Контора братьев Брэнсон могла похвастаться постоянным вниманием клиентов. Компания оказывала довольно широкий список услуг, почти не завышала цены и заработала репутацию ребят, за которыми не приходится переделывать. Восемь лет назад Пит Брэнсон выкупил у Алекса Траска дочернее предприятие, на котором сам же был исполнительным директором.
Контора выглядела обыденно. Двухэтажное здание с приёмной и офисом на первом этаже и десятком кабинетов на втором, имело подвал. Дверь в подсобном помещении выходила на лестницу, по которой можно было спуститься в небольшую комнату, буквально два на два метра, заваленную всяким хламом. Однако если посетить соседнее здание, служившее конторе складом, и при необходимости гаражом, спуститься в одну из смотровых ям и открыть шкафчик с инструментами, то окажется, что это дверь, ведущая в тоннель, по которому можно было попасть в изолированную часть подвала под конторой. Подвал этот создал Траском в шутку, как тайное убежище, за несколько лет до создания MCS, силами рабочих компании. Переделка не фигурировала ни в каких документах, а смотровая яма и замаскированная дверь находилась в неудобной части склада, практически не используемой. Хёрт к таким убежищам относился с некоторым скепсисом, но сейчас подвал отлично справлялся с ролью временного укрытия.
На небольшом настенном экране застыло поставленное на паузу видео с женщиной в тёмном пальто. В следующую секунду сигнал с камеры оборвётся, так что это был лучший кадр, позволявший запомнить противницу. Сигнал с камеры Тайфуна обрывался, когда он увидел эту же женщину на улице. По записи Кракена можно понять, что Тайфун потерял руки во взрыве, и этот же взрыв отключил оборудование.
— Сэма и Карлоса считать погибшими. При встрече с одним из них считать, что это противник, забравший личность, — сказал Джек.
Вектор сжал кулаки, но внешне выглядел спокойным. Стигма была мрачна. Козырь, Андреас Тлатоя, был грустен. Марк, по очевидным причинам в боевой состав патриотов не входивший, нервничал.
— Секретная служба явно действовала против наших, — отметил Вектор. — Контроль?
Хёрт вздохнул:
— Боюсь, что нет. Наш непосредственный противник — президент Блэк. Пока не могу сказать, какую именно игру Блэк ведёт и чего хочет добиться, но… — Хёрт закрыл глаза и потёр переносицу. — Моя ошибка. Я предполагал, что он может попытаться воспользоваться ситуацией, получить какие-то свои выгоды, но чтобы конкретно он за всем случившимся и стоял…
— Сэр, может быть, сам президент под контролем? — предложил Вектор. — Я бы даже не исключал Крысолова.
— Возможно, — не стал отрицать Хёрт. — От этого, впрочем, легче не становится, ведь способов снять воздействие у нас как не было, так и нет. Исходим из вероятности, что Блэк нам противник. Придётся немного пересмотреть план действий, хотя в целом работаем так же, как собирались.
Стигма подняла руку.
— Простите, сэр, а где Валькирия?
Хёрт глянул на часы.
— В пути. Возникла задержка в дороге, и Элис едет не одна, а с Негативом.
Патриоты переглянулись, а Марк подскочил.
— А в каком качестве едет Чарльз? — уточнила Стигма.
— Элис уговорила его нам помочь, насколько я понял, — ответил Джек.
Новость ободрила героев.
— Хорошая новость, — сказал Вектор. — Его сила будет полезна.
Хёрт кивнул, поднимаясь.
— Пока отдыхайте. Валькирия должна приехать ночью, а завтра выдвигаемся.
Патриоты под задумчивым взглядом Хёрта ушли в обустроенную для проживания часть подвала. Джек вздохнул и ушёл в оружейную комнату, где сидел Брук. Бенджамин обслуживал оружие, чем снимал стресс. Хёрт прошёл до тайника, доставая сигары и бутылку рома.
— Что-то не так, сэр?
— Нет, всё так, — ответил Джек.
Закурил, плеснул в фужер немного и сел, глядя в потолок. Брук молчал, терпеливо глядя на директора.
— У них два напарника погибло. Не могут они этого не понимать, наивной веры в чудо я за ними не наблюдал, никто из них не будет считать, что, раз на камере нет момента смерти Тайфуна и Кракена, значит, они могли выжить.
