Втри совсем стушевалась под заинтересованным взглядом капитана, которого, в сущности, едва знала. Тому же и вправду стало любопытно послушать чуть подробнее о ругательствах халифата. Ведь так можно будет ошарашить Еле каким-нибудь особо выдающимся высказыванием.
— Тик, ты… Здравствуйте… — на пороге появилась высокая голубоглазая златовласка с копной волос если не до пола, то уж точно ниже талии, в тулупе поверх ночной рубашки. Она скользнула настороженным взглядом по Втри, переведя его на Мела, как видно, она еще не до конца привыкла к свету, но стоило взгляду девушки упасть на Кет, как она тут же бросилась к последней, замерев лишь в полуметре от Мела, с мольбой взглянув на капитана.
— Кет… С ней… с ней ведь все будет в порядке?
— Я везу ее к ее отцу, — уклончиво отозвался капитан.
— Не уезжайте… я через пять… две минуты оденусь, — без раздумий воскликнула незнакомка, тут же скрывшись за дверью.
— Ты знаешь ее? — вполголоса, обратился к Втри милиционер.
— Не больше твоего, — пожала плечами студентка.
Впрочем, Мел и сам понял, что спросил глупость. Откуда? В конце концов, Ветриана тут ведь впервые, да и в Лендале не так уж давно.
Не прошло и указанных пяти минут, как златовласка вернулась. Теперь на ней были штаны, как видно, первые, которые попались под руку, судя по тому, что они грозили свалиться в любую минуту, стоило поясу ослабнуть, рубаха, поверх свитер и все тот же тулуп.
Так, в молчании прошло еще несколько минут, в течение которых все трое то и дело бросали взгляды на едва сопящую Кетрин, единственную, кто мог бы их познакомить. Ту, судьба которой беспокоила каждого из здесь присутствующих. И все же златовласка то и дело бросала взгляды украдкой на городских друзей Кетрин, в то время как Мел старался не думать о том, как он будет объясняться с родителями милой волшебницы на его руках… со всеми этими людьми, которым она без сомнения дорога. И кто знает, сколько еще продолжалась бы эта немая сцена, если б на пороге не появился тот первый парень, сообщить, что телега готова.
— Афри, ты… — но стоило девушке лишь бросить взгляд на того, кого она назвала Тиком, как тот, посмурнев, вышел на улицу. За ним поспешили и эти трое.
* * *
Ехали они молча. Лишь лошадь то и дело всхрапывала, нервно оборачиваясь назад, словно бы зная, какой неприятный груз она везет. Хотя почему «словно»? Кет вновь перекочевала в заботливые руки Втри, правда, теперь к университетской подруге прибавилась подруга детства. Благо обошлось без драки, но девушки явно присматривались друг к другу. Что до Шуса, то тот так и остался на передке с их возничим, Тиморком. Так что Мел почувствовал себя несколько лишним, ведь теперь от него уж точно ничего не зависело. Он толком не знал даже, куда они едут. До рассвета оставалось еще немало. Что до звезд, то плотные облака едва ли оставляли шанс их разглядеть. Все, что он мог сказать, так это то, что проехав немного в горку, кажется, к деревне, они свернули куда-то в поле, а через четверть часа, если не врали карманные часики милиционера, телега въехала под тень леса.
За неимением лучшего занятия, капитан решил попытаться хоть немного разобраться в событиях прошедшей ночи. Вернее, в том, что это мероприятие им дало кроме понимания того, что в парке университета и вправду живет какая-то псова падаль.
Ясно было одно — комиссару это не понравится. Что-что, а подобные дела, где виноваты вроде как волшебники, но в то же время не виноват никто, ну а в данном случае виновный, судя по всему, стал жертвой своей же магии, он не любил даже больше самих магов. В то же время это значило, что Розетт несмотря на все свои странности и совпадение — не виновата, да и вообще едва ли имеет хоть какое-то отношение ко всей этой истории. В худшем случае, она была ассистентом безумного создателя, но учитывая то, что по закону она — магический предмет… И тут Мел вновь погрустнел, ведь, в сущности, для Розетт ничего не менялось — она незаконный и опасный магический артефакт, так, что едва ли имеет какое либо значение степень ее участия в экспериментах «дедушки».
