Цветы пиона на снегу. Том 4 - Маро Моргана

– Наверное… не знаю.

Все внутри неприятно скрутило. Ши Фэнми был другом Вэнь Шаньяо, пока не начал считать его монстром, за столько лет вряд ли его мнение изменилось. Вэнь Шаньяо почувствовал горечь на языке, подумав, что, если Ши Фэнми вдруг оголит меч, можно по крайней мере успеть сбежать.

По пути к академии Бяньлу они то и дело встречали украшенные улицы, тележки с флажками и фонарями и яркие вывески, заманивающие в лавки. Дети бегали в праздничной одежде с защитными знаками, отпугивающими темных духов и демонов, а юноши в сопровождении слуг или телохранителей покупали подарки.

Вэнь Шаньяо вспомнил, что в Кэсюэ вот-вот начнется праздник Ученых Мужей, которые открыли в Царстве людей первую академию несколько тысячелетий назад.

– Не хочешь посетить местный праздник? – вдруг поинтересовался Вэнь Шаньяо. – Мы все равно задержимся тут на пару дней, можно повеселиться.

Волк задумался, нахмурившись и неодобрительно взглянув на гирлянды, словно одна мысль о грядущем празднике вызывала у него отвращение.

– Хорошо.

Ответ Лэн Шуана поразил Вэнь Шаньяо.

– Ты так легко согласился?

– Мы ничего не теряем, – пожал плечами волк. – Если тебе хочется насладиться праздником, вместо того чтобы отговаривать, я лучше составлю компанию.

– Надо же, ты удивляешь меня все больше и больше, – пробормотал Вэнь Шаньяо.

Приятное тепло разлилось в груди, и он с трудом подавил глупую улыбку, напомнив себе, ради чего отправился в Кэсюэ. Нужно узнать про меч Цзинь Хуэя, а для этого придется проникнуть в закрытые архивы клана.

Академия Бяньлу, находившаяся у южных ворот, была одной из старейших академий империи Чуньцзе: площадь не меньше сорока му [13], с комплексом из более ста зданий из старого желтого кирпича и красного дерева, отведенных под учебные кабинеты, библиотеки, жилые помещения и залы. Сюда приезжали со всей империи, и, как правило, учащиеся покидали академию только в выходные и праздники.

У входа ждали заклинатели Сюэши, которые, увидев печати, поклонились.

– Господин Ши ожидает вас у главного здания.

Вэнь Шаньяо невольно сглотнул, вслед за Лэн Шуаном пройдя в академию. Мимо, о чем-то активно говоря, сновали ученые мужи и слуги. Первые не торопились, обсуждая прочитанные книги и услышанные где-то стихи, вторые же спешили передать важные послания. При виде заклинателей учащиеся замедляли шаг, с почтением кивали и переходили на шепот.

Засмотревшись на людей, Вэнь Шаньяо не сразу заметил, как к ним подошел юноша с приятным лицом. Его движения были легкие и изящные, одежды – белые, с оранжевой нижней рубашкой и поясом. На коже в области шеи красовался олень, чьи рога переливались на солнце от желтого к алому, а глаза – красивым лиловым оттенком.

Вэнь Шаньяо не знал этого заклинателя – он бы запомнил утонченное лицо и выразительный изгиб глаз. Но из-за мягкой улыбки заклинатель внушал доверие. Он был красивым, но не слабым и беспомощным, как молодой дикий жеребец, которого невозможно приручить.

Осмотревшись, Вэнь Шаньяо не нашел Ши Фэнми. Он ожидал, что пухлый юноша встретит их и тут же бросится наутек.

– Рад, что вы откликнулись так быстро, – приветствовал их заклинатель, задержав взгляд на волке. – С момента нашей совместной охоты ты ничуть не изменился, Шуан.

– Она была… лет пять назад? – припомнил Лэн Шуан, скрестив на груди руки. – Я уже и забыл, как ты выглядишь, Фэнлу, – не так часто мы видимся.

Так, значит, это и был тот самый Фэнлу, чье имя уже было на уровне с именем Лаожэня? Отчего-то Вэнь Шаньяо представлял его себе иначе.

– И то верно, – слегка грустно улыбнулся заклинатель. – Ты пришел с кем-то? Я удивлен: обычно волк путешествует в одиночку. Так кто же твой…

Заклинатель резко смолк, переведя взгляд на Вэнь Шаньяо и отчего-то отступив назад. Лэн Шуан незаметно коснулся Шуайцзяо, словно проверяя, надежно ли он закреплен на поясе.

– Ян… Сяо?

