И я представляю, как ты его пинала, чтобы организовать эту отправку. Насколько я знаю Олткрея, ему бы самостоятельно такое и в голову не пришло… да и мне тоже.
— …однако ещё до нашего призыва губернатор Уиндем разместил в гильдии авантюристов заявку на то, чтобы поправить дела иным образом. У них там есть легенда об алхимике, который создал некое Чудесное Семя, способное приносить обильные урожаи в любой местности за один месяц. Известно даже, где он это Семя спрятал — однако его пещера охраняется высокоуровневыми монстрами.
— Понял, это вроде похода за котлом изобилия. Собираешься торговать плодами этого растения? Непохоже на Короля Рыцарей…
— Крестьяне Мелромарка получат его бесплатно. А вот с экспорта плодов за рубеж я возьму свою долю. И то временно. У меня скоро будет другой источник дохода, но чтобы он заработал — нужны стартовые вложения, гораздо больше того, что даёт нам король.
— Понял, выхожу.
Глава 28. В КОНЦЕ КОНЦОВ ПРОВИНЦИЯ УЗНАЕТ ВСЁ, ЧТО НАДО!
Выпадет шанс — и некто святой
Придет спасать твою душу
Ты встанешь, схватишь его за грудки
И будешь трясти как грушу
Ты скажешь: Мне не надо спасительных слов
Их своих у меня — как грязи
Мне не надо ни стен, ни гвоздей, ни холстов
Слышишь — дай мне канал связи!
Олег Медведев, «Марш небесных связистов»
Опять в чужом белье
Копался Ришелье,
И с ужасом гляжу в грядущий день я.
Спасти не может ложь,
И правда — острый нож,
Лишь от тебя, Мадонна, жду спасенья.
А Лондон глух и нем,
И ждать известий нет причины.
Ах, этот Бекингем,
И он такой, как все мужчины.
Юрий Ряшенцев, «Отчаяние королевы»
Сэйбер, Герой Меча:
Пометавшись день по архивам, приёмным королевских чиновников, посольствам, храмам и прочим местам, где, как считается, Герою делать совершенно нечего, я составила план действий по укреплению Мелромарка на время следующей Волны.
С военными силами и экономикой тут всё было относительно неплохо и без меня. Ну, что значит «относительно»… если соседние страны не пойдут на нас войной, продуктов и воинов должно хватить. Впритык, но мы выдержим. Плохо, что запаса нет никакого, любое непредвиденное и достаточно серьёзное происшествие, внешнее или внутреннее, страну убьёт. Обречена она и в том случае, если нынешняя серия Волн окажется длиннее обычной. В исторических хрониках говорилось, что длительность серии может разниться от шести до девяти Волн. Причём каждая следующая сильнее предыдущей. Восьмая — общенациональное бедствие, девятая — общемировое (наблюдалась всего раз за всю историю, и хроники о том, что было до неё, крайне смутны и больше напоминают легенды). Девятой Волны Мелромарк точно не выдержит. А если придёт гипотетическая, никогда не виденная десятая — вряд ли вообще уцелеет хоть что-то живое.
Но к ней и другие страны готовы ничуть не лучше, так что я скорее беспокоилась о нашей готовности к первым восьми.
Основной слабостью местных правителей (помимо того, что они погрязли в интригах и не смотрят дальше своего носа, конечно) была связь. Точнее, отсутствие оной. Если бы я пришла сюда напрямую из «раннего средневековья», как потомки обозвали нашу эпоху, я бы не увидела ничего странного — в моё время она была не лучше. Но я видела конец двадцатого века и начало двадцать первого, я летала на самолётах, я знаю, что такое телефон и Интернет — и с этой точки зрения дела в стране обстояли просто ужасно. Что толку, что твои закрома ломятся от зерна, если ты не можешь вовремя доставить его голодающим? Что толку от самого многочисленного, прекрасно снаряженного и вымуштрованного войска, если его нет там, где атакует враг?
