Я откинула одеяло и уставилась в потолок.
Что если все эти разы феникс передавал мне частицы своих сил в надежде, что это меня пробудит? Вернее, не меня, а его возлюбленную.
Но тогда тем более опасно быть с Марко. Кто знает, я решу, что целуюсь с парнем, а положением воспользуется дух. Марко может даже не заметить, как произойдет подмена. И его чувства… Нет, его чувства не могли быть настоящими. Потому что в жизни так не бывает. Девичьи грезы о принце сбываются только в книжках. А в реальности нас ждут чудовища вроде Гарольда.
Демоны, Гарольд… Зачем я о нем вспомнила?! Неужели он и правда припрется завтра в академию?
***
Я заснула, когда небо за окном уже начало светлеть, и облака разлиновало розовыми полосами. Я любила утро и всегда с удовольствием вставала рано, но после бурной ночи усталость взяла свое. Я провалилась в небытие так стремительно и крепко, что когда в дверь комнаты постучали, мне показалось, что я закрыла глаза всего-то на пять минут.
– Уходите, я еще сплю! – крикнула я.
– Мисс Лайн, – раздался из-за двери голос нашей комендантши. – Мисс Лайн, вы там?
Я с трудом разлепила отяжелевшие веки. Кровать Лекси была аккуратно заправлена, а самой ее нигде не было. Надо же, обычно я слышу, как она одевается.
– Мисс Лайн? – комендантша не желала сдаваться.
– Иду-иду.
Сделав усилие, я сползла-таки с кровати и проковыляла открывать.
– Да? – спросила через щель в двери. – Что-то случилось?
Наша комендантша, строгая женщина за пятьдесят, окинула меня удивленным взглядом.
– Вы еще спите? Полдень же.
Ну и что? Подумаешь, полдень. Суббота же.
– Я вчера допоздна… занималась, – соврала я.
– К вам посетитель. Настаивает, чтобы вы спустились.
Посетитель? Ну конечно, Гарольд.
Я поморщилась.
– А разве на территорию академии пускают кого попало?
– Он сказал, что ваш жених. Это не так?
Хороший, однако, вопрос…
– Не так. – Я мотнула нечесаной головой. – Но я с ним все равно поговорю. Минутку.
Закрыв дверь, я отправилась в ванную приводить себя в порядок. Вот Гарольд даже нашу комендантшу заставил на себя поработать… Интересно, он ей заплатил или просто пристал так, что даже ее железная выдержка подвела?
Умывшись и почистив зубы, я принялась расчесываться. Нет, прихорашиваться для Гарольда не буду. Подниму волосы в хвост, и хватит с него. Из нарядов выбрала форму, чтобы не думал, что я ради него надела платье.
Спустившись на первый этаж, я вышла из общежития и сразу увидела Гарольда. Он ждал на скамейке на краю парка. Рядом с ним лежал букет с дюжиной нежно-розовых роз.
Сомнения, что из разговора получится что-то путное, охватили меня с новой силой. Но Гарольд меня уже заметил и, прихватив свои розы, поднялся. Вздохнув, я обреченно поплелась к нему.
Ладно, это как снимать повязку с раны. Один раз рванешь, и все, отмучился. Так и с ним надо поговорить один раз и навсегда.
– Привет, крошка. – Гарольд широко улыбнулся.
Он был чисто выбрит, убрав свои дурацкие усики, но привлекательнее от этого не стал. Круглое лицо, маленькие бегающие глаза, слабый подбородок, переходящий в некрасивую складку на шее. Если лицо Марко, казалось, было вылеплено гениальным скульптором, то Гарольда явно перепоручили подмастерью. Что, впрочем, не мешало его самоуверенности.
– Просила же, не называй меня так. – Я закатила глаза.
– А как называть? – Он ухмыльнулся. – Невеста? Кстати, это тебе.
Он всучил мне в руки букет так резко, что я машинально его взяла. Так бывает, когда кто-то кидает в твою сторону мяч, и ты его ловишь просто потому, что рефлекс.
– Не нужно было, – проворчала я, не зная, куда теперь эти цветы деть. – Гарольд, ты же знаешь, что я ничего от тебя не хочу.
– Ты правда не можешь покидать академию? – уточнил он.
– Правда. – Я указала пальцем на браслет.
