Цветы пиона на снегу. Том 4 - Маро Моргана

– Что тебе нужно в Кэсюэ?

– У них есть библиотека со множеством книг, которая не уступает Великой библиотеке Цяньцы. Вдруг там есть записи о мече Цзинь Хуэя? – предположил Вэнь Шаньяо.

– Ты ведь понимаешь, что их может и не быть?

– Тогда встречусь с Фэнми.

– Думаешь, он готов?

Вэнь Шаньяо не ответил, ковыряя палочками рис. Они расстались на не очень приятной ноте. Ши Фэнми знал его тайну, так что встреча могла обернуться чем угодно.

– Думаю, стоит попробовать. Рано или поздно мы все равно пересечемся, нет смысла прятаться.

– Хорошо, – сдался Лэн Шуан, и свиток в его руке сгорел. – Доберемся до Врат и… что тогда?

Увидев странную улыбку Вэнь Шаньяо, волк напрягся.

– Нам больше не нужны Врата для перемещения, – с усмешкой напомнил Вэнь Шаньяо. – Пока у тебя есть я, мы способны почти мгновенно переместиться с одного края империи на другой. Если, конечно, я видел нужное место вживую.

– Как же это я забыл? – закатил глаза Лэн Шуан. – Тогда можем не торопиться. Оповестишь младшего мастера Лу?

– Думаешь, он еще не знает? Наверняка Доу уже успели рассказать, не так ли?

В волосах волка что-то зашевелилось, показавшийся маленький дух сполз, уселся на его плечо и склонил голову. Листики на его макушке качнулись в такт, и он уставился на юношей черными глазками-бусинками.

– Когда он?..

– Это Доу, от них ничего не скроешь.

Встав и оперевшись на стол, Вэнь Шаньяо снял с плеча волка духа. Лэн Шуан бросил взгляд на его руку и отвернулся, закрыв волосами лицо.

Вэнь Шаньяо сел и подбросил духа. Он забавно задрыгал ручками и ножками, жмуря глазки в попытках схватиться за пальцы Вэнь Шаньяо. Наблюдающий за этим волк не выдержал, перехватил Доу и поместил его обратно на плечо.

– Они не такие беззащитные, как ты думаешь.

– Но явно слабее тебя, – парировал Лэн Шуан.

Их разговор прервал стук со стороны двери. Бестелесный дух этого сыхэюаня бесшумно раскрыл дверь, и юноши одновременно поднялись с мест, стоило Демону войти во двор. Он снисходительно кивнул на поклон ученика и бросил ему белый тканевый сверток:

– Забирай, все равно пылится.

Внутри оказались меч Баоин, метелка из волос тетушки Фагуань и трубка Ю Хо, при виде которых Вэнь Шаньяо чуть не прослезился.

– Я слышал, вы собрались в Кэсюэ, – обратился Демон к Лэн Шуану.

Волк покосился на сидящего на плече Доу и кивнул.

– Хотите составить нам компанию?

– Тц, еще чего, – поморщился Лу Чуньду. – Вы прекрасно справитесь без меня. Постарайтесь не нажить проблем. Особенно это касается тебя, Шаньяо.

– Шифу, вы меня недооцениваете, – с укором заметил Вэнь Шаньяо.

Закатив глаза, Демон развернулся и ушел, взмахнув белыми рукавами.

– Убедился, что эти малявки все ему докладывают? – поинтересовался Вэнь Шаньяо, закинув в рот остатки паровой булочки. – Они со мной чуть ли не с первых дней, как я вступил в Байсу Лу. Сдается мне, видели они слишком много ненужного.

Доу на плече Лэн Шуана тихо пискнул и поспешил сползти, но упал на землю и, как горошинка, закатился в стык между плитами. Сколько еще Доу спряталось в одежде по приказу Лу Чуньду?

Доев и собрав необходимые вещи, Вэнь Шаньяо взял Баоин, теплом отозвавшийся в руке, разрезал пространство перед собой и поманил волка. Он послушно шагнул за Вэнь Шаньяо, схватившись за протянутую руку и зажмурив глаза. Холодок пробежал по их коже, и они оказались в небольшом тупике, мимо которого ходили люди и проезжали всадники.

– Никогда не привыкну, – проворчал Лэн Шуан, выходя на улицу.

– Зато не надо тратить время на путь до Врат, – сказал Вэнь Шаньяо, спрятав меч.