— И как они? — уточнил Брук, понимая, что Хёрт не закончил мысль.
— Отлично. Как будто домашний питомец умер, и то не свой, а младшего брата, — ответил Джек.
Брук отложил оружие, начав вытирать руки.
— Мы ещё по Элис знали, что у металюдей избирательная эмоциональная глухота и безразличие к смерти.
Бен подошёл к столу, где сидел Хёрт, и налил немного себе.
— Похоже, я из-за своей ошибки с оценкой Блэка переживаю больше, чем они о потере напарников, — хмыкнул Хёрт. — И убивают они с тем же безразличием к смерти. Тиховски сомневался насчёт Сэма. Считал, что парень не справится, ни с ментальным напряжением, ни с эмоциональными ударами критической обстановки. Нет, — Хёрт покачал головой. — Первый же стресс, как шелуху, снял всё лишнее. Заложенные тренировками алгоритмы стали доминирующей моделью поведения. Покажи запись Салазару, он свой диплом съест.
Хёрт залпом опустошил бокал.
— И Сэм был прав. Надо было всего лишь бросить его куда-нибудь в горячую точку без прикрытия, чтобы получить на выходе готового солдата.
— Мы не могли этого знать, — напомнил Брук.
— Конечно, не могли, — признал Хёрт. — Ладно, главное, что наш маленький отряд не подвержен падению боевого духа. И это вторая хорошая новость.
— А первая?
— Кракен пристрелил парня, что блокировал силы Кассандры, — ответил Хёрт. — Инициатива на нашей стороне. Я в любой момент могу узнать, где находятся каждый метачеловек в стране, сколько их, даже кое-что об их силах.
Брук подобрался.
— И сколько их?
— Тот, что погиб — Зеро. И, чёрт подери, его смерть — это, без дураков, ужасная трагедия для нас. Да, теперь Кассандра может работать свободно, но Зеро не только её силы мог блокировать. Он мог нейтрализовать Крысолова и Энтропию, сделать их уязвимыми, причём для банального отряда спецназа. В руках Блэка буквально было решение всех проблем. Уже этого достаточно, чтобы выдвинуть Блэку импичмент, осталось доказать связь президента и этой группы.
— Зачем это Блэку? — спросил Брук.
— Власть, Бен, — вздохнул Хёрт. — Возможно, есть какой-то план, который позволит Блэку обойти ограничение двух сроков. А может, Кевин хотел собрать в своих руках всех металюдей, и уже их силами из тени управлять правительством. Учитывая, что в его руках был Зеро и возможность нейтрализации Крысолова…
Брук нахмурился.
— Блэк не собирался ограничиваться Штатами.
— И у него всё ещё есть шансы. Потому что второй метачеловек — Бестия. Способность — взрывать место, на которое она фокусирует взгляд. Фишка в том, что это не выстрел, это именно подрыв. Стекло, как и любой прозрачный материал, или способности других металюдей защиты не дают, или мы таких не знаем. Предполагается, что она может атаковать даже через бинокль. Хорошо ещё, через прямую трансляцию её сила не работает, а то могла бы через камеры наблюдения и спутники достать кого угодно по всему миру. По крайней мере, пока не работает.
Уточнение вызвало удивление у Бена.
— Это может измениться?
Хёрт кивнул.
— Да, силы могут раскрывать новые грани. Это не щелчком пальца делается, но вероятность не нулевая. В любом случае Бестия может устранить Энтропию, как и Крысолова, так что её ни в коем случае убивать нельзя.
Брук понятливо кивнул.
— Третий — Доппельгангер. Захватывает чужие облики вместе со всеми воспоминаниями. Жертва, очевидно, умирает. Может использовать силу метачеловека, которого захватил. Чудовищная живучесть. И если он захватил Тайфуна, то это проблема. Есть вероятность, что он сможет переводить своё тело в форму воздуха. Впрочем, Валькирия его достанет. Да и у Стигмы найдутся фокусы, чтобы его сдержать.
— Получается, он тоже может достать Энтропию? — спросил Брук. — Если подберётся?
— Шанс есть, — согласился Джек. — При контакте он полностью парализует жертву.
