Пока ниндзя и глазастик рыли землю в прямом и переносном смысле, Момонга решил вызвать нас. Узнать, не видели ли мы чего подозрительного, ну и заодно просто убедиться, что с нами всё в порядке. Но я в это время премиленько болтала со своей горничной… а у заклинания «Сообщение», как выяснилось, нет функции параллельного вызова! Меконгава-сан же находился в слишком глубокой отключке, чтобы «Сообщение» могло его разбудить. В результате руководство гильдии оказалось практически убеждено, что нечто в Святом Королевстве открыло тотальную охоту на игроков и уже заграбастало троих! Если бы ТачМи-сан не убедил его сначала послать Нисики на личную разведку, он бы уже объявил в Гробнице Красный уровень тревоги, активировал все защитные системы и отозвал всех посланников из всех королевств.
Уже после того, как мы разобрались с изначальным недоразумением, Момонга получил ещё один шокирующий доклад. Прямо из Гробницы, со своего пятого этажа пропал Коцит.
Глава 28. Жук в муравейнике
Если страх заползает змеёй под кожу,
Будь храбрей, не давай ему ранить больно.
Ты когда-нибудь когти наточишь тоже,
Ты когда-нибудь станешь как птица вольной.
Между жизнью и смертью покров так тонок.
Ты — лишь тень, но о прошлом ты не забыла.
Повторяй же молитву свою, волчонок.
Ты — судья им, и ты их приговорила
Быстрая как олень
Тихая словно тень
Гибкая как змея
Страх ранит глубже меча
Тихая как вода
Быстрая как стрела
Гибкая как змея
Мёртвая девочка
Айрэ и Саруман, «Валар моргулис»
Мы — народ, мы — маленький народ,
Разогнёмся — нам ковыль по плечи.
Наших душ не приняли в расчёт,
В нас не распознали человечье.
Подавив безжалостной рукой,
Не сумели главного увидеть:
Беспримерна ненависть, с какой
Недомерки могут ненавидеть!
Сильному — ни в чём не прекословь!
Во многотерпенье — наша сила.
Мы — зараза, портящая кровь,
Мы — термиты, жрущие стропила,
Мы — колючки в римских башмаках,
Мы работой заняты полезной,
Чтобы в завоёванных краях
Сбой услышать поступи железной!
Совершаем труд непоказной
По расчёту, а не по наитью,
Чтобы мир вселенской голизной
Встретил Рим, не дав ему укрытья.
Пусть шагает Рим по головам,
Ни стыда не ведая, ни страха.
Он уж разлезается по швам —
Воплощенье гибели и краха!
Редьярд Киплинг, «Песнь пиктов», перевод Евгения Фельдмана
Циль Скрёддер:
Я так и не поняла, что со мной случилось.
Почему-то именно это казалось самым обидным и несправедливым. Не ужасная кровавая смерть друзей. Не то, что меня приговорили к превращению в магический предмет. Даже не то, что мне не предоставили НИКАКОГО выбора, хотя бы между проклятой Короной и сажанием на кол. Нет, я бы, конечно, выбрала Корону, она хоть не столь мучительна. Но мне не сказали НИЧЕГО, вообще. Как будто я превратилась в вещь задолго до того, как проклятая Корона оказалась на моей не менее проклятой дурной голове. Я даже не знала, что меня продали Теократии Слейн — просто одни охранники сменились другими, такими же молчаливыми и ничего не знающими. Меня несколько дней куда-то везли, потом раздели догола, тщательно помыли, осмотрели, ощупали — но насиловать не стали. Даже лапали без похоти — профессионально и деловито как-то.
Потом меня помыли, накормили и оставили в покое где-то дня на три. Я пыталась кричать, пыталась колдовать, пыталась призывать насекомых — всё бесполезно. Ни одного даже самого мелкого паучка или мотылька в радиусе тысячи шагов — дальше я дотянуться не могла. Не знаю, какой магией они это обеспечили, но работало хорошо, надёжно…
А потом заменили тюремную одежду на церемониальную — тоже чёрно-белую, но гораздо более дорогую, из шёлка, а не из грубой дерюги. Привели в какую-то комнату… и надели что-то на голову. И всё.