Клан Сюэши расположился в центре империи, в городе Кэсюэ, который находился в паре десятков ли [11] от столицы. Улицы здесь были выложены светлым камнем, а черепицы домов поблескивали желтым. Под покатыми крышами висели красные фонари с золотыми кисточками и оберегами.

В Кэсюэ сосредоточились все академии империи, здесь изучали историю Колыбели, войну с Хаосом, демонов и духов. Из-за близости к столице в Кэсюэ практически никогда не было ни темных духов, ни злых демонов, поэтому внезапные убийства стали главной новостью последних дней. Девушек больше не выпускали из дома, а если они и выходили, то в сопровождении нанятого пилигрима.

Люди из клана Сюэши патрулировали улицы, пытаясь найти след демона, однако тот терялся среди безобидных цзинов [12] и духов-слуг.

Штаб Сюэши находился на просторной площади с деревьями гинкго, чья листва была окрашена в желтый цвет во все времена года. Помимо штаба, здесь располагались чайная, небольшой уютный ресторан и дом лекаря. Приятный аромат лекарств и свежего чая наполнил легкие, и Вэнь Шаньяо невольно улыбнулся. Ему нравились эти запахи – они не перебивали друг друга, а дополняли, создавая освежающий букет.

Штаб представлял собой трехэтажное здание из красного дерева. Перед ним стояли большие ворота пайлоу с фонарями под изогнутыми крышами с глазурной черепицей и вывеской с названием клана Сюэши. Вэнь Шаньяо почувствовал запах денег, которые Сюэши вложили в свой штаб. Уж больно не любили они жить скромно.

Стоило им пройти под аркой, как раздался перезвон колокольчиков, и из штаба тут же показался заклинатель. Заметив юношей, он от удивления споткнулся, поспешил поклониться и пробормотал:

– Мы не ожидали, что заклинатель клана Ганшань так быстро отреагирует на наш зов! Прошу, проходите!

Подняв взгляд, он замер при виде Вэнь Шаньяо в ничем не примечательной одежде. Подумав, что это пилигрим, сопровождающий волка, заклинатель проводил их внутрь.

Штаб оказался просторным и светлым, под потолком был закреплен скелет огромного демона, а на стенах висели полотна с пейзажами.

У противоположной от дверей стены стояла полукруглая стойка, за которой женщина проверяла документы. По всему залу были расположены столики за ширмами, где заклинатели могли обсудить охоту. Справа и слева от стойки поднимались лестницы на второй этаж.

В центре зала росло дерево гинкго, в вазах же застыли вечно цветущие веточки сливы и персика, наполняющие воздух мягким ароматом.

Насколько знал Вэнь Шаньяо, Сюэши являлся самым богатым кланом и не стеснялся это показывать. Он владел знаниями обо всех кланах и школах и вершил судьбы последних. Няо Чжисян и вовсе прославилась как первая женщина, возглавившая клан. По слухам, она вырезала ядро у брата и поместила в себя, а всех претендентов на роль главы тихо и быстро устранила, отчего у старших мастеров не осталось выбора, кроме как назначить главой ее.

Заклинатель отвел их за одну из ширм, ненадолго отлучился и вернулся со свитком в руке.

– Уже неделю в Кэсюэ творится нечто странное. Студентов, сдавших экзамены, наутро находят мертвыми: они либо перерезают себе горло, либо вешаются. По какому принципу выбирается жертва – непонятно. Возраст убитых – от восемнадцати до двадцати пяти лет, они не имеют внешнего сходства, однако мы выяснили, что почти все являются далеко не лучшими учениками.

– Они все из разных академий? – уточнил Лэн Шуан.

– Да, но число убитых у всех равное. Группу по поиску возглавляет заклинатель Ши. Он сейчас в академии Бяньлу на юге. Мы оповестили господина Ши, что к нему придет помощь из Ганшаня, он готов посвятить вас в детали охоты. Прошу, возьмите это.

Заклинатель дал им две печати из золота с тиснением в виде лепестков гинкго.

– Они позволят вам беспрепятственно заходить в академии и на территорию клана. Пожалуйста, носите их с собой. Если потеряете, придется возместить ущерб.

Вэнь Шаньяо закрепил печать на поясе и вместе с волком сухо поблагодарил заклинателя. Не став больше задерживаться, они покинули штаб.

– У них и так денег много, а они еще ищут, – проворчал Вэнь Шаньяо, стоило им выйти за ворота.

– Странно было бы ожидать от них меньшего. Во всем ищут пользу, – фыркнул Лэн Шуан, покосившись на него. – Готов к встрече с Фэнми?