— Согласен! Глупо отказываться от приема, который зарекомендовал себя! И что же, если кто-то из соперников попадет в опасную ситуацию, ты поможешь ему? Даже рискуя потерять драгоценное время? Ты ведь поступал так в Отборочном Туре!
— Одинаковых ситуаций не бывает, — ответил Артем. — Но если случай будет критический, и я смогу помочь… То мимо не пройду.
— Вы посмотрите! Это просто героическая философия! Эй! Я только сейчас понял! У вас ведь и команда так называется! Герои! Название ты придумал?
— Мы совещались.
— Ну, конечно, конечно… И так как ты капитан, решающее слово было за тобой…
— Это вы сказали.
— Ха-ха!
К тому момент Артем окончательно перестал сомневаться, что Шифтон играет. Их явно снимали. Вряд ли шел прямой эфир, но Артем не исключил бы этого.
Ну и в целом Добрый явно был доволен.
Персонаж, которого изображал парень — по мнению ведущего — ему явно нравился.
— Готов поспорить, у тебя просто нет отбоя от девушек, — заявил он неожиданно. — Признавайся, кто твоя дама сердца… Хотя постой-постой, может я угадаю? Не потому ли ты предложил объединение команде Карины Сотби…
— Это было спонтанно.
— Поначалу, безусловно! Но ведь после она вошла в твою команду! Артем, не говори, что это только потому, что она хороший боец…
— Она хороший боец.
— И редкая красавица, — подмигнул Шифтон.
— С этим сложно спорить.
— Ха! Вот ты и признался.
— Будем считать, что у вас есть фраза для заголовка.
— Ха!
— Но я сказал только то, что сказал.
В общем какое-то время Добрый еще покрутил эту тему. И разумеется, не обошлось и без:
— Не знаю, известно ли тебе, но какое-то время назад слухи связывали в пару Карину с одним из твоих нынешних соперников — Сайксом…
— Меня мало интересуют слухи.
— А если они правдивы?
— Со слухами такое редко случается.
На более подробных ответах он настаивать не стал. Явно намеренно оставив тут что-то вроде многоточия.
После было еще несколько вопросов на тему самого Турнира. Чего Артем ждет от данжа, каких мобов считает самыми опасными и так далее.
Закончил только тогда, когда Сайкс с Кариной освободились с фотосессии. Артем заметил, что выходя, Добрый сверлил синеволосую взглядом, она в ответ будто его не замечала.
Перекинуться с Кариной хоть парой слов парень не успел. Вернулась Лиза. И тогда уже фотографироваться погнали всех разом, включая Артема. Это уже затянулось часа на полтора. Отпустили их только когда были перепробованы все возможные комбинации. Последними рядом поставили Артема с Сайксом.
Почти все время сессии капитан Добрых молчал. Судя по взгляду, он был не далек от того, чтобы придушить или фотографа, или Шифтона, но тоже терпел. Артем к тому моменту чувствовал почти то же самое. И даже готов был проникнуться сочувствием, когда…
— Не вставай у меня на пути, — бросил ему Сайкс, когда они уже вышли в коридор. Случилась заминка, и на короткий миг рядом с ними больше никого не оказалось. — Золото не боится серебра.
И вот этот намек было более чем прозрачным. Сайкс уверял, что во время финала у него с собой будет золотой предмет или золотой навык.
Вопросом оставалось, было ли это правдой.
* * *
Уже вечером, сидя в своем номере в мотеле, Артем перечитывал текст старого квеста.
Тайны прошлого* — квест ДСМП
Редкость: золотая
Класс : боевой, социальный
Описание : Во время наказания минутой растущей боли вы увидели событие из прошлого, связанное с судьбой вашей семьи. Есть основания полагать, что ваш отец был подключен к ДСМП, хотя прежде вы считали иначе.
Разберитесь в обстоятельствах смерти Алексея Середина(???). Выясните мотивы его поступков. Доведите начатые им дела до конца, либо исправьте нанесенный его действиями ущерб.
Награда (в случае удачи):
1. Системный предмет золотой редкости.
