Но всё равно, шагая следом за Цзиньлуном и Сонгом, Мейфен чувствовала себя предательницей. Потому что это же их Хоуха! Он же часть их команды! Как можно быть таким чёрствым. А если с ней что‑то случится, он тоже вот так равнодушно уйдёт?
Единственный, кто хоть как‑то разделял её чувства, был Лайфу. Он ластился к ней и успокаивающе негромко мурчал.
С того раза, когда он пришёл к ней в трактире, они больше почти не разговаривали, но Мейфен видела, что Лайфу общался с Хоуха. Она даже подумала, что они подружились, и теперь Лайфу потерял друга.
Но кот просто бежал рядом, прижимаясь к её ноге.
«Ты сильно переживаешь о Хоуха?» – спросила Мейфен у Лайфу.
«Зачем о нём переживать?» – ответил кот вопросом на вопрос.
Мейфен даже запнулась, отчего Цзиньлун поддержал её, чтоб она не упала.
«Как это зачем? – возмутилась Мейфен. – Он же погиб!»
«С чего ты так решила?» – удивился кот.
«Ну как, он же взорвался внутри монстра», – ответила Мейфен. И подумала, что может, кот не видел, что произошло и просто не знает о трагедии.
«Это же феникс! – ответил кот. – Как он может взорваться?»
Действительно не знает, решила Мейфен и собралась было рассказать Лайфу всё как было, как она сама видела. Как Хоуха влетел в пасть чёрной черепахи губительницы, а потом случилась трагедия…
Они к тому времени уже углубились в лес, в котором вот только была битва с монстрами. Сейчас тут было всё иначе. Монстры если и выжили, то сбежали, потому что сдерживающей воли чёрной черепахи губительницы больше не было. Так что, тут теперь было не просто пусто, но и безопасно.
Да, Мейфен хотела рассказать Лайфу, что произошло с фениксом. Но не успела. Над головой Цзиньлуна появился не кто иной как Хоуха. Живой и невредимый.
Он тут же опустился на плечо Цзиньлуна.
Цзиньлун погладил феникса и проговорил негромко и ласково:
– Ну что, малыш? Как дела? У тебя получилось?
Хоуха вытянул шею, и Цзиньлун подставил ладонь. Хоуха открыл клюв, и на ладонь Цзиньлуна упало демоническое ядро. Ядро чёрной черепахи губительницы.
– Молодец! – проговорил Цзиньлун и снова погладил феникса. А потом сказал ему: – Нельзя, чтобы тебя видели. Пусть все думают, что ты погиб.
Феникс ласково потёрся о щёку Цзиньлуна, а потом вспорхнул и исчез.
Мейфен удивлённо смотрела на ядро и не знала, что сказать.
«Я ж говорил, что не о чем переживать! – авторитетно заявил Лайфу. – Это же феникс! Порождение огня! Что с ним могло случиться?»
«Цзиньлун прав, – подумала Мейфен. – Я совсем ничего не знаю о мифических животных и о монстрах. Ну какой из меня герой? – и глянув на довольного Цзиньлуна, сжала кулаки: – Но я изучу их повадки и особенности, а то что он?..»
Что он – она уточнять не стала. Просто решила, что нужно ещё больше внимания уделять своему развитию, чтобы не чувствовать себя дурой. И чтобы Цзиньлун наконец обратил на неё внимание.
Что касается Цзиньлуна, он спрятал демоническое ядро в пространственное кольцо и сказал:
– Нужно поспешить. А то как бы не опоздать нам.
Когда Мейфен кинулась спасать Хоуха, лорд демонов едва успел подхватить её. Не хватало ещё чтобы она разрушила его планы. Он‑то прекрасно знал, что с фениксом ничего не случилось – именно взрыв показал, что всё идёт как надо.
Конечно, Хоуха мог и раньше вызвать такой взрыв, но тогда он только ранил бы древнего зверя. А после того, как глава клана Ван нанёс свой удар… Да, это определённо был лучший момент. Тем более, все видели, что феникс «обезумел и взорвался». И никому не придёт в голову, что ядро монстра похищено. То‑то удивятся все, когда вскроют панцирь!
Глава клана Ван скорее всего догадается. Может и ещё кто‑то догадается. Но это не важно, ядро уже у лорда демонов, и никто не сможет отнять у него добычу! А то нашёлся умник, прибыл под конец и решил всё присвоить! Ничего! Лорд демонов этого главу клана Ван не только ядра лишит, но и остальных трофеев!