Причём с доставкой солдат всё обстояло как раз относительно неплохо. Всадники на грифонах, драконах и прочей летающей живности пересекали всю страну дней за пять. Да и наземные войска по хорошим дорогам шли довольно оперативно — в темпе мотопехоты двадцатого века. Для реагирования на Волну это слишком медленно, но на то и есть мы, Герои, с телепортацией.
Совсем плохо всё было с другим вопросом — со знанием о том, КУДА посылать солдат. Не то чтобы здесь совсем не было средств быстрой связи, но все они были ужасно редки и дороги. Ни магический телетайп, ни питомник ракетных стрижей в каждой деревне не поставишь. Будь у нас хотя бы год на подготовку — можно было бы внедрить телеграф, а может и радиосвязь. Уверена, Арчер бы с этим справился — он, ещё когда был обычным школьником, электронные устройства чинил посредством магии. Это для меня что зачарованные рубины, что микротранзисторы кажутся одинаковым волшебством.
Но года у нас не было. Был неполный месяц до второй Волны в Мелромарке. Надо пользоваться тем, что есть, раз уж оно мне выпало. А именно — Мечом Туунбака. Взять полсотни добровольцев, нанести на них рабские печати или печати монстра, разослать в ключевые точки страны — и через них уже собирать информацию, где конкретно нужна помощь, деньгами или мечами.
Олткрей инициативу одобрил — как бывалый вояка и опытный стратег он мгновенно оценил перспективы прямого управления войсками с расстояния. А вот применение такой связи в мирной жизни показалось ему несколько абстрактной идеей… скажем так, полезной, но никак не первой необходимости. Придётся демонстрировать на практике. Зато он сразу же указал слабые места такой идеи. Курьеры с моими печатями станут заманчивой целью как для вражеских агентов, так и просто для разбойников и монстров. Чтобы связь не оборвалась в самый неподходящий момент, мне понадобятся высокоуровневые бойцы, способные сами себя защитить. А таких бойцов есть лишь два типа — рыцари и авантюристы. Но те и другие слишком горды, чтобы позволить ставить на себя рабскую печать.
Я могла бы просто зачислить их в свою армию, в этом никакого позора нет, а расстояние точно так же не ограничено. Но армия понадобится мне совсем для других задач, а максимальное количество бойцов в ней на данный момент равно моему уровню. Может быть, со временем я смогу открыть какой-нибудь «меч полководца», позволяющий набирать под командование тысячи солдат, но пока каждое место необходимо.
Для этого мне и требовались деньги немедленно — выкупить всех бойцовых рабов в столице и окрестностях, имеющих уровень выше пятидесятого. В идеале — вообще всех выкупить, а неподходящим дать свободу, но на это у меня будут деньги ещё не скоро. Я успокаивала свою совесть тем, что если не выполню задачу по отражению Волн, погибнут вообще все — и рабы, и свободные. Монстры не знают социальных различий.
А ведь рабы мне требовались не какие попало. Уровень — это только полдела, чтобы работать курьерами, они должны ещё быть грамотными, с хорошей памятью и не слишком озлобленными на людей как вид и на Мелромарк в частности.
Причём у меня было чёткое ощущение, что я делаю работу, уже кем-то до меня проделанную. Как минимум у Церкви явно есть какой-то способ быстрого обмена сообщениями. Но как этот способ из неё выколотить, не начав религиозную гражданскую войну?
А ещё проблема в том, что два-три курьера «на пробу» не сильно изменят ситуацию и не позволят продемонстрировать Олткрею всю важность коммуникаций в реальном времени. Чтобы сеть заработала, принося стране пользу, в ней должно быть минимум полтора десятка узлов. А лучше два.
Поразмыслив пару часов, я пошла в первую купеческую гильдию. Легендарный Меч открывает многие двери — глава гильдии, едва увидев его, немедленно выгнал гостя, с которым беседовал в этот момент (тоже важную торговую шишку, надо полагать), и любезно предложил мне вина с несколькими закусками. Если он и полагал, что я зря трачу его время, то умело прятал это за выражением самой искренней любезности.
