[2. Персик Бессмертия из Сада Сиванму]
Как и ожидалось. Карта показывала направление, но без ключа найти его не получится.
Я свернул пергамент и убрал его в Арсенал. Всё работало как надо. Теперь у меня был инструмент, который изменит правила игры.
* * *
Конференц‑зал на сотом этаже небоскрёба тонул в полумраке.
Панорамные окна открывали вид на ночной город, россыпь огней до самого горизонта. Но никто из присутствующих не смотрел на пейзаж. Все взгляды были прикованы к человеку во главе стола.
Лидер «Магистрали» сидел неподвижно, сцепив пальцы перед собой. Его лицо оставалось в тени, как всегда. Ни один из подчинённых не видел его черт. Ни один не знал настоящего имени. Только голос, холодный и ровный, как лезвие ножа.
Перед ним на столе лежали два устройства. Небольшие чёрные коробочки с индикаторами состояния. Оба индикатора не горели. Мёртвая электроника, бесполезный пластик.
Антон и Тарас. Двое генералов, отправленных в Вегас с простым заданием. Наблюдение, разведка, поиск слабого места.
Но они нашли своё собственное.
Лидер молчал. Тишина в зале становилась всё тяжелее с каждой секундой. Двое присутствующих, женщина в строгом деловом костюме и парень, вертевший боевой нож, не решались заговорить первыми. Они знали, что означает это молчание.
Наконец Лидер поднялся. Движение было плавным, почти ленивым. Он подошёл к окну, заложив руки за спину.
– Четверо, – его голос прозвучал негромко, но в тишине каждое слово било как молот. – Виктор. Лилия. Антон. Тарас. Четверо моих лучших людей за пару месяцев.
Он повернул голову, и хотя его лица по‑прежнему не было видно, присутствующие почувствовали тяжесть взгляда.
– Чёрная Маска, – имя прозвучало как приговор. – Десятый Король. Человек, который появился из ниоткуда и систематически уничтожает мои активы.
Женщина, Марина Кувшинина, откашлялась.
– Какие будут приказы?
Лидер не ответил сразу. Смотрел в окно на город внизу, на миллионы огней, на людей, которые не подозревали о существовании теневой войны над их головами.
– Прямая конфронтация больше не вариант, – произнёс он наконец. – Каждая попытка заканчивается потерей ценных активов. Виктор был силён, но самонадеян. Тарас непробиваем, но предсказуем. Поешин умён, но недостаточно. Этот человек в маске… он другой.
Он повернулся к подчинённым. Тени скользнули по лицу, не раскрывая ничего.
– Он умнее, чем я думал. И опаснее. Он не просто реагирует на наши действия. Он будто предвидит их.
Мужчина, которого звали Демьян, подался вперёд.
– Мы можем усилить давление. Найти его людей, его связи…
– Нет.
Слово упало как топор. Мужчина замолчал.
– Прекратить все активные операции против Маски, – приказал Лидер. – Немедленно. Уйти в тень. Собирать информацию, но не действовать. Наблюдать, но не вмешиваться.
Девушка нахмурилась.
– Мы просто позволим ему…
– Мы позволим ему думать, что победил. Расслабиться. Потерять бдительность.
Лидер вернулся к столу. Взял одно из мёртвых устройств, повертел в пальцах.
– У каждого есть слабость. Даже у тех, кто кажется непобедимым. Нам нужно найти его слабость. Понять, чего он хочет на самом деле. И когда картина станет полной…
Он сжал устройство. Пластик и металл хрустнули, рассыпаясь осколками.
– Тогда мы нанесём удар.
Тишина. Оставшиеся два генерала переглянулись, но промолчали. Приказ был ясен.
– Есть ещё кое‑что, – Лидер стряхнул осколки с ладони. – Артём. Телепортер. Он был с Виктором в Гробнице. Выжил, когда другие погибли.
– Он всё ещё в госпитале. Под наблюдением, – кивнул мужчина. – Он вроде хотел покинуть «Магистраль».
– Отпустите его.
Брови мужчины поползли вверх.
