— Только будь там поосторожнее, Тай, — муркнул Пушок, потираясь о ее щеку. — Эх, и как тебя одну отпускать на глубину, в омутища?!
— Так она не одна будет, — подбоченилась мавка. — Не переживай, рыженький. Присмотрю я за нашей ведьмой.
— Ты тоже береги себя там, на болотах. И не дай Мокше тебя перехитрить. А то знаешь, какой он ушлый, — Тайка обняла коловершу на прощанье.
Тот фыркнул:
— Это мы еще посмотрим, кто кого перехитрит! И кто из нас быстрее со своей задачкой справится!
Пушок взмахнул крыльями и полетел к истокам Жуть-реки. Проводив его взглядом, Тайка, решительно сжав кулаки, повернулась к Майе.
— Ну, веди!
Козленок боднул ее в бедро — мол, а как же я?
— А ты жди тут и никуда не уходи, — Тайка погрозила ему пальцем. — Увидишь людей, лучше в кусты прячься. А то потом будем тебя по чужим дворам искать. И хорошо, если найдем уже не в маринаде.
Тут она, конечно, немного преувеличила, но козленок впечатлился: глянул на нее полными ужаса глазами и сразу же скрылся в зарослях боярышника. Тайка же сняла кроссовки и тронула носком воду — ух и холодная. По спине и плечам пробежали мурашки, бр-р-р… Увы, даже летом их Жуть-река плохо прогревалась из-за обилия холодных ключей, а нынче-то и погожий день, считай, выдался первым после долгой дождливой недели.
Зато Майе было все нипочем. Ухмыляясь, мавка подтолкнула ее в спину: — Не тушуйся, ведьма! Чай, не сахарная, не растаешь. Айда купаться!
* * *
Тайка могла бы еще долго входить в холодную воду шажок за шажком, но Майя избавила ее от этой муки: подбежала, обдав тучей брызг, схватила за руку, потащила и — плюх — нырнула прямо в омут!
В глазах тут же потемнело, уши заложило от воды, Тайка по привычке задержала дыхание. В душе темной тиной всколыхнулся страх: сейчас утонем! Она забилась, пытаясь вырваться. Где-то над головой плясали по воде солнечные блики, но Майя утягивала ее все глубже и глубже. Легкие требовали воздуха, но сделать вдох Тайка не могла — тело не верило, что не захлебнется. Вскоре дурнота стала нестерпимой, изо рта вырвались пузыри, и она судорожно вдохнула. Уф! Мавкин подарок работал! Тайка даже рассмеялась от облегчения.
— Неужто думала, что я тебя потопить хочу? — удивилась Майя.
— Нет… я просто… — она не смогла договорить, дыша часто, как после хорошей пробежки. Каждое слово отправляло на поверхность еще один большой пузырь.
Когда Тайкины ноги коснулись песчаного дна, страх ушел, уступив место лихорадочному нетерпению, какое всегда бывает перед настоящим приключением.
А перед глазами колыхались сочные водоросли, похожие на лес. Между стеблями сновали мелкие рыбешки, и дорога из речной гальки и мелких раковин змеилась, уходя вдаль.
— Нам туда, — махнула рукой Майя. — Там, за водорослевым лесом, в самом тихом омуте, дедова усадьба.
Первые несколько шагов дались с трудом, но вскоре Тайка приноровилась к сопротивлению воды, и идти стало немного легче. В царстве водяного не побегаешь, конечно, чтобы быстро передвигаться, тут плавники нужны. Эх, жалко, она не догадалась взять с чердака завалявшиеся среди прочего хлама ласты. Но кто бы знал, что пригодятся?
Мавка шла впереди и не выпускала Тайкину руку, пока водорослевый лес не закончился и они не вышли на песчаную насыпь, окруженную заборчиком из рыбьих скелетов — мордами вверх. Кое-где в пустых глазницах горели зеленые огоньки.
— Это дед у Яги подсмотрел, — шепнула Майя. — Очень уж ему забор понравился. Сказал, мол, вернусь домой — себе такой же сделаю, только из рыб. Еще и окуней зубастых завел, представляешь? Ну это вроде как вместо псов цепных. Правда, часть из них разбежалась и теперь шныряет среди водорослей. Ты уж извини, что не предупредила, но не хотела зазря пугать. Вижу, что тебе и так неуютно.
— Вообще тут довольно мило, — улыбнулась Тайка, глядя на перламутровую мозаику под ногами. — Видно, что делали с любовью.
