Она упорхнула на кухню, прижимая цветы к груди.
Арли зависла у моего уха.
— Видел⁈ Видел⁈ Она растаяла! Как мороженое на сковородке! Хозяин, ты монстр пикапа!
— Я просто следую инструкции, — буркнул я. — «Дай женщине цветы, скажи комплимент, и она забудет, что ты вёл себя как дерево последние два года».
— Сработало же!
— К сожалению. Лучше бы я снова сразился с Владыкой Демонов. Там всё проще: он рычит, я бью, кто-то умирает. Никаких букетов и ваз.
Уроки пикапа от Мастера
Глава 5
ОЧЕНЬ веская причина
Пока Лира воевала с вазами на кухне (я слышал звон стекла и счастливое напевание), я занялся делом. Прошёл в гостиную и огляделся. Свет не мигал, тени по углам вели себя прилично. Дом выздоравливал. Отлично.
Далее по списку следовал подвал. Нужно проверить, как там Разлом.
Я спустился по скрипучей лестнице. Котёл урчал ровно и довольно, как сытый кот. Тепло разливалось по трубам.
Моя «заплатка» на Разломе держалась. Я проверил швы, подтянул пару Нитей. Кристаллы по краям подросли. Ещё один урожай Кристаллов Хаоса через неделю-другую.
— Порядок, — констатировал я.
Арли кивнула.
— А теперь наверх.
Я направился в кабинет Маркуса. Одержимый МагКомп и его зловещий обитатель тоже ждут ревизию.
Экран засветился при моём приближении. Из угла показался знакомый силуэт.
—「П р и в е т… х о з я и н…」
Гномик с чёрными провалами вместо глаз. Дёготь всё ещё сочился, но медленнее. Он привыкал к новой форме существования.
—「С к у ч а л… п о… т е б е…」
— Взаимно, — буркнул я. — Арли, подскажи… эта штука может сама искать информацию?
— Ну да! Это же МагКомп! У него доступ к магической сети!
— И ты мне раньше не сказала?
— Ты не спрашивал!
Я уставился на неё.
— Арли. Мы провели час, копаясь в папках вручную. Час. И ты молчала?
— Ну… — она смущённо почесала затылок. — Я хотела тебя обучить… И я думала, тебе нравится ретро-подход! Ты же древний! Из тех времён, когда…
— … гигантские ящеры ходили по земле. Да, помню.
Я повернулся к экрану.
— Ты. Гномик. Можешь искать информацию?
—「М о г у… в с ё…」— гномик расплылся в улыбке. Широкой и зубастой, как у пираньи. — 「Ч т о… и с к а т ь… х о з я и н?..」
— Орден Равновесия и Очищение, Лорд-дознаватель. Переписки с Маркусом, если есть. Всё, что найдёшь. В компьютере и по всей сети.
—「О ч и щ е н и е…」— гномик задумался. Дёготь закапал быстрее. –「И н т е р е с н о… о ч е н ь… и н т е р е с н о…」
Экран мигнул. Побежали строки поиска.
—「И щ у… х о з я и н… н а й д у… в с ё…」
— Отлично. Дай знать, когда закончишь.
Я развернулся к выходу.
— Хозяин, — Арли догнала меня в коридоре. — Думаешь, он сможет что-то полезное найти? Этот магический искусственный интеллект… знаешь, как он любит галлюцинировать? А тут ещё и проклятый…
Я пожал плечами.
— Чем больше я знаю, тем лучше подготовлюсь к тому, что может выползти из наследия Маркуса.
— Логично.
— Я всегда логичен.
— Кроме моментов, когда проводишь медосмотр под видом соблазнения.
— Это тоже было логично. Просто не романтично.
С балкона открывался хороший вид на тот самый запущенный сад с безголовым купидоном, но в лунном свете всё выглядело загадочно и даже романтично.
Жёнушка расстаралась. Меня ожидал столик, покрытый белой скатертью. Свечи в серебряных подсвечниках, бутылка вина… Судя по этикетке, недешёвого. На гранях хрустальных бокалов играли городские огни.
Лира сидела, закинув ногу на ногу. Платье чуть сползло с плеча.
— Прошу, — она указала на стул напротив. — Я открыла «Кровь Дракона». Урожай 7705-го. Папа подарил на помолвку. Сказал открыть по особому случаю.
— И что за случай? — я сел.
