— В Мексику ты с ними, — девушка кивнула на стену, — ни за что бы не отправился. Слишком опасно даже с твоей силой. А Квебек выглядел так, будто ты хотел, чтобы я обратила на это внимание.
— Впечатляет, — признал Негатив. — Правда впечатляет. Хотя я удивлён, что ты не передала свои наблюдения директору.
— Хотела сначала сама с тобой поговорить, — ответила Элис. — А теперь хочу ещё больше. Я нашла тех, кому ты менял личности. И не говори, что ты не знал, как они будут поддельным обликом пользоваться.
Чарльз пожал плечами.
— Я действительно не знал. Не интересовался, для меня это не играло никакой роли. Хотя ты права, я отлично понимал, что они не бойскауты, но какое это имело значение? Если бы им не помог я, это сделал бы кто-то другой.
— Плохое оправдание, — оценила Валькирия.
Парень лишь хмыкнул.
— Разве? То странное покушение ни к чему не привело. MCS закрыли сверху, ведь так?
Валькирия опустилась на пол.
— Посмотри мне в глаза, Чарли.
Парень повернул голову, и взгляды встретились. Однако Чарльз не выдержал, первым прервав зрительный контакт.
— Прости. Я знаю, что, по сути, предал тебя. Но Элис, я оказался прав. Тебе не позволят встать у руля организации. Да что там, Элис. Даже Хёрта терпели ровно до момента, пока не появилась возможность его снять.
Валькирия хмыкнула.
— Их ждёт неприятный сюрприз.
Чарльз кивнул.
— Компромат? Понимаю. Ты помогла его собрать?
— Не только я, — пожала плечами Элис. — Способности Кассандры можно применять очень интересным способом, если проявить фантазию.
— Только это ничего не изменит, — вздохнул Негатив. — И ты это понимаешь.
— Там очень много, — возразила Элис.
— Да какая разница? Ну, сбросите вы тех, кто занимает должности сейчас, что дальше? Ты думаешь, они начали сейчас, а не дождались, пока сменится президент и администрация, потому что вожжа под хвост попала?
Валькирия чуть нахмурилась.
— Да они сменят всю администрацию, — продолжил Негатив, — а грязь, которую успеют поднять и сотворить сейчас, сбросят на предшественников. Всю историю так делали, сделают ещё раз, — хмыкнул он.
— Не всё так просто, — покачала головой Элис. — Мы тоже не идиоты. Компромат далеко не только на исполнителей и занимающие кресла фигуры. Скорее даже наоборот, политики нас интересовали в последнюю очередь. Большая мухобойка заготовлена на тех, кто оплачивает лоббистов.
Чарльз пожал плечами.
— Может, и так. Что это меняет?
— Им придётся принять наши правила игры. Система сдержек и противовесов. Она работала раньше, она будет работать и впредь, — уверенно ответила Элис.
Однако Чарльз лишь постучал пальцами по столу, а затем заглянул Элис в глаза.
— А вы им в этой системе нужны, как думаешь?
— Какой у них выбор?
Негатив указал на телевизор.
— Этот парень, Сэмюэль или Тайфун. Он возмущался, что патриоты игнорировали вызовы, когда могли оказать помощь. Но мы-то с тобой знаем, почему Хёрт отказывался, верно?
Чарльз вновь заглянул в глаза Элис, и теперь настал черёд девушки отворачиваться.
— Люди в правительстве желают контролировать нас. Посадить на короткий поводок, подчинить. Но они не идиоты и понимают, что на цепи разумное существо сидеть не будет. Им требовалось нечто, громоотвод, способ направить энергию металюдей на какое-нибудь неопасное русло. Неопасное для власти. И как притягательно выглядят комиксы, в которых костюмированные герои бьют друг другу морды. А главное, костюмированные герои не задают вопросы. Откуда берутся преступники? Откуда преступники берут оружие? Откуда у них деньги?
Негатив протянул руку и взял с пола бутылку с водой. Отпил.
— Не знаю, как Хёрт понимал, в каких именно случаях патриотов ждали специально подготовленные злодеи. Кассандра, вероятно, подсказывала. Да и информаторы у вас, я уверен, были. А теперь вас разогнали. И мы оба, Элис, знаем, что произойдёт дальше. Герои, — Чарльз поднял одну открытую ладонь, — и злодеи, — он поднял вторую.
