у них не всегда будет возможность успеть вовремя. Пусть хранят до поры до времени. — Пусть держится подальше от них, чтобы больше не один не подошел близко…

И не помешал. Слова покружились и повисли в воздухе.

Ликас послушно кивнул, привычно удерживая в голове две дополнительных линии защиты. Вторую он выставил сейчас, почувствовав, как дядя аккуратно пытается прощупать поверхностные мысли в голове. Обманки, как называл их Помнящий. Ликас уже и не помнил, когда идеи и стремления дяди перестали совпадать с его собственными. Когда первый раз покинул Табор и понял, что не все Высшие одинаковы? Когда приехал в поместье Блау вместе с Аурелией?

Но зато помнил отчетливо, когда решил, что дядя заигрался.

Когда пигалица по собственной глупости не одела защитный купол. Он всё просчитал, всё учёл — не пустил людей Виктима и сделал всё сам, слишком близко к поместью, слишком близко к девочке, но не мог и представить, что девочка отдаст свой артефакт горцу. Демонову горцу — опять он, всегда он.

— Ты слушаешь, Ликас?

Ликас кивал и думал, что смена того, что важно в жизни происходит очень быстро — путь от второй линии защиты и до поместья, когда он тащил маленькую пигалицу домой с болтами в спине. И когда, разговаривая со своими в таборе, оговорился, сказав что едет домой.

К Блау.

Пока идеи дяди совпадали с его собственными — Ликас будет слушать и выполнять, но на пигалицу у него были свои планы. Дочь Рели не будет разменной монетой в играх Совета.

— Для представления на совете всё готово?

Ликас кивнул ещё раз, тканая дверь, украшенная бусами и колокольчиками, отодвинулась в сторону, звякнув, и в палатку просунулась вихрастая макушка одного из вездесущих мальчишек. Дядя расплылся в располагающе-доброй улыбке, приглашая мальчика внутрь.

Юные аллари всегда велись на этот образ старого мудрого дядюшки-старейшины.

— Сиру увели чернокафтаники, к себе в дом, — бодро отчитался мальчишка. — Карета уже ждет их у крыльца.

— Девчонка знает про Аю, ты донес до нее, что сотрудничество очень важно?

Ликас послушно кивнул. Донес. Прямо противоположное тому, что должен был. Он сказал пигалице прямо и недвусмысленно — держаться подальше и не совать свой нос. Ставки росли слишком быстро, однажды он может просто не успеть.

***

— Времени хватит? — Бутч оторвался от донесения и поправил артефактные очки. Чары ему уже не помогали — зрение стремительно падало. Вообще помогало мало что, но жить с болью он привык, а вот внезапная неспособность прочитать донесения обычным шрифтом выводила его из себя. Очками он пользовался по необходимости и только, когда никто не видит, только свои.

— Должно, — Шахрейн растер покрасневшие глаза. Третьи сутки почти без сна, на эликсирах, даже ему давались трудно.

— Тиль на месте?

Таджо утомленно кивнул — Адриен спрашивал одно и то уже третий раз.

— Каро?

— Инструктировал лично.

— Райдо…

— Она не Айена, Адриен, — выдохнул Шахрейн тихо. Тема гибели юной сиры Ашту негласно была запретной, но пока нет никого из пятерки, он больше не мог молчать. — Похожа, но…

— Нисколько, — Бутч с раздражением сорвал очки, согнув оправу в тонкую дугу. — Будь Айена хоть немного похожа на Блау, она бы выжила тогда.

Таджо задержал дыхание — Адриен первый раз спокойно обсуждал эту тему. Они все прибыли одновременно, когда Ашту прислала им Вестника. Высший приоритет. И все видели то, что там осталось.

— Будь Айена хоть немного похожа на Блау, нам бы пришлось соскребать остатки тех, кто вошел в дом…

Шахрейн не удержал лицо — брови изумленно поползли вверх. Все гораздо хуже, чем он думал.

