Нефрит. Огонь. Золото - Тан Джун Ч. Л.

Что-то легкое и холодное касается моей щеки и легонько облизывает, словно пробуя на вкус. Я вытираю кожу рукавом, подавляя желание закричать.

Передо мной поднимается спираль дыма. Потом еще одна. И еще. Затем возникают лица: Ли Го, Мали, изуродованная девушка у колодца, наемники из переулка, священники, которых я убила в бамбуковом лесу… Судя по всему, это те самые духи, о которых капитан Ян предупреждал раньше.

Те, что станут искушать меня.

Они приближаются ко мне, и я отшатываюсь в поисках пути отступления.

– Вы ненастоящие, – я зажмуриваюсь, – ненастоящие.

Воздух заполняется визгом металла и треском костей, и вой эхом отдается в моих ушах. Корабль вибрирует, когда его корпус раскалывается.

Постойте-ка.

Мне это знакомо. Я видела такое во сне. А сейчас я бодрствую или брожу в дебрях кошмара? Наклоняюсь, чтобы дотронуться до половиц, потом щиплю себя так сильно, что вскрикиваю. «Проснись, Ан. Просыпайся!» Я снова щиплю себя.

Корабль погружается в пучину, и я вместе с ним.

Сильно ударяюсь о воду и иду ко дну, точно железный якорь. Надолго мне хватит воздуха в легких? Я пытаюсь выплыть на поверхность, но мешает невидимое давление. Меня захлестывает отчаяние, которое сменяется крайним удивлением, когда я понимаю, что дышу нормально, как будто нахожусь на суше или у меня, как у рыбы, выросли жабры. Я перестаю сопротивляться. Воздух наполняет легкие и прочищает голову.

По всей вероятности, это сон. Это единственное объяснение. Если все так, значит, я сплю в каюте на корабле. Мне нечего бояться.

Но так ли это?

Что-то плывет ко мне. Что-то большое. Серебристая чешуя. Горящие красные глаза с ярко-желтыми зрачками. Движется так быстро, что я не могу сказать, что это, пока существо не разворачивается передо мной, вставая на дыбы.

На его величественной голове, по форме как у рептилии, имеется пара больших рогов, а змееподобное тело переходит в хвост, простирающийся далеко за пределы видимости. У него четыре конечности, каждая из которых заканчивается массивными орлиными когтями. Существо двигает огромной головой, мягко покачивая усами в воде.

Это лун.

«Ах, Воровка Душ вернулась», – звучит в моей голове гортанный, странный голос дракона.

– Кто ты? – пищу я.

«Ты никогда меня не помнишь. Я – Духовный Зверь, хранитель этого царства».

– А что это за царство?

Духовный Зверь ревет от смеха.

«Я думал, ты знакома с этим местом, Воровка Душ».

– Почему ты так меня называешь?

«Разве ты не такова?»

– Я считала себя Похитительницей Жизни, – заикаясь, бормочу я, не сводя глаз с его чешуйчатого тела. Насколько велико это существо?

«Воровка Душ, Похитительница Жизни, Убийца Феникса… у тебя много имен, и для разных существ ты имеешь свое значение».

Духовный Зверь выдыхает через пасть, и я отскакиваю, когда сквозь воду прорывается струя пузырьков.

«Чего ты хочешь, Похитительница Жизни?»

Я делаю глубокий вдох.

– Меч.

Существо поднимает огромную голову и смотрит на меня звериными, но умными глазами.

«Все они его хотели».

– Кто эти они?

Духовный Зверь игнорирует мои слова.

«Что ты будешь делать с мечом?»

– Я использую его, чтобы избавиться от темной магии, освободить империю Ши от священников Дийе и спасти свою бабушку. – Тут у меня в голове проносится дикая мысль. – С его помощью я дам людям императора, которого они заслуживают.

Дракон щелкает хвостом. За его спиной на морском дне лежит огромная скала, светящаяся люминесцентным светом.

Я ощущаю тягу в груди.

Меч. Скорее всего, он там.

Пытаюсь рассмотреть получше, но дракон своим массивным телом загораживает мне обзор.

«Прежний Похититель Жизни считал себя императором, которого заслужил народ», – рычит он.

– Я не он. Я не хочу быть императором.

«Меня не волнует, чего ты хочешь или не хочешь. Меня не волнует, что ты сделаешь с мечом. Он попал в мое царство, но не я его хранитель. Однако прежде чем ты возьмешь его, должна кое-что узнать».