– А что у тебя там, татуировка? – Гарольд протянул ко мне свои круглые ладони, но я отшатнулась.
– Не твое дело.
Его лицо исказилось от гнева.
– Нет, крошка, все, что тебя касается, – мое дело, – процедил он. – Твоя семья должна нам много денег.
– Должна твоему отцу, – поправила я. – Ты же пока ни монеты не заработал.
– Рано или поздно я унаследую все, что принадлежит ему. Так что не зарывайся.
Разговор никак не клеился. Я заметила, что на нас поглядывали другие студенты. Конечно, не каждый день видели меня с так называемым женихом, да еще и с букетом в руках. Признаться, было жаль, что такие красивые и вкусно пахнущие цветы принес именно он.
– Давай попробуем договориться? – предприняла я последнюю попытку.
Гарольд кивнул.
– Пройдемся, и я тебя выслушаю.
Мы пошли по дорожке в сторону фонтана, где тогда с ребятами отмечали победу во втором испытании. Я по-прежнему несла букет в руках, и он казался тяжелым, словно из свинца.
– Гарольд, я не хочу, чтобы мы всю жизнь ненавидели друг друга, – начала я.
– Где ненависть, крошка, там и страсть, – заявил он и хихикнул.
– Я уточню у ректора полную сумму, которую твой отец перевел, – продолжила я. – И буду выплачивать понемногу каждый месяц. Не знаю, сколько на это уйдет времени, все зависит от того, какую я найду работу, но постараюсь погасить долг как можно скорее.
Гарольд не то усмехнулся, не то фыркнул.
– Думаешь, отец поступил так ради денег? Ты столько раз отказывала мне, но я оказался прав – ты все равно будешь моей. В тебе сейчас говорят упрямство и дух противоречия, но в итоге ты поймешь, что это к лучшему. Я гораздо надежнее, чем эти дворянчики, на которых ты каждый день смотришь. Никто из них на тебе не женится.
Я остановилась. Нет, мы с ним определенно говорили на разных языках.
– Мы не договоримся? – спросила я устало. – Может, лучше связаться с твоим отцом напрямую?
– Видишь ли, Одри. – Гарольд приосанился. – Это старая как мир история. Женщина убегает, а мужчина догоняет. А потом эта же женщина стонет в объятьях своего завоевателя. – Он окинул меня сальным взглядом, и я поежилась. – Не об этом ли половина любовных романов?
Я качнула головой.
– Ты не герой любовного романа.
– Потому что недостаточно красив? – Он снова усмехнулся. – В темноте, крошка, ты и не заметишь. А потом так привыкнешь получать удовольствие, что уже никуда не денешься.
Это заявление и промелькнувшие в голове образы заставили мой живот скрутиться. Тошнота подступила к горлу, но я постаралась сохранить самообладание.
– Нет, Гарольд, – с усилием выговорила я. – Мой ответ «нет». Я не выйду за тебя замуж никогда. И никогда мы с тобой не останемся вдвоем в темноте.
– Упрямая. – Он оскалился. – Этим мне и нравишься. Хорошо, Одри, давай заключим сделку. Если до конца лета ты вернешь хотя бы четверть всей суммы, я дам тебе отсрочку. Позволю все выплатить, и если сможешь, не буду настаивать на браке.
Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.
– А если не смогу? – спросила я настороженно.
Гарольд пожал плечами.
– Не сможешь – значит, все остается в силе. Ах да, чтобы принять сделку, ты должна меня поцеловать. – И так нагло улыбнулся, что захотелось дать ему по роже.
– Нет, – буркнула я.
– Ну, нет так нет, – с показным равнодушием проговорил он. – Только второй раз я тебе такой шанс не дам.
Я невольно сжала несчастный букет. Вот ведь дилемма!
– В щеку, – сказала тихо, не особенно рассчитывая, что он согласится.
Гарольд картинно закатил глаза.
– Еще не поженились, а ты из меня веревки вьешь… Ладно, так и быть. Помни, что я был добр.
Он склонил голову набок, подставляя щеку. Я поджала губы. Ох, как не хотелось. Лучше жабу целовать. Но какой у меня выбор?
Глубоко вдохнув, как пловец перед прыжком в воду, я подошла к нему ближе. В нос ударил запах пота вперемешку с приторно-сладким одеколоном. Он на себя вылил, наверное, целую бутылку.