2. Активатор навыка ДСМП серебряной редкости.
3. Кредитная карта ДСМП золотой редкости на 10 бонусных пунктов.
4. Дополнительные награды при прогрессе в выполнении квеста.
Штраф (в случае неудачи):
Вариативно.
Особых сомнений у Артема уже не осталось. Каким-то образом квест отца был связан с участием в Последнем Турнире. Все время подготовки, выяснения каких-то подробностей прохождения в Чувстве Квестов добавлялись сотые доли процентов прогресса. Ну а главный рывок случился сразу после победы в Отборочном Туре.
Могло ли это быть совпадение?..
В теории. Но и тогда он делал что-то такое, что приближало его к выполнению задания. А основное, чем он занимался — это как раз Турнир.
Почему Артем вообще об этом задумался?
Все просто.
Парень всерьез рассматривал вариант отказа от участия. Не из-за слов Сайкса, понятно. Очень уж нехорошим было предчувствие.
На обычный мандраж это было не списать. Прошел уже тот этап. Сейчас ему уже хватало опыта, чтобы отделить сигналы от качеств, навыков и тому подобного от собственных мыслей.
И сейчас опасность была реальная. Штраф Скрытого предназначения с очень неприятной настойчивостью толкал его вперед. Плюс квест отца, плюс синеволосая, которая проклянет его, потому что считает, что только так сможет найти родителей…
Более тяжелого решения сложно было представить. А ведь еще было сообщение от ДСМП…
Эммартем, как капитану команды, вам надлежит обеспечить участие команды в финальном соревновании Последнего Турнира. В противном случае на вас будет наложен штраф серебряной редкости.
Чем дольше Артем думал, тем более нереальным казался ему отказ.
Это-то ему и не нравилось.
Ощущение, что им манипулируют было очень явным.
— Ой, ну вы посмотрите, какие мы нежные, — раздался рядом голос.
Чуть переведя взгляд, он увидел Аима, растянувшегося на подоконнике. В руке Демон держал бутылку с каким-то пойлом. Три ряда акульих клыков скалились в ухмылке.
— Что, выходной в цирке? — глянул Артем в ответ.
— Повторяешься, Артем, повторяешься, — с осуждением отозвался Демон.
— Чего тебе?
— Как всегда! Хочу помочь тебе, Артем! Я ведь твой системный помощник, не забыл?
Впервые за все время Артему удалось заглянуть за пелену иллюзий, что окружала Демона. И это было интересно. В отличие от большинства других демонов, в Аиме было куда меньше красноты. В Экстра-Зрении он ощущался переплетением желтоватой магии с сердцевиной из первозданной Тьмы. Красные всполохи демонской энергии тоже имелись, но они почти терялись на фоне остального.
Если подумать, Астральная Чувствительность подсвечивала его очень похоже на… Дворецкого. У того, пожалуй, красного было больше, но основу также составляли Тьма и желтая магия.
— Ну так в чем дело-то, Артем? — уточнил Демон. — В кои-то веки ты подготовлен. И уже даже почти не наивен… Владеешь тайным преимуществом перед остальными участниками…
— Это каким?
— Мной, разумеется! — воскликнул Аим.
— Помогать будешь во время Турнира? — хмыкнул парень.
— Разумеется! Я Системный Помощник, что мне еще делать?
Тут парень не удержался от улыбки. Вот, реально, где-то ведь Театр Сомнительного Юмора пропадал без своего многолетнего руководителя…
— Манипуляции… — спрыгнув с подоконника, Аим повис в воздухе, медленно всплывая под потолок. — Вот если тебя манипулирует туда, куда тебе и хочется, и даже полезно? Разве это плохо?
— А это тот случай?
— Конечно! Мы же одна команда! И, кстати, раз уж все собрались… Как насчет вскрыть Вторую Подсказку?
Ну вот и понятно, зачем он пришел. В задумчивости Артем извлек из Ячейки конверт со Второй Подсказкой. Третья тоже уже была у него и также находилась в Инвентаре.