Духовный Зверь прижимает коготь к моему лбу, я ахаю и зажмуриваюсь. У меня начинает кружиться голова, когда перед мысленным взором разворачивается призрачная сцена.

Солдаты в бою с оружием наголо, некоторые на лошадях, большинство пешком. Цвета Ши – малиновый и золотой – выделяются среди моря серо-стальных доспехов. Вперед выходит мужчина. Его лицо выглядит смутно знакомым. Благодаря своему росту он возвышается над другими солдатами и повелевает ими, как бог. Он поднимает руку. Я вижу меч. Он светится тем же дымным зеленоватым сиянием, которое исходило от убитых мной людей.

Мужчина начинает говорить.

Я не слышу его, но солдаты Ши отступают. За его спиной вздымается огромная масса пыли. Я вскрикиваю от неожиданности, когда она вдруг обретает форму, превращается в человеческие фигуры, окутанные тенями: одни в доспехах, другие в обычной одежде. Мужчины, женщины, дети. Они устремляются вперед каскадом дыма и воя, атакуя вражеские войска.

Видение меняется.

Мужчина один. Стоя на коленях, он не сводит глаз с меча у себя в руке. Он постарел, волосы поседели, борода длинная и нечесаная, на лице печать усталости. Его доспехи знавали лучшие дни, и прожитые годы тяжким грузом давят на плечи. Он поднимает голову, и я отчетливо вижу его лицо.

У него разные глаза: один черный, как ночь, другой желтый, как солнце.

Он смотрит на небо и что-то шепчет, потом улыбается и одним плавным движением вонзает меч себе в грудь.

Образы исчезают, но вопли дикого страха еще звучат у меня в ушах, а сердце бьется так быстро, что я боюсь, как бы оно не разорвалось. Некая мысль пляшет у меня в голове, подсказывая, что именно я видела. Однако я никак не могу поймать ее.

– Что ты мне показал? – спрашиваю я. – Это произошло на самом деле?

Дракон игнорирует мои вопросы.

«Запомни мои слова, Похитительница Жизни: меч не поддается контролю».

Он щелкает хвостом и, лениво изогнув тело, отплывает прочь от скалы. Когда я вижу рукоять, у меня в груди екает.

Белый Нефритовый меч.

«Запомни мои слова, Похитительница Жизни. Запомни…»

Я обхватываю оружие ладонями, и из скалы брызжет слепящий свет. Прикрываю глаза, держа одну руку на рукояти. Без особых усилий с моей стороны лезвие плавно скользит вверх. Но как только меч покидает скалу, Духовный Зверь исчезает, и на меня устремляется поток. На этот раз я действительно под водой. Легкие горят, сознание мутится.

Над головой мерцает слабый свет. Я плыву вверх, но никак не могу выбраться на поверхность. Она отдаляется, а на меня набрасываются бестелесные голоса, холодные пальцы, скользящее прикосновение волос – эти создания некогда были людьми.

«Воровка Душ», – шепчут одни.

«Похитительница Жизни», – визжат другие.

«Освободи нас», – завывают все хором.

Я отталкиваюсь от аморфных форм.

«Я не могу вам помочь, – пытаюсь я сказать. – Уходите!»

Однако они все равно цепляются за меня.

Мои ноги слабеют, в легких бушует огонь, голову заволакивает туманом, зрение гаснет. Я поддаюсь этому кошмару.

Льющийся сверху свет мерцает и оживает, подобно вспыхнувшей искре. Он яркий. Ярче солнца. Свет, который привязывает меня к миру за пределами тьмы. Он окутывает некую фигуру.

Фигуру, которая опускается в воду.

«Нет, – кричу я, – только не сюда! Не заходи в воду. Это небезопасно».

Меня охватывает страх. Страх за него и за то, что он собирается сделать. Каким-то образом это придает мне сил, несмотря на то, что тени пытаются утянуть меня вниз.

Я шепчу его имя и вижу вспышку.

Когда снова открываю глаза, я на корабле. Дышу воздухом, в голове вяло шевелятся мысли. Все это мне приснилось? Только вот моя одежда промокла, ребра болят. Солнце припекает в спину, а я стою на коленях на палубе, крепко сжимая в объятиях человека, чьи влажные волосы светятся приглушенным золотистым светом.