— Мой муж вернулся домой. И он не ведёт себя как слизняк. Это ли не повод?
Она разлила вино. Густое, тёмно-красное. Я взял бокал.
— За нас? — предложила она.
— За перемены, — поправил я.
Мы чокнулись. Она выпила, я пригубил. Хм, вроде и правда неплохое вино.
Разговор потёк… странно. Лира говорила… много. О том, как ей было одиноко в этом огромном пустом доме. О том, как на неё давила мать. Я вежливо слушал.
— Знаешь, — она крутила ножку бокала, глядя на свечу. — Мама всегда хотела сына. Воина, сильного и могущественного, достойного рода ван Клеф. А родилась я. «Слишком мягкая», говорила она. «Слишком любит блестяшки».
— Блестяшки — это неплохо. Драконы тоже их любят.
Она хихикнула. Вино начинало действовать.
— Я пыталась ей угодить. Выучила эти дурацкие заклинания с драгоценными камнями. Думала, она оценит силу. А она сказала: «Ты просто дорогая витрина, Лира. Найди себе мужа, который наполнит эту витрину смыслом».
Она посмотрела на меня. Взгляд стал серьёзным.
— А потом появился ты. Ты казался таким… перспективным. Загадочным. С рекомендациями.
— Которые я подделал.
— Я знаю, — она махнула рукой. — Я догадалась через месяц. Но… мне было всё равно. Я просто хотела сбежать от неё. От её контроля. От Грозы Легиона, от женщины, которая…
— … ест гвозди на завтрак. Слышал.
— Это не шутка. — Лира покачала головой. — Она действительно ест. Специальные алхимические гвозди. Для укрепления костей и насыщения крови железом. Часть её боевого режима.
Я моргнул.
— Серьёзно?
— Абсолютно. Мама… она… — Лира замолчала. Собиралась с мыслями. — В общем, с каждым годом я все больше восхищаюсь папой, который на ней женился. И он до сих пор живой, да ещё и в добром здравии…
— Папа у тебя герой уровня Легенда.
Она захихикала и снова отпила вина. Больше, чем следовало. Я слушал ее рассказ, кивал в нужных местах. Внешне внимательный муж. На самом деле я накладывал на себя руны. Сложная вязь невидимых символов на груди, поверх Ядра. Руны сдерживания, руны фильтрации и, конечно же, руны контроля.
Моя душа выла. Она чувствовала тепло Лиры. Чувствовала её эмоции, её желание, её жизнь. Эта тварь хотела жрать. Но я крепко держал в руках поводок.
Тихо, сученька. Я здесь власть.
Арли порхала где-то в саду, гоняя светлячков. Или подглядывая. С неё станется.
— … и я просто хочу, чтобы меня ценили, понимаешь? — Лира допила второй бокал. Глаза у неё блестели. — Не за родословную. Не за магию. А просто… так.
Она потянулась через стол и коснулась пальцами моей руки.
— Ты изменился, Маркус. Ты стал… жёстким. Сильным…
Её ладонь была горячей. Витальная энергия покалывала мою искусственную кожу. Моё Ядро дёрнулось, руны вспыхнули невидимым светом, сдерживая порыв.
Пора. Я встал и обошёл столик. Лира подняла голову, глядя на меня снизу вверх.
— Маркус?..
Я не стал говорить. Просто наклонился и взял её лицо в ладони. Мягко, но уверенно. И поцеловал.
Она замерла на секунду. Потом её губы ответили… Она пахла вином и какими-то цветами. И под всем этим пульсировала жизнь, тёплая и манящая.
Голод взвыл. Руны на запястье вспыхнули, сдерживая его. Я прервал поцелуй, подхватил Лиру на руки. Легко, как пушинку. Она охнула, обхватив меня за шею.
— Ого… Ты стал сильнее?
— Я много тренировался.
— Но ты же марионетка…
— Духовно тренировался.
Я понёс её в дом, через гостиную к лестнице. Лира хихикала, уткнувшись мне в плечо.
— Мы не допили вино…
— Допьём потом.
— Ты такой… решительный.
Спальня была именно такой, какой я её себе представлял. Много розового, много кружев. Куча подушек разных форм и размеров. В общем все вот эти женские радости-мелочи. Вроде бесполезные, но иногда… уютные что ли?
В комнате было темно. Только свет уличных фонарей пробивался сквозь шторы.