– Отпустить? Но он может…
– Он встретится с Маской, – перебил Лидер. – Рано или поздно. Маска спас его в Гробнице Императора. Вынес из Искажения, когда мог оставить умирать. Между ними есть связь, которую мы пока не понимаем. Поешин дал на него досье, мы проверили всех знакомых, и в итоге пусто. Никого, кто мог бы быть Маской, как показала слежка.
Он отошёл к окну, снова повернувшись спиной к подчинённым.
– Отпустите Артёма. Пусть думает, что свободен. Но следите за каждым его шагом. Каждым звонком. Каждым контактом. Рано или поздно он пойдет к Маске…
Генералы «Магистрали» поднялись. Кивнули в знак понимания и направились к выходу. Двери закрылись за ними беззвучно.
Лидер остался один. Стоял у окна, глядя на город внизу. Его отражение в стекле было размытым, неясным, как и он сам.
– Чёрная Маска, – прошептал он в пустоту. – Я заставлю тебя снять ее.
Глава 2
Пути, которые мы выбираем
Утро началось не с кофе и даже не с новостей о том, что мир окончательно сошел с ума. Утро началось с капли.
Кап.
Я открыл один глаз, уставившись в потолок.
Кап.
Звук был монотонным, настойчивым и совершенно неуместным в квартире человека, который накануне в одиночку зачистил два сложнейших Искажения и отправил на покой древнего императора.
Я тяжело вздохнул, сбросил одеяло и прошел на кухню. Мой съемный «дворец» на окраине, который я продолжал снимать скорее по привычке и из параноидального желания не светить новые активы, решил напомнить о бренности бытия. Смеситель тек.
Мелькнула злобная шальная мысль сжать гайку с помощью гидравлики Когтя Фенрира, но я тут же ее отбросил.
Это было бы так же умно, как открывать консервную банку ядерной боеголовкой.
Вместо этого я достал из ящика обычный разводной ключ.
Одно точное движение, выверенное усилие усиленных мышц и течь прекратилась.
– Иронично, – хмыкнул я, бросая ключ обратно в ящик. – Убить мифического волка оказалось проще, чем заставить арендодателя сменить прокладки.
Я налил себе воды, теперь уже из исправного крана, и оперся о столешницу. Контраст между моей жизнью, где я решал судьбы мира, и этим утренним бытом был почти осязаемым.
Телефон на столе коротко завибрировал, прерывая мои философские размышления. Сообщение от Тали.
«Костя!!! Ты видел⁈ В фан‑клубе уже продают фигурки с тобой! Правда, они почему‑то сделали тебе плащ как у Бэтмена и кирку покрасили в розовый, но говорят, это лимитированная коллекция!»
Я поперхнулся водой. Розовая кирка. Прекрасно. Видимо, «Пожиратель Воли» в глазах общественности выглядел недостаточно брутально без гламурного оттенка.
Усмехнувшись, я отложил телефон. Пора было выбираться из этого бытового болота и заняться делами, соответствующими моему статусу.
* * *
Приведя себя и кухню в относительный порядок, я устроился в гостиной. На столе передо мной лежал свиток.
Потёртый пергамент, который выглядел так, словно им вытирали столы в тавернах последние пару тысяч лет. Но стоило мне коснуться его, как по поверхности побежали золотистые линии.
Реликт S‑ранга, собранный мной буквально на коленке из кусков истории. Мой главный козырь в гонке со временем.
– Ну, показывай, – тихо скомандовал я.
Золотые нити сплелись в сложный узор, формируя контуры континентов. Я сосредоточился на цели. Мне нужен был доступ к горе Хуаго. Дом Царя Обезьян, скрытое Искажение S‑ранга, где хранились секреты, способные перевернуть игру.
Но Хуаго была запечатана.
И начать я решил с первого ключа. Персик Бессмертия из Сада Сиванму.
Я направил волю в карту, визуализируя образ Персика. Линии на пергаменте дрогнули, масштаб изменился. Карта метнулась на восток, через Евразию, перемахнула через море и замерла над островами.
Япония.
Контур страны Восходящего Солнца пульсировал тревожным багровым светом.
