— Небесный уровень? — переспросил я.
— Так называют тех, кто превзошёл Девять Звёзд, — пояснил он. — Они стоят над системой рангов. Их немного — всего несколько сотен во всём мире. Но каждая великая держава имеет хотя бы десяток таких.
Ага, немного. Несколько сотен Ех-ранговых — это охренеть как много! Впрочем, в этом мире монстры появились почти семьдесят лет назад. И учитывая механику развития сил, ничего удивительного в таком их количестве нет.
— А у нас? — я приподнял бровь, хотя уже знал ответ.
Директор развернулся и посмотрел прямо в глаза.
— У нас только я.
Я громко расхохотался.
— Серьёзно? Вся страна и один-единственный дедушка-директор? Великолепная армия, ничего не скажешь.
Он не смутился.
— Даже хуже, Вик Греяр. У нас нет Охотников Девяти Звёзд. Нет и Восьми. Сильнейшие после меня — это учителя академии. Охотники семи звезд.
Я присвистнул.
— Вот это уровень. То есть, если к нам нагрянет серьёзная волна монстров, то всем конец.
— Именно, — кивнул он мрачно. — Мы балансируем на грани. Любая ошибка — и страна исчезнет.
Я плюхнулся в кресло и положил ноги на стол.
— А как же тот парень, Хейден, вроде бы? О нём болтал весь первый курс. Говорят, он завалил одного из Бедствий.
На лице директора промелькнула тень.
— Хейден… — он тяжело выдохнул. — Да, он был нашим учеником. И, возможно, самым талантливым за все время. Но его давно уже завербовали.
— В смысле? — прищурился я.
— Мировые державы выкупают лучших, — сказал он с горечью. — Деньги, власть, ресурсы, артефакты, всё что угодно. Наша страна не может им противостоять. Хейден ушёл к другой державе. Для них он союзник. Для нас — больше нет. То, что он учится в академии — это лишь формальность. На самом деле он редко посещает занятия.
Я потер подбородок.
— То есть, единственный реально сильный парень из вашей страны теперь работает на чужих? Отличный менеджмент, директор. Может, ты ещё академию подаришь соседям?
Он не отреагировал.
— Вы думаете, я не понимаю? — тихо произнёс он. — Но у нас нет выбора. Мы слишком слабы. В этом мире сильные получают лучшие ресурсы, лучшие артефакты, лучшие ингредиенты. И разрыв между сильными и слабыми только растет.
Его голос дрогнул. Я впервые увидел в нём не надменного руководителя, а человека, который держит на плечах непосильный груз.
— Я хоть и занимаю третье место в мировой Ассоциации Охотников, но это не более чем иллюзия, — продолжил он. — Я не вхожу даже в десятку сильнейших бойцов планеты. Моё положение — результат хитрости, политических игр и удачного стечения обстоятельств.
— И ты сам в этом признаёшься? — удивился я.
— Я обязан признаться хотя бы себе