И не важно, что лорд демонов сразу планировал использовать феникса, когда практики обессилят древнего зверя. Его оправдывало то, что он сам вместе со всеми изматывал чёрную черепаху губительницу. Просто у него оказался козырь в рукаве. Удача – это тоже сила.
Лорд демонов мысленно усмехнулся.
Теперь осталось дождаться, когда люди клана Ван соберут все трофеи, очистят, подготовят и повезут в столицу. А потом отнять их у них. Потому что если поступил подло, то жди в ответ того же. Посадишь сливы – не вырастет персик, посадишь тыквы – не вырастут бобы. Глава клана Ван дождался, когда другие измотают древнего зверя, а потом нанёс ему последний удар. Что ж, будет справедливо, если он сам подготовит трофеи и останется без них.
Но про остальные трофеи можно будет подумать после. В конце концов, очистка панциря дело не быстрое. Лорд демонов прекрасно помнил, как он мучился с пауком кровавого нефрита. А чёрная черепаха губительница значительно больше него. Так что людям клана Ван придётся повозиться. А это значит, что время у лорда демонов есть.
Сейчас же нужно было поспешить, а то действительно опоздают, если ещё не опоздали.
И лорд демонов прибавил шагу.
Карлик Сонг легко поспевал за своим повелителем, а вот Мейфен было тяжеловато. Однако, она после того, как выяснилось, что Хоуха жив‑здоров и в безопасности, больше не роптала. Единственное, оставалась задумчивой. Но лорду демонов некогда было разбираться с этой задумчивостью. Он очень надеялся, что глава клана Ван не наведался сначала в шатёр, где находилась Жужу и другие девушки. Ну или, что его величество император всего подлунного мира не приказал доставить девушек в свою резиденцию в императорской академии или вообще во дворец, что было намного хуже.
Как лорд демонов не спешил, шатра на месте уже не было. Вместо него была истоптанная трава и всё. Голый холм. Ни обрывков, ни останков, ни ошмётков. Чисто и пусто. Лишь гвардейцы стояли около пустых повозок. Трёх повозок, не четырёх.
– Что же теперь делать? – спросила Мейфен, когда смогла отдышаться.
– Мы её обязательно найдём! – пообещал карлик Сонг.
Он стоял неподвижно и смотрел туда, где раньше находился шатёр, словно старался увидеть недоступное взгляду. При этом он сжал кулаки с такой силой, что костяшки пальцев аж побелели.
– Главное, что она жива, – лорд демонов попытался успокоить Сонга и Мейфен.
– Почему ты так думаешь? – спросила Мейфен.
– Потому что о ней позаботились, – ответил лорд демонов. – Ведь Жужу самое настоящее сокровище.
Мейфен признала его правоту, хоть ей было очень неприятно, что о её подруге и госпоже, говорят, как о том же ядре древнего зверя.
И лорд демонов, видимо, почувствовав, что его слова не убедили товарищей, начал объяснять:
– Вот смотрите, шатра нет. Значит, командирский пост свернули. Аккуратно свернули! Следов битвы с монстрами на том месте, где стоял шатёр, нет. Значит, монстры сюда не дошли. А это значит, что сворачивали спокойно, а не побросали всё в спешке. Возможно, получили весть, что чёрная черепаха губительница убита и больше нет необходимости держать девушек тут.
– А как они так быстро получили такую весть? – спросила Мейфен.
Лорд демонов пожал плечами:
– Да мало ли? Артефакт использовали или способности…
– Глава клана Ван появился, – глухо произнёс карлик Сонг.
– Как вариант, – согласился лорд демонов.
– Почему из‑за появления главы клана Ван свернули командирский шатёр? – не поняла Мейфен.
– Потому что его способностей достаточно, чтобы в одиночку убить древнего зверя, – ответил лорд демонов. – Сразу стало понятно, что финал близок.
И тут Мейфен подозрительно посмотрела на лорда демонов.
– Цзиньлун, – спросила она. – А ты же сдерживал силы в бою? И Сонг сдерживал… Он же ни разу не стал могучим воином…
– Так и есть, сдерживал, – с улыбкой ответил лорд демонов. Но тут же серьёзно добавил: – Похоже нам придётся вернуться на Большой Турнир.