— Думаю, дед был бы рад это услышать, — у Майи даже голос потеплел. — Знаешь, как он о своей усадьбе печется? Своими руками все построил. Ну да ладно, скоро ты сама все увидишь.
И Тайка увидела! И чудесный сад с цветущими водорослями и композициями из камней, и скульптуры русалок и тритонов, покрытые зеленоватым налетом. Но подводный дом поразил ее воображение! Он весь сиял, будто усыпанный изумрудами и еще какими-то коричневыми самоцветами. В слюдяных окнах светились фонарики, а ставни были выложены ракушками.
— По большей части это не драгоценные камни, а бутылочное стекло, — шепнула мавка. — Но, согласись, красиво.
— Очень! — тоже шепотом ответила Тайка, словно боясь спугнуть волшебство.
Завернув за угол дома, они вышли к высоченным двустворчатым дверям, сделанным из чистого перламутра, и Майя воскликнула:
— Ох, не повезло нам — деда нет дома. Видишь, там наверху рыба-флюгер? Так как течение тут постоянное, наш флюгер всегда смотрит на Водяного царя, куда бы тот ни пошел.
— Ну тогда подождем его, а я пока с вашей владычицей речной потолкую. Где ее найти-то?
Майя пожала плечами, огляделась и вдруг беззвучно хлопнула в ладоши, всколыхнув воду:
— Смотри-ка, на ловца и зверь бежит! Вон она на камушке сидит, селедка драная! В садик погулять выплыла.
Тайка проследила за мавкиным взглядом и ахнула: и это владычица речная?!
Она легко узнала эту девушку в новеньком платье из рыбьей чешуи. И даже имя вспомнила — Вика. Та самая, которая приезжала к Шурику на шашлыки на майских (тогда еще Ромка-Ромуальд заснул и проснуться не мог, а сама Тайка встретила настоящую Грезу, и та исполнила ее давнюю мечту — понимать язык животных).
Это что же получается? Неужели ее козлик — и есть Шурик?
— Чего это ты, ведьма? — Майя тронула ее за рукав. — На тебе лица нет.
— Да так, догадка в голову пришла. Надо бы проверить. — Тряхнув головой, Тайка решительно зашагала к девушке. — Привет, Вика!
Та обернулась, в глазах мелькнуло нерешительное узнавание.
— Ты… мы где-то виделись, да?
— Нас в прошлом году Шурик знакомил. — Тайка улыбнулась, но дружелюбной ее улыбка при всем старании не вышла. — Ну, в смысле, Алекс. Помнишь, ты меня еще деревенщиной назвала?
Вика отвела взгляд. Кажется, все-таки смутилась. По крайней мере, ее щеки порозовели. Вообще она была даже красивая: светленькая такая, круглолицая, ясноглазая — так и не скажешь, что характер мерзкий.
— М-м-м, что-то такое припоминаю… А ты-то здесь откуда? Мы же вроде как на дне реки…
— И ты так спокойно говоришь об этом, как будто мы в клубе на дискотеке встретились! — фыркнула Тайка. Можно подумать, эту Вику каждый день водяные похищали!
— Да ладно! Я знаю, что сплю и мне все это снится, — значит, переживать не о чем. А если не сплю, значит, спятила.
— Ты не спишь. И не спятила. Это все на самом деле.
— Знаешь, даже если и так — мне пофиг. Будь что будет.
Прозвучало это, как ни странно, довольно искренне. Тайка аж удивилась: похоже, она переживала за судьбу Вики больше, чем сама Вика.
— Скажи, а парень, которого Водяной в козла превратил, это же Шурик, да? Девушка кивнула.
— Угу… И зачем он Алексом себя называет? «Шурик» ему намного больше подходит.
— У вас с ним свидание было, что ли?
— Ну, типа.
— Слушай, я так и буду из тебя ответы по капле выдавливать? — Тайка топнула ногой от нетерпения, и городская, бросив на нее гневный взгляд, передернула плечами.
— А с чего это я должна откровенничать? Мы с тобой не подружки.
— Эй, я помочь хочу вообще-то!
— Разве я просила о помощи? Зачем тебе это? Ты же меня совсем не знаешь… К тому же при нашей первой встрече я на тебя наехала.
— Подумаешь! — Тайка вздернула подбородок. — Мне достаточно того, что ты нравишься Шурику.
— Ага, а он, значит, тебе нравится?
— Да. То есть нет. Не в этом смысле. Он мой друг, поэтому я пришла тебя спасти. Какая вообще разница, кто кому нравится? — Тайка закатила глаза.