– Мы знакомы? – растерянно спросил Вэнь Шаньяо. – Я плохо запоминаю лица, так что прошу простить, если не узнал вас.

Некоторое время Фэнлу смотрел на него, словно ожидая, когда его наконец узнают, но Вэнь Шаньяо молчал. Он помнил красивых людей и этого человека точно не встречал в прошлом.

– Вы знакомы, – негромко произнес Лэн Шуан, наклонившись к нему. – Даже обучались вместе.

Вэнь Шаньяо непонимающе нахмурился. Все, с кем он обучался, погибли. Остался только…

– Фэнми? – не веря своим глазам, спросил он.

Стоило имени слететь с губ Вэнь Шаньяо, как Ши Фэнми немного побледнел и, сглотнув, все же кивнул.

– Верно. Не знал, что ты вышел из медитации. – Он натянуто улыбнулся, обратившись к волку. – Пойдемте, я расскажу, как все происходило.

Бросив настороженный взгляд на Вэнь Шаньяо, Ши Фэнми повел их к ближайшей арке. Вся легкость тут же пропала, оставив лишь скованность и едва заметную неуклюжесть. За это время Лэн Шуан так и не отнял руки от меча, готовясь в любой момент отбить выпад, но Ши Фэнми не спешил доставать меч. Его при заклинателе и не было.

За эти десять лет Ши Фэнми заметно преуспел в мире заклинателей. Отчего-то Вэнь Шаньяо даже испытал гордость, что когда-то давно помог ему пройти вступительное испытание в Байсу Лу.

– Снова убили тех, кто успешно сдал экзамен, – заговорил юноша. У него был негромкий голос, с едва уловимой ноткой настороженности. – Как правило, все они напивались после удачной сдачи, а наутро их находили мертвыми. Все выглядит как самоубийство. Буквально вчера прошел еще один экзамен, и одного из сдавших нашли повешенным. Я не успел осмотреть труп, так что сделаем это вместе.

Пройдя чуть ли не через весь комплекс, они дошли до жилых помещений и поднялись по лестнице на второй этаж. Ши Фэнми привел их в комнату, запечатанную желтыми бумажными амулетами, которые он взмахом руки сорвал с двери. Помещение с зашторенным окном оказалось небольшим, с одной кроватью и столиком с разложенными на нем книгами и стопками бумаг. На шелковом ремне под потолком висел труп. На миг Вэнь Шаньяо почудилось, что на него смотрит Лу Цао, но наваждение быстро прошло.

Лицо трупа потемнело, а глаза чуть ли не вываливались из орбит. Неприятный запах, витающий в комнате, заставил распахнуть дверь шире. Под ногами трупа стояли кувшины из-под вина, которые Лэн Шуан небрежно откатил ногой в сторону. Достав Шуайцзяо, он срезал ремень, поймал труп и уложил его на пол. Подойдя, Вэнь Шаньяо окинул его быстрым взглядом, присел и осмотрел пальцы со сломанными ногтями.

– Он боролся с убийцей.

– С кем-то из обучающихся? – предположил волк.

– Как мне сказали, выходить из комнаты после часа Хай [14] запрещено. Общежитие патрулируется, поэтому были бы свидетели, – покачал головой Ши Фэнми, настороженно следя за Вэнь Шаньяо.

Сняв пояс с шеи покойника, Вэнь Шаньяо прощупал его горло и почувствовал странное уплотнение. Раскрыв ему рот, он произнес:

– Нужны палочки.

Лэн Шуан тут же нашел их среди валяющихся бутылок и, отдав Вэнь Шаньяо, смотрел, как он достает из глотки покойника небольшой сверток.

Отряхнув листок от слюны, Вэнь Шаньяо развернул его, прочитал и нахмурился.

– Это договор на удачную сдачу экзамена.

– Я слышала о таких.

Вэнь Шаньяо взглянул на дверной проем. Рядом с Ши Фэнми, склонив голову, стояла девушка со знакомым лицом в одеждах клана Сюэши. Вэнь Шаньяо вспомнил, кто это, – Юй Чанши, девушка, которая встретила его в Цзеши.

Девушка узнала Вэнь Шаньяо, сложила руки в приветственном жесте и произнесла:

– С возвращением.

Поздоровавшись в ответ, Вэнь Шаньяо поинтересовался:

– Просвети этого глупого заклинателя, что за договор?

– Студенты верят, что существует дух, который благословляет экзаменующихся на успешную сдачу, – пояснила Юй Чанши. – По легенде, если провести ночь перед экзаменом в игорном доме и выбросить четыре шестерки, то дух поможет.