Драгоценная - Эльба Айрин

Резво перебирая лапами, она забралась по простыне на кровать, устроилась у меня на коленях и окинула каюту внимательным взглядом. Каждый раз, когда ее взор натыкался на непотребство, как то: расстеленное на полу одеяло, мятая рубашка на мужчине, — она издавала возмущенный писк, но при этом не произнесла ни слова.

— Доброго вам утра, тетя.

— И тебе того же, Армель. — Пушистая мордочка повернулась в мою сторону.

— Что-то случилось?

— У меня к тебе разговор… Приватный.

Это было неожиданно. За время общих злоключений мы с тетушкой значительно сблизились, особенно после ее превращения в маленького грызуна, но не настолько, чтобы по-девичьи секретничать. Я бросила непонимающий взгляд на хозяина каюты, но он истолковал его по-своему.

— Пойду за завтраком, — донеслось уже от двери, и, когда послышался щелчок замка, черный комок шерсти нервно забегал по одеялу.

— Армель!

— Что?

— Армелюшка!

— Тетя, вы меня пугаете…

— Армелюсик!

— Чем лекарь вас поил?

— Да при чем тут лекарь? У меня беда!

— Вы опять поправились?

На меня так возмущено посмотрели…

Нет, ну а что еще я могла подумать? В былые времена основными проблемами тети были нехватка выпивки и лишний вес, так что вопрос вполне закономерный.

— Нет! Наоборот, сбросила, но речь не об этом. Армель, насколько ты доверяешь своему капитану?

— Как себе самой, — не раздумывая, ответила я.

— А его команде?

— Она состоит из людей, которым, в свою очередь, доверяет Ларион.

— Значит, если я попрошу не распространяться о моем пребывании в шейханате, они промолчат?

— Тетушка, а что они вообще могут сказать? Что по приказу капитана спасали от шейха Лабима морскую свинку?

— Но мое имя…

— Аршисса — одно из немногих имен, что имеет распространение на трех материках!

— Точно?

— Тетушка, тут даже волноваться не о чем! — заверила я задумавшуюся свинку. Правда, думала она недолго.

— Тогда второй вопрос.

— Я внимательно слушаю.

— Когда мне вернут прежний вид и… твой знакомый алхимик сможет помочь Лабиму?

— Смотря что вы подразумеваете под помощью.

— Понимаешь, он ведь раньше не был таким… таким…

— Толстым?

— Упитанным! — снова грозно сверкнув глазками, поправила меня тетя. — И вот я подумала, а нет ли средства, чтобы убрать все лишнее?

— Есть, — важно закивала я и, заполучив полное внимание родственницы, добавила: — Диета называется. А еще физические упражнения!

— Армель!

— Тетушка, я вас очень люблю и потому врать не намерена. Шейх не тот мужчина, который должен быть рядом с вами.

— Почему?

— Потому что он откровенно до вас недотягивает.

— Хочешь сказать, что я тоже толстая?!

— Да нет же! Я имею в виду, что он просто не подходит вам. И даже не из-за своего недостойного поведения и не из-за своей незаконной деятельности. Просто он… слабый. А вам нужен сильный мужчина, который сможет защитить и закрыть своей широкой спиной от всех невзгод. Чтобы при одном взгляде в его синие глаза все проблемы улетучивались, а душа наполнялась нежностью. Чтобы от одного прикосновения сладких губ чаще билось сердце, а коленки подгибались. Чтобы…

— Армель, поверь, тар Турмалинский всего один. Или ты хочешь, чтобы я его отбила? Знаешь ведь, если я включу свое обаяние, у тебя не будет ни шанса. Но так как ты моя любимая и единственная племянница… Так уж и быть, оставлю мальчика тебе.

— С-спасибо, тетушка!

Теперь уже пришла моя очередь возмущаться, только все слова испарились, когда я посмотрела на дверь.

На пороге с подносом в руках мялся командующий королевской эскадры — рассуждения жертвы эксперимента произвели на него неизгладимое впечатление. Я дернулась было помочь с завтраком, пока он не оказался на полу, но тетушка быстро напомнила мне о неподобающем виде.

— Молодой человек, что же вы застыли? — не растерялась она. — Мы с Армелюшечкой уже все обсудили и готовы приступить к трапезе! — Морская свинка перебралась поближе к столу. — Вы представляете, во время пребывания в шейханате я значительно убавила в весе. Что у нас на завтрак?