Я не знала, что эта блестящая безделушка — Корона Мудрости, одно из сокровищ Теократии. Я вообще не знала, что есть такая Корона, и что она делает с носителями! Я только отстранённо подумала, что она, должно быть, стоит уйму денег, и если бы её украсть, то о пропитании можно было бы год не беспокоиться… Вот это просто адски бесит. Умирать в полном неведении, не зная даже того, что сейчас умрёшь.
* * *
— Жестоко… но рационально, — констатировал сидевший напротив меня странный тип, до отвращения похожий на ниндзя. Среди тех наёмников, что вырезали мою банду, было двое ниндзя. С тех пор у меня на них аллергия. Хотя не в моём положении выпендриваться и перебирать. Пока что он мне ничего не сделал… в отличие от тех. — Чтобы использовать Корону, кандидатка должна быть способна к магии четвёртого круга, а среди своих обладателям такой силы можно найти применение и получше. Выгоднее покупать для этого врагов — тех, кого другим способом использовать всё равно не получилось бы.
— Четвёртого?! — я фыркнула. — Мне даже третий круг никогда не удавался!
— Потенциально, я же сказал. У тебя должны быть магические профессиональные классы и общий уровень не ниже двадцать второго. Никто не говорит, что тебе должны на самом деле хорошо удаваться заклинания — эту часть Корона как раз берёт на себя. Впрочем, про это я тебе позже объясню, если интересно.
Я хотела сесть в кровати, но пришлось сразу нырнуть под простыню обратно, оставив снаружи только голову. На мне ничего не было, вообще! А за то время, пока я работала усилителем заклинаний для проклятых теократов, моё тело успело самым неприятным образом округлиться… в тех местах, которые обычно привлекают мужчин. Когда на меня надевали Корону, я была низкая, тощая и плоская как доска… и знаете, скажу вам — это было ГОРАЗДО удобнее! Не только грудь, вообще всё тело казалось чужим — волосы отросли до пояса, руки и ноги за всё цеплялись, движения были тяжёлыми…
— Сколько… сколько я пролежала так?
— Точно не знаю. То ли два, то ли три года. Не меньше полутора и не больше трёх — точно.
Я помотала головой. Трудно было даже представить такое. Может, я всё ещё лежу в том церемониальном зале, а этот чистый дворец, где всё белое и пахнет лекарствами — просто видения от Короны? Даже в это легче было поверить, чем в то, что я два года проработала Принцессой-Мико, и мне уже четырнадцать…
— Боюсь, мне нечем заплатить за такую услугу, сэр. Я всего лишь невезучая разбойница с не слишком полезным врождённым талантом. Даже если я действительно, как вы говорите, способна к магии четвёртого круга, это потребует долгого обучения… и никогда не сравнится с ценой Короны Мудрости и опасностью вражды с Теократией.
Парень в обтягивающем костюме заинтересованно приподнял бровь.
— С талантом, говоришь? И какой у тебя врождённый талант?
— Управлять насекомыми и пауками.
— Ну… Я бы не назвал такую силу бесполезной. Я сходу могу придумать ей довольно много применений…
— Она не была бесполезной, сэр. Благодаря ей наша банда была весьма успешной, нам покровительствовали сами Восемь Пальцев. Просто… вряд ли она окупит всё время и усилия, что вы потратили на моё спасение. Я до сих пор не очень понимаю, зачем…
— Об этом не переживай. Я это сделал не ради выгоды и не потребую оплаты. Просто однажды я сам был в таком же положении… и мне пришли на помощь, не спрашивая зачем. Теперь я стараюсь помогать другим, кто оказывается в такой же заднице.
Я поклонилась. Так некоторые вещи обретали смысл.
— Благодарю, сэр. Обещаю, что не подведу Вас, и сама приду на помощь другим, если они окажутся в той же ситуации. Хотя вряд ли у меня когда-нибудь будут возможности, сравнимые с Вашими, но может быть кое-что мне и удастся…
