— А если я откажусь?
— Тогда я буду искать другого, — спокойно ответила богиня. — Но я надеюсь, что этого не произойдет. Мы с тобой очень похожи, Зара. В нас обеих горит пламя, которое может как согревать, так и сжигать. Выбор всегда остается за нами.
Зара посмотрела на свои руки. Она помнила, как чувствовала себя беспомощной, когда ее силы вышли из-под контроля. Помнила годы борьбы с нестабильной магией, страх причинить вред невинным. И она помнила, как Дарион протянул ей руку помощи, не требуя ничего взамен.
Если такие люди существуют, значит, этот мир стоит защищать.
— Согласна, — твердо сказала она.
Лисара просияла, и ее улыбка озарила все темное пространство вокруг.
— Я знала, что ты меня не разочаруешь, дитя мое.
Богиня протянула руку и нежно коснулась щеки Зары. Прикосновение было теплым, ласковым, и девушка почувствовала, как новая сила начинает течь по ее венам.
— Пробудись, мой апостол. Мир нуждается в твоем пламени.
Зара очнулась в луже расплавленного металла. Термокапсула, способная выдержать температуру в несколько тысяч градусов, превратилась в растекшуюся массу. Воздух в подвале мерцал от остаточного жара.
Девушка поднялась на ноги, удивляясь тому, что совершенно не чувствует дискомфорта от экстремальной температуры. Она подошла к зеркалу, висевшему на стене, и замерла.
Ее глаза теперь пылали ярким золотом, а волосы приобрели золотистый оттенок на кончиках, словно их коснулось настоящее пламя. Но главное — она чувствовала себя иначе. Впервые в жизни ее силы находились в полной гармонии с ее волей.
— Спасибо, — прошептала она, не до конца понимая, кому именно адресовала эти слова.
* * *
Разлом «Багровые Кристаллы» представлял собой удручающее зрелище. Алые кристаллические наросты торчали из земли, как сломанные кости, а воздух был пропитан запахом серы и разложения. Идеальное место для демонстрации силы.
Риверс Монтильяр стоял на небольшом возвышении, скрестив руки на груди. Рядом с ним, сохраняя почтительную дистанцию, находился Шу Вэймин, глава клана Шу. Его обычно непроницаемое лицо выражало смесь любопытства и плохо скрываемого беспокойства.
Перед ними, на небольшой поляне, окруженной кристаллами, стояли пятеро Охотников. Они двигались с идеальной синхронностью, их лица скрывали темные маски. Из-за развалин на них выскочила стая местных монстров — каких-то зубастых тварей, похожих на гиен, но с хитиновыми пластинами на спинах.
Бой был коротким и жестоким. Пятеро Охотников Риверса двигались как единый организм. Они не просто убивали монстров — они их уничтожали. Скорость, сила, координация — все было на запредельном уровне.
Все они когда-то были обычными Охотниками B-ранга. Теперь же каждый превосходил многих А-ранговых магов.
— Впечатляющее зрелище, — сказал Шу Вэймин, не сводя глаз с представления. — Эссенция, действительно, работает.
— И это далеко не предел, — ответил Риверс с плохо скрываемой гордостью. — Они приобрели силу, о которой раньше могли только мечтать.
Глава клана Шу кивнул, но в его глазах читалась осторожность.
— Условия нашего соглашения остаются прежними? Торговые права в обмен на лечение моего сына?
— Разумеется, — Риверс повернулся к нему с улыбкой. — Хотя мне хотелось бы обсудить возможность расширения наших отношений. Видите ли, я планирую некоторые… изменения в структуре власти здесь, в нижнем Доминусе.
Шу Вэймин нахмурился.
— Вы хотите бросить вызов верховным кланам? Это самоубийство, Монтильяр. Они не потерпят конкуренции.
— Я не собираюсь с ними конкурировать, — усмехнулся Риверс. — Я хочу занять свое место. Место в верхней части Доминуса. Конечно, понадобятся влиятельные союзники в других империях.
Глава клана Шу долго молчал, взвешивая все за и против. С одной стороны — невероятный риск. Связаться с таким амбициозным и опасным человеком, как Риверс, означало ввязаться в смертельно опасную игру. Если что-то пойдет не так, пострадает не только он сам, но и весь его клан.