Как истинный военный, капитан быстро пришел в себя и начал действовать, расставляя посуду и источающую аппетитные ароматы снедь.

— Для нас с Армель чай и блинчики, с вареньем из личных запасов кока. Честно говоря, раньше не замечал за ним такой щедрости. А для вас, лия, сочные яблоки.

— Во-первых, не Армель, а лия Шанталь! Вы еще не женаты, чтобы позволять себе фамильярности. А во-вторых, яблоки ешьте сами. А мне блинчиков! И варенья! И побольше!

— Тетушка… — чуть не простонала я. — Я с нетерпением жду момента, когда льер Лазар вернет вам прежний вид!

— Э, нет, — пропищала морская свинка, пытаясь покорить стол и добраться до завтрака. — Прежний я не хочу! Я должна быть молодой и красивой, стройной вот тоже.

Смотреть, как это упитанное чудо прыгает вокруг ножки и пытается взобраться наверх, было одно удовольствие. Как раз сбросит лишний вес, возможно, это отразится и на исходном виде.

Пока Ларион сервировал столик, я потихоньку накинула домашнее платье поверх ночной сорочки и поспешила на помощь тетушке. Как только зверек оказался на столе, я пододвинула ему салфетку для очистки лапок и присела на стул.

— Лия Аршисса, а вы не против совершить экскурсию на острова Мэнсей?

— Все важные переговоры я веду после завтрака, — и острые зубки вгрызлись в сочное яблоко.

— Пришло известие, что король отправил подкрепление для более удачного проведения переговоров, — обратился капитан уже ко мне. — Я думаю, надолго мы не задержимся: проведем разведку, попробуем договориться мирным путем и сразу же вернемся в замок Турмалинский.

— Договоримся, конечно, — не удержалась я от смешка. — В конце концов, у нас есть козырь — лия морская свинка. В случае чего натравим ее на наместника, и он сам отдаст девушек.

— Надеюсь, что так и будет, — улыбнулся Ларион, и мы приступили к трапезе.

Тетя Аршисса, увлекшись хрустом райского фрукта, не обратила внимания на грандиозные планы с ее участием.

К обеду погода только ухудшилась. Темные тучи плотным покрывалом закрыли солнце и непрестанно толкались, то и дело оглашая окрестности громовыми раскатами. Дождь лил как из ведра, налетая на силовой щит и растекаясь мириадами бриллиантовых осколков. Корабль швыряло из стороны в сторону, но благодаря магической защите это почти не ощущалось. Как и порывы ледяного ветра, завывающие над водными просторами. Жуткая погода. Очень жуткая.

Иные штормы проходили быстро, но этот, словно наведенный, следовал по пятам, постепенно истощая резерв щита. И я даже знать не желала, что произойдет, когда защита падет…

Пяти минут на палубе мне хватило, чтобы убедиться — лучше из каюты не высовываться, а посему, спустившись вниз и застав мерно сопящую тетушку, я устроилась на постели вместе с томом «Сказителя». В прошлый раз одна из сказок помогла спасти любимого и команду от гибели, так что я решила на всякий случай снова пересмотреть книгу. Так, просто на всякий случай.

Открыв оглавление, я некоторое время скользила взглядом по разделам, а потом решила начать с «Морских легенд». И первая же из них заставила погрузиться в чтение с головой.

История эта была о волшебном кочующем острове, что появлялся во время шторма. Когда корабль напарывался на рифы и команда терпела кораблекрушение, остров затягивал на свой песчаный берег спасшихся и даровал им вторую жизнь. Недолгую, но счастливую. А потом… питался душами умерших, чтобы, набравшись сил, в очередной раз перенестись в новое место. Одни считали, что это проклятая земля, распробовавшая вкус крови. Другие же утверждали, что на острове жил поглотитель душ, случайно попавший к нам из другого мира и накапливающий энергию, чтобы вернуться обратно. Но это все только догадки…

Меня от таких предположений пробрала нервная дрожь, но тяга к знаниям не угасла. Я перевернула страницу и принялась за следующую легенду о морском чудище пострашнее кракена. Ужасный монстр, что жил в самой глубокой расщелине Бескрайних вод, только одним своим названием пугал бывалых морских волков. Одно упоминание о нем заставляло капитанов разворачивать суда и стремиться к берегу в тщетной надежде спастись. Но если монстр выходил на охоту, спасения уже не было…