Карлик Сонг согласно кивнул. Было видно, что он едва сдерживается от того, чтобы перевернуть весь мир, но найти Жужу. Однако, взяв себя в руки, он сказал:
– Да, нужно вернуться в общежитие. Найти распорядителя господина Мо. Он должен знать, где Жужу.
– Да, – поддержал друга лорд демонов. – Но надо действовать аккуратно, чтобы не навредить Жужу.
– Я понимаю, – вздохнул карлик Сонг и повернулся спиной к тому месту, где совсем недавно стоял командирский шатёр.
Больше медлить не стали и направились к повозкам, около которых по‑прежнему стояли гвардейцы. И когда лорд демонов с карликом Сонгом и Мейфен подошли поближе, гвардейцы наставили на них оружие. Версия про то, что это заградотряд, подтвердилась.
– Чёрная черепаха губительница убита, – сказал лорд демонов. – Пропустите нас.
– У нас приказ, – ответил один из гвардейцев, – никого не пускать, пока не получим другого приказа.
Это был командир отряда гвардейцев. Тот самый, который грубил в самом начале и которого лорд демонов заприметил ещё тогда, когда они только прибыли сюда.
И если тогда лорд демонов ничего не стал предпринимать, то теперь спускать не собирался. На его ладони появился огненный шар, отчего лошади в повозках занервничали, а гвардейцы и вовсе струхнули.
– Прочь с дороги! – рявкнул лорд демонов, бросая огненный шар в наглеца.
Командир отряда гвардейцев не успел ни увернуться, ни защититься. Вспыхнул, как факел, закричал от боли, но очень быстро затих, обратившись в кучку пепла, которую тут же разметало порывом ветра, появившегося неизвестно откуда.
Остальные гвардейцы тут же расступились.
Лорд демонов помог Мейфен подняться в повозку, следом поднялся сам. Карлик Сонг сел на место возничего и стеганул лошадь.
Можно было, конечно, дождаться остальных практиков и ехать вместе со всеми, не выделяясь из толпы и не привлекая к себе внимания. Тем более, что по идее лорд демонов должен был изображать расстроенного баловня судьбы, который потерял своё единственное преимущество – мифического феникса.
Однако, не всё так просто. Если бы они успели забрать Жужу, то не стали бы возвращаться в столицу. Внимание со стороны императора и могущественных практиков стало слишком сильным, и это становилось опасно. Не только для Жужу и Мейфен, но и для основного дела лорда демонов – поиска Дарующего Бессмертие амулета и расследования заговора, который плетётся вокруг Горы Кровавых Облаков. А выходить из тени было ещё слишком рано.
Так что сейчас нужно будет демонстративно въехать на территорию академии, чтобы их увидело как можно больше людей. А потом потихоньку отправиться за трофеями.
Ну и Жужу, конечно. Чем быстрее они вернутся, тем больше шансов узнать, где она.
Глава 37
Когда повозка с лордом демонов, карликом Сонгом и Мейфен въехала во двор императорской академии на них особого внимания не обратили. Все праздновали победу над чёрной черепахой губительницей.
Это обнадёживало. Значит, распорядитель господин Мо привёз девушек в академию. И это давало шанс, что они найдут Жужу в её комнате.
Не сговариваясь, лорд демонов и карлик Сонг, а следом за ними и Мейфен, поспешили в общежитие.
На всякий случай заглянули по пути в столовую.
Однако, ни в столовой, ни в общежитской комнате Жужу не было.
– Что будем делать? – спросила Мейфен.
Но ни лорд демонов, ни карлик Сонг ответить ей не успели. Прибежал посыльный и сообщил, что всех уважаемых героев, сражавшихся с чёрной черепахой губительницей, ожидают на арене.
Лорд демонов уже хотел было послать посыльного подальше, но карлик Сонг выступил вперёд и ответил посыльному:
– Сейчас подойдём. – И когда посыльный протопал по ступеням лестницы, сказал негромко: – Повелитель, надо сходить посмотреть. Вдруг она там. Вдруг мы разминулись.
Лорд демонов кивнул, и они пошли вниз.