— Может сира Блау и поединок выиграет?

— Выиграет, — стеклышки хрустнули в большой ладони, небольшое облачко силы и очередные очки перестали работать. Бутч аккуратно ссыпал остатки стекляшек небольшой равной кучкой на стол. — Если бы кто-то не распустил группу, — он раздраженно тряхнул донесением в воздухе, — то Тиль отчитывался бы вовремя. Девочка была у Хейли в городском доме. Встретил и проводил Зиккерт.

— Зашла и вышла?

Короткий смешок и маска Таджо трескается с непривычки — последнее время поводов улыбаться выпадает совсем мало.

— Просто зашла и вышла.

— Зиккерт?

Бутч пожал широкими плечами.

— Месть, решил сменить клан? Остальное не так очевидно.

— Сир Блау оценит, — Таджо прищурился, обрабатывая новую информацию. Зиккерт — хорошее приобретение, будь он Главой — принял бы, а поставлять иногда служанок, чтобы рос круг… кто без греха? Зато это гарантированный боевик с восьмым через тройку зим.

— Проблема не в этом, — Бутч снова тряхнул свитком. — И Тиль и Райдо провалились. Мы должны были знать ещё вчера, что старая карга собирает сухоцветы.

Шахрейн поморщился, признавая ошибку. Когда руководил Адриен, подобных проколов не было. Но проблемы он не видел, наоборот. Аю не позволит себе лишнего в присутствии Высоких сир, это дополнительная гарантия — их пригласили, чтобы засвидетельствовать позор Блау, и, положа руку на сердце, он понимал Аю. Девчонка иногда выводила из себя не только Райдо. Сбить лишнюю спесь перед Академией не помешает, иначе собьют там. Не таких обламывали. Таджо вздохнул, отгоняя неприятные мысли. Время в Академии он вспоминать не любил.

— Месть застит всё. Блау — единственная слабость, — повторил Шах то, что уже многократно обсуждали. Аю проглотила только эту наживку. Столько зим впустую, как личный ученик он не смог найти ничего, городской дом пуст, кабинет и лаборатория девственно чисты. Магистр всегда была осторожной, и предъявить было нечего, до того, как юная сира Блау с блеском выступила на Турнире, сотрясая до основания весь Предел.

— Когда кажется, что цель близко, очень сложно остановиться, — Бутч посмотрел в окно, где-то там, за белой пеленой Столица, пару порталов на юг и родной Предел. Где всегда тепло, сухо, пахнет пряностями и никогда не бывает ледяного промозглого снега.

— Судишь по себе, Адриен? — голос Таджо звучал неодобрительно. Личные дела Ашту могли аукнуться всей пятерке разом, но они молчали. Слишком многим каждый из них был обязан бывшему ведущему звезды, и Шахрейн не был исключением.

Бутч молчал, сворачивая донесение в тугую трубочку, бумага похрустывала и мялась.

Они учли всё, рассчитали, взвесили, но всё равно было чувство, как будто что-то упустили. Как будто он опять идет порталом домой из Столицы, и опаздывает, неумолимо опаздывает, на каких-то тридцать мгновений, которые отделяют жизнь от смерти.

Не Айена, повторил Ашту про себя несколько раз. Не-Айена. Чужая. Чужая девочка, чужая сестра.

Пешка. Просто пешка. Когда цель так близко, нужно исключить всё, что мешает.

— Тиль там, на периметре глушилки, на всякий случай, ей не нужно ничего делать — просто согласиться и всё. Брать будем на месте, — Таджо тихо протяжно зевнул и снова потер покрасневшие глаза. Демоновы эликсиры перестают действовать.

Бутч отрешенно кивнул в ответ. Брать нужно на месте — это понимали все, никто из Глав кланов и близко не допустит дознавателей до матриархов рода, чтобы перетрясти им мозги, другое дело — взять на горячем. Старых куриц, которым запудрили головы, пообещав невозможное — вернуть обратно их детей, вернуть их к жизни.