Так себе ученица
Глава 1
День начинается скверно, зато продолжается еще более скверно
— Не понимаю, почему в «Врата моря» принимают всяких дворняг, — заявила Кримсон, демонстративно не глядя в мою сторону. Шрам, ее ручной леопард, презрительно повел ухом.
Скверно, когда день начинается с Кримсон! И на нас смотрят восемнадцать учеников группы «Эфир», дожидающихся ланисту, так что спускать наезд на тормозах нельзя. Не такой меня воспитали уручий табор и разборки на оптовых базах!
— От кошки драной слышу, — фыркнула я, поглаживая гребни на спине Ахада. — Так боишься, что я опять одной левой уложу тебя в спарринге?
Кримсон Квин, Алая Королева и будущая чемпионка Арены — в своих фантазиях — с царственной медлительностью повернулась ко мне:
— Да что бы ты понимала в боевых искусствах, шавка… Ты даже простейший щит поставить не можешь!
И без предупреждения активировала эфирный хлыст. Удар обязательно сбил бы меня с ног и заставил бы корчиться на полу, хватая ртом воздух — если бы я его смиренно дожидалась! Кримсон хоть и сильна, но предсказуема, как головная боль с похмелья. Хлыст только всколыхнул свисающие с креплений канаты, а я уже скользнула влево и пнула соперницу ребром стопы под колено, на два пальца ниже чашечки. Нога подогнулась, Алая Королева вытаращила глаза и нелепо взмахнула руками — но все-таки удержала равновесие.
Леопард у ног хозяйки припал к полу, спружинился — но не прыгнул. Ахад тоже только глухо рычал. Если бы наши питомцы атаковали без команды — нас обеих бы уже не было во «Вратах моря».
Кримсон восстановила расплывшийся было хлыст и резко обернулась ко мне, намереваясь ударить снова, но я уже ускорила мышцы эфиром — как каждый день на тренировках — и перекатом ушла с траектории, заходя Алой Королеве за спину. Защита мне и правда не дается — предпочитаю нападать. Старый-добрый поджопник и не таких учил хорошим манерам!
— Шухер! — громким шепотом возгласил Юсуф, он же будущий гладиатор Глаз Бури. — Ланиста!
Мой друг-аэромант предпочитал проводить увольнительные в городе, а не на кухне, поэтому никогда не ленился прощупывать окружающее пространство воздушными потоками, чтобы вовремя засечь приближение учителя. Разумеется, только когда мы делали что-то неподобающее — то есть… всякий раз, когда оставались без пригляда.
Я с сожалением опустила уже занесенную для пинка ногу и встроилась в быстро формирующуюся шеренгу учеников. Ахад тоже занял свое место в углу для питомцев. Девятнадцать пар глаз напряженно уставились на открывающуюся дверь… и только я — себе под ноги.
Ученики никогда не обращаются к ланисте по имени, только «мастер» или «учитель». Когда надо обозначить конкретного мастера, говорят «ланиста эфира» или «ланиста стали». Так проще, не правда ли? Новые роли — новые отношения? Да только вот моргота с два! Для меня он — навсегда тот Илюха, с которым мы подожгли трибуны бойцовой ямы, и вывозили рабынь из бункера, и ночи напролет взахлеб беседовали в монастырской гостинице, разделенные «татариновым», доверяя друг другу то, чего не говорили больше никому.
Илюха старается обращаться со мной точно так же, как с остальными девятнадцатью учениками группы «Эфир». Если честно, даже… слишком сильно старается. Как знать, может, когда я закончу обучение, мы снова сможем… Но пока прошло всего полтора месяца из двенадцати.
А, снявши голову, по волосам не плачут! Мы сами так решили, никто не принуждал! Я придала лицу бодрое выражение, подняла глаза — и наткнулась на раздраженный взгляд.
— Кто устроил драку? Шаг вперед!
Выпендрежница Кримсон нашумела в эфире своей плетью, мои-то приемчики никаких следов не оставляют! Это я думала, уже шагая вперед. Учителя не обманывают! Не глядя в сторону Алой Королевы, я знала, что она сделала то же самое.
— Понятно, — вздохнул ланиста. — А я-то гадал, отчего на спаррингах вы обе как сонные мухи? Оказывается, весь боевой задор уходит в бабьи склоки. Вот только место им — то есть вам — на базаре, а не на песке Арены! Обе вместо очередного увольнения отправляетесь в хозяйственную службу, пусть займут вас чем-нибудь полезным. Вернуться в строй. Всем — бег с удержанием на ладони эфирного импульса, пять кругов! Трое, пришедших последними, получат по часу хозяйственных работ. Как и те, кто не сохранит импульс. Начали!
Я сконцентрировалась, создавая на ладони эфирный огонек, и побежала вместе со всеми. В этом упражнении имела значение не сила импульса, а его стабильность. За полтора месяца, прошедших с начала занятий, я освоила эту практику — а поначалу уже на середине первого круга позорно теряла свой огонек! Привыкла, что магия — это «искра, буря, безумие», а не монотонное равномерное усилие…
Занятно, что Илюха… то есть мастер никогда не использовал упражнения или учебную нагрузку как наказание — возможность стать сильнее будущие гладиаторы должны воспринимать как привилегию. А к хозяйственным работам я уже привыкла, мне всего одно увольнение за полтора месяца выпало, хотя по расписанию нам полагался свободный день каждую неделю. Впрочем, не я одна постоянно огребала взыскания — административный персонал уже и не знал, чем занимать наказанных. Наверное, опять придется мести до отвращения чистый внутренний двор или красить едва подсохшие от прошлой покраски стены. Илюха в той прошлой жизни, где мы были на «ты», со смехом рассказывал, что это нормально — в начале года ланисты всегда зверствуют, чтобы настроить учеников на серьезный лад.
Рядом со мной бежал золотоволосый эльдар-пиромант. Он получил пафосное гладиаторское имя Солярис, но соученики называли его не иначе как Перегрев. Готова спорить, он потеряет импульс первым — кажется, эльдар ни разу не завершил это упражнение. А вот сзади доносился тихий нутряной гул, и я знала, не оборачиваясь — там смуглая изящная Плеть, эльфийка из американских уманьяр, маг-аудиал. Эта точно пройдет дистанцию до конца, не помню, чтобы она срывалась. Впереди меня бежал Юсуф, удерживая перед собой воздушный вихрь. Слева сбивчиво дышал Апрель, тонкий-звонкий иллюзионист — над его ладонью трепыхалась яркая бабочка.
На третьем кругу меня стала обгонять Кримсон, и я невольно залюбовалась ее свободными уверенными движениями. На что я не фанат Алой Королевы, но стоит признать: имя, подходящее для чемпионки, ей дали не от балды. Забавно, что она называет дворнягой и шавкой меня, хотя я-то как раз какая-никакая аристократка — пусть и бастард, пусть и лишена прав состояния в связи с изгнанием. Но сама Кримсон — чистой воды, как говорят авалонцы, селф-мейд, она родилась в одном из нищих цинковых поселков Глубинной Африки. Даже природные данные у нее не ахти для Арены — короткие ноги, широкая кость, плоское грубоватое лицо. Однако приемную комиссию впечатлили, во-первых, прирученный белый леопард, во-вторых — магия крови второй ступени. В Государстве Российском магия крови карается смертной казнью, а вот в Магрибе смотрят на вещи куда шире. По слухам, это единственный профиль, по которому инициацию даже у цивильного безо всякой предрасположенности можно спровоцировать искусственно — и я только смутно догадываюсь, сколько крови для этого требуется пролить.
В общем, Кримсон все двадцать три года своей жизни очень упорно шла к успеху… Эфирный огонек над ее ладонью мерцал глубоким багровым. Алая Королева бросила на меня торжествующий взгляд, но напасть или кинуть подлянку под пристальным взглядом учителя не решилась. Я закатила глаза и позволила ей вырваться вперед. Если честно, надоели уже эти глупые игры в соперничество. Ничего они не дают, кроме упоительных часов хозяйственных работ.
Первым потерял импульс Апрель — крылья иллюзорной бабочки дрогнули, и она упорхнула с его ладони. Вторым, к моему огорчению, Юсуф — как и многие маги с боевым опытом, он был склонен к резким выплескам эфира, а не к равномерному расходованию, и перестройка навыка давалась ему так же тяжело, как и мне. А вот Солярис-Перегрев сегодня пронес свой огонь до конца, хотя замедлился и все равно огреб хозработы, потому что пришел в последней тройке.