Поднимаясь на арену, где уже стояли человек пятнадцать практиков, участвовавших в Большом Турнире, лорд демонов слышал за спиной смешки. Неудачники, проигравшие свои бои и не нашедшие в себе смелости присоединиться к охоте на древнего зверя, злорадствовали, что вот, мол, богатенький повеса лишился феникса, так ему и надо, не будет выпендриваться.
Но стоило лорду демонов глянуть на них и слегка надавить аурой, как те поспешили затеряться в толпе.
Лорд демонов усмехнулся. Да, реакция была именно та, которую он хотел. Теперь нужно, чтобы и его соперники начали думать, что он без феникса слаб. Тогда будет больше шансов на победу. В конце концов, хитрость – часть стратегии. Обмануть соперника – святое дело.
Жужу на арене не было. Как и остальных трёх девушек, которые вместе с ней были в шатре. Точнее, двух девушек и девочки.
Зато там стоял парень с большим мечом. Тот самый, с которым они вот только бились плечом к плечу. Он сдержано кивнул лорду демонов и чуть сдвинулся в сторону, освобождая место рядом с собой.
Не то чтобы на арене было мало места, но все практики стояли свободно.
Лорд демонов подумал немного и принял приглашение.
Карлик Сонг и Мейфен встали рядом, чем вызвали недовольство других практиков, которым пришлось пододвинуться. Но никто из троицы на эти ворчания не обратил внимания.
Среди практиков, стоящих сейчас на арене, было много раненых, и все без исключений были уставшие, в подпалинах. Сразу видно, что эти герои только что из тяжёлого боя. В отличие от тех, кто был среди зрителей – трусливых слабаков. Шавок, которые вместо благодарности за то, что герои спасли их никчёмные жизни, ещё и смели оценивать.
Лорд демонов покачал головой и уже иначе всмотрелся в трибуны. Он искал Жужу. Как и карлик Сонг с Мейфен – они тоже пытались высмотреть прорицательницу среди зрителей, хоть и понимали: если бы Жужу была тут, она была бы на арене. Потому что тоже принимала участие в битве с чёрной черепахой губительницей, хоть и не с оружием в руках. Но кто знает, может команды, которые отдавали генералы, были таковыми именно потому, что при другом раскладе всё могло закончится плохо.
Кстати, о генералах. Только лорд демонов вспомнил о них, как они вышли из дверей в резиденцию его величества. Все трое – и Красный генерал, и Ночной Демон, и Серебристая Лилия. И когда только они успели оказаться там? Когда лорд демонов с карликом Сонгом и Мейфен покинули поле боя, генералы оставались рядом с убитой чёрной черепахой губительницей. Видимо прилетели на летающих мечах.
Следом за ними вышли девочка, которая вперёд всех попрыгала к лестнице на арену, и три девушки, одна из которых, к счастью её друзей, оказалась Жужу.
Радость от того, что Жужу жива, наполнила и лорда демонов, и карлика Сонга, и Мейфен. Они заулыбались, глядя на то, как Жужу направляется к лестнице.
Что касается девочки, она подскочила к лорду демонов и, наклонив голову, заинтересованно посмотрела на него.
– Очень интересно! – заявила она. – Ты ведь правитель, да? Такой же, как и его величество?
Карлик Сонг тут же шагнул вперёд, становясь между ней и повелителем.
Девочка глянула на него и спросила:
– А зачем ты притворяешься маленьким? Ты же большой?
– Ты чего такая шустрая? – вмешалась Мейфен.
– Ой, какой котик! – заулыбалась девочка и протянула руки к Лайфу. Отчего кот зашипел и вздыбил шерсть.
– Фу, плохой котик! – рассердилась девочка и топнула ногой.
Тем временем к ним подошла Жужу и сказала ласково и строго:
– Янлин, ты чего проказничаешь?
Как ни странно, девочка послушала Жужу и, взяв ту за руку, встала рядом. Как и две другие девушки – в красном ципао и в струящемся ханьфу.
А к арене подошёл распорядитель господин Мо и громко объявил:
– Его величество император всего подлунного мира!
На императорскую ложу вышел император со своей свитой из высших чиновников, и все на трибунах тут же встали на колени и поклонились.