А затем хлопнул ими друг об друга.
— Ничего подобного, — качнула головой Валькирия. — Мы пробовали. Поединки между металюдьми заканчиваются за минуту.
— Это если оба пытаются убить друг друга, — кивнул Негатив. — А если герои не убивают, а пытаются взять злодея живьём? Чтобы предать «правосудию»? — Чарльз пальцами изобразил кавычки. — А злодеи, зная, что их не осудят на смертную казнь, если они будут играть по правилам, также начнут сдерживаться? Впрочем…
Негатив отмахнулся.
— Ты права, не будет никакой игры в героев и злодеев. Верно? Мы же не идиоты, чтобы быть цирковыми актёрами.
Валькирия вздохнула и заглянула в глаза Чарльзу.
— С твоей помощью я могу всё это закончить. Самой мне не справиться, Чарли. Одну меня они к себе не подпустят, а мои навыки позволяют скрыться, уйти от преследования, но не попасть в защищённое место.
Негатив глубоко вздохнул.
— Ты всё же хочешь впутать нас в эту игру, да?
— Не вас. Мне нужна только твоя помощь.
Чарльз кивнул на стену.
— А с ними, что предлагаешь делать? Особенно сейчас? Это раньше у всяких инициативных подонков руки были связаны из-за MCS и Хёрта. А сейчас я только успеваю хвосты срезать. А ведь настоящих топтунов мне не вычислить, ваши люди мне это отлично продемонстрировали. А сил каждый раз уходить через смещение моей способности… — он поморщился.
Валькирия кивнула.
— Я понимаю. Тогда как насчёт обмена услугами? Хёрт, помимо прочего, подготовил и пути отхода. После Ванкувера отправимся дальше, к нашему связному. Там нам помогут их, — кивок на стену, — спрятать. В безопасном месте. Тех, кто вас выслеживает, я возьму на себя.
Чарльз поморщился ещё на словах об обмене услугами, а под конец предложения девушки встал.
— Элис, давай не будем сводить наше… общение к циничному обмену услугами. Я готов тебе помочь. С самого начал готов был.
На это заявление Валькирия сложила руки в замок.
— Тогда почему я тебя здесь уламываю?
— Потому что дело не в моём нежелании тебе помогать, Элис, — Негатив приблизился к девушке почти вплотную. — Я боюсь, что тебя попросту убьют. Мне было бы спокойнее, если бы ты ушла вместе с нами.
— Я не могу уйти, — ответила Элис.
На это Негатив грустно улыбнулся.
— Знаю. Твоё чувство долга делает тебя одновременно прекрасной и невыносимо упрямой. Элис, даже если у тебя получится, во что я готов поверить, удержать должность ты не сможешь. Тебя физически устранят, если не сейчас, то потом, через какое-то время.
Элис вздохнула и отвела взгляд.
— Предложишь сесть? — спросила она.
— Присаживайся, — Чарльз указал единственное кресло в комнате, а сам сел на край кровати.
Дождавшись, пока Элис устроится в кресле и повернётся к нему, парень указал на телевизор.
— Говорящая голова не объяснила конкретно, что предъявляют Хёрту, а вместе с ним и тем, кто останется ему верным, но не нужно быть гением, чтобы придумать тяжкое обвинение. Попал под влияние Крысолова, русского метачеловека. Это хуже, чем считаться коммунистом.
Валькирия чуть улыбнулась, но сразу стала серьёзной.
— Как обвинят, так и снимут обвинения. Как ты сказал? Ошибка прошлой администрации?
Негатив развёл руками, признавая, что здесь ему крыть нечем. Элис положила голову на спинку кресла, глядя на Чарльза.
— Прекрасная и невыносимо упрямая, значит? — спросила она.
Парень кивнул.
— Да. Хотя упрямство… Добавляет тебе шарма.
Элис скептически подняла бровь.
— Забудь, что я сказал, — попросил Чарльз. — И про чувство долга, и про упрямство. Ты просто прекрасная. Точка.
Девушка улыбнулась. Чарльз присмотрелся к её лицу и сказал.
— Ты улыбаешься так, будто тебе очень тяжело это даётся. Будто ты не умеешь, или не привыкла улыбаться.
— Может быть, — не стала спорить Элис.
— Как жаль, что мы встретились именно в таких обстоятельствах. Может, не Ромео и Джульетта, но близко к этому.