Но с другой стороны — был его сын. Шу Мин. Слабый, болезненный мальчик, который был единственным наследником клана по мужской линии. Без него род Шу прекратит существование в том виде, в котором он существовал долгие столетия. Передать власть рода своим дочкам Шу не желал.
— Хорошо, — сказал он наконец. — Но сначала мой сын. Если эссенция сработает, мы обсудим дальнейшее сотрудничество.
— Конечно, — кивнул Риверс. — Тогда не будем терять времени.
Они покинули Разлом. Показательные выступления усиленных Охотников произвели нужное впечатление, и Шу Вэймин был готов к сделке. Конечно, Риверс не упомянул одного маленького, практически незначительного факта. Воля младшего Шу будет полностью в его руках. После того как тот поглотит Эссенцию, то станет его марионеткой и удобной картой в руках для дальнейших партий.
* * *
В стерильной лаборатории, расположенной в одном из секретных объектов Риверса, царила напряженная тишина.
Шу Мин сидел на краю медицинской кушетки, нервно теребя край рубашки. Семнадцатилетний юноша выглядел значительно младше своих лет из-за хрупкого телосложения и бледной кожи. Но в его темных глазах читались живость ума и скрытая сила характера.
— Ты уверен, что это безопасно, отец? — спросил он, глядя на приготовления медицинского персонала.
Шу Вэймин крепко сжал плечо сына.
— Все будет хорошо, Мин. Мастер Монтильяр гарантирует успех процедуры.
— Но если что-то пойдет не так…
— Ничего не пойдет не так, — твердо сказал отец, хотя в глубине души его самого терзали сомнения.
Риверс подошел к ним, держа в руках прозрачную ампулу с переливающейся серебристой жидкостью. В отличие от порошкообразной версии, которую он получал после жертвоприношений, это была усовершенствованная формула. Более стабильная, более безопасная.
— Молодой господин Шу, — обратился он к юноше. — Готовы начать?
Мин кивнул, стараясь не показать страх.
— Процедура займет несколько минут, — объяснил Риверс, готовя шприц. — Сначала вы почувствуете прилив энергии, затем возможно кратковременное головокружение. Это нормальная реакция на усиление магического потенциала.
— А боль будет? — тихо спросил мальчик.
— Минимальная, — соврал Риверс, прекрасно зная, что трансформация будет мучительной.
Он ввел эссенцию в вену на руке юноши и отступил, наблюдая за реакцией. Поначалу все шло по плану. Мин выпрямился, его глаза широко раскрылись от ощущения невероятной силы, текущей по телу.
— Я… я чувствую ее, — прошептал он. — Такую мощь…
Но через несколько секунд что-то пошло не так. Лицо юноши исказилось от боли, он согнулся пополам, хватаясь за грудь.
— Мин! — воскликнул Шу Вэймин, бросаясь к сыну. — Что происходит? — потребовал он ответа у Риверса.
— Я не знаю, — растерянно ответил тот. — Этого не должно было случиться!
Мин упал с кушетки на пол, его тело начало дергаться в конвульсиях. Но самое ужасное происходило с его кожей — она темнела, покрываясь странными черными пятнами, которые расползались по телу, словно живые.
— Помогите ему! — кричал Шу Вэймин на врачей. — Делайте что-нибудь!
Медики суетились вокруг мальчика, но их попытки были тщетными. Черная субстанция покрыла уже половину тела Мина, и он начал увеличиваться в размерах. Его одежда трещала по швам, мышцы наливались неестественной силой.
— Отойдите от него! — крикнул Риверс, поняв, что происходит.
Но было поздно. Мин поднялся с пола, но это уже был не тот хрупкий юноша. Черная субстанция обволакивала его как вторая кожа, превращая в двухметрового монстра с горящими красными глазами. Его лицо исказилось до неузнаваемости, а из рук выросли когти, длиной в ладонь.
Существо, которое раньше было Шу Мином, издало нечеловеческий рев и набросилось на ближайшего врача. Когти прошли сквозь человека, располовинив его за мгновение.
— Шу Мин! — закричал Вэймин, пытаясь достучаться до сына.