Пока капитан перебирал в голове эти невеселые мысли, телега вновь свернула, взяв совсем уж крутой подъем. Вскоре в глубине леса замерцал огонек. Спустя несколько минут оказалось, что это окна дома, горевшие, несмотря на поздний час, словно бы их ждали.
— Н-но, но, — чуть хриплым голосом подогнал лошадку Тик. Хотя, как показалась милиционеру, деревенский скорее подгонял сам себя. Затормозил Тик едва ли не сразу, как они пересекли импровизированные ворота Урочища Ренс — пару столбов без ограды с двух сторон от дороги.
— Дальше пешком… Я тут за лошадью пригляжу… вы идите, — спрыгнув с передка, сбивчиво бросил крестьянин.
Чуть замешкавшись, Мел приняв Кетрин с рук на руки от девочек, по каменной дорожке поспешил к крыльцу этого небольшого старого особняка, который едва ли надеешься встретить в подобной глуши. Но прежде, чем он успел постучаться, дверь открыли.
— Проходите, — хмуро бросил седой мужчина в очках и махровом халате, из-под которого проглядывали отглаженные штаны. Щеки хозяина заросли баками того же серебряного цвета, что и шевелюра Кетрин, да и волосы рассыпались в фамильном беспорядке.
— Вы господин профессор Белкрофт Ренс? — уточнил Мел.
— Быстро внутрь. Первая дверь налево, капитан, — нетерпеливо бросил мужчина.
На мгновение он задержал взгляд на Кет, коснувшись ее щеки тыльной стороной ладони. Когда же капитан исчез за указанной дверью, он обратился к маявшийся перед крыльцом молодежи:
— А вы что встали? Приглашения особого ждете? Все внутрь.
За дверью капитана ждала духота протопленной комнатки: справа от входа и вправду потрескивала большая беленая печь, в то время как посреди комнаты обнаружился, похоже, сдвинутый со своего привычного места под окном стол, укрытый одеялом, подле него стояла женщина, которую Мел был готов принять за старшую сестру Кетрин, если бы не иссиня-черные прямые волосы, сейчас забранные белым платком. Одета она была в белую блузку с закатанными выше локтей рукавами, юбку и домашние тапочки.
— Прошу, сюда…, нет, господин Мел, наоборот, головой к окну, — мягким, не терпящим возражения голосом, указала на стол женщина. Спорить Мел не стал. — А теперь я прошу оставить нас.
— Разумеется, — Мел попятился спиной к двери, взглянул на личико Кетрин. Та болезненно поморщилась. Милиционер хотел еще что-то сказать — извиниться за то, что втянул Кетрин во все это, но все, что смо, г так это лишь открыть рот. Ком подкатил к горлу. Но ничего говорить не потребовалось.
— Спасибо тебе, капитан, ты сделал все, что мог и даже больше, тебе не в чем себя винить. А теперь иди, поужинай и отдохни.
Так Мел и захлопнул рот, уже на пороге пробормотав какие-то невнятные то ли благодарности, то ли извинения.
* * *
Напротив, на кухне, за длинным столом сидели Шус и Тик, как видно, холод переборол страх, в то время как Афри с явной осторожностью, и все же знанием, что где стоит, суетилась у плиты, а Втри старалась не мешаться под ногами, создавая иллюзию помощи. В печи обнаружилась еще теплая латка с запеченной курой с грибами и картошкой. Даже вода в чайнике как будто бы только-только вскипела.
— Нас что, ждали? — недоуменно спросил вроде бы пришедший в себя, пусть и до сих пор бледный Шус.
— Это госпожа Анна, — многозначительно, как будто бы это все объясняло, вполголоса ответил Тик.
— Ты о той женщине? — неопределенно махнув рукой за спину, уточнил Мел, усаживаясь на свободное место, — она старшая сестра Кет?
— Госпожа Анна Ренс — мама Кетрин, — возразила Афри, — она удивительная… С Кетрин все точно будет в порядке.
Голос девушки чуть дрогнул, но лишь на мгновение, и все же из-за спины как будто раздалось шмыгание.
— Госпожа Анналикса всегда знает, когда кто-то входит в ее лес… и я думаю, знает, что угодно… тем более, что происходит с Кет, — пояснил Тиморк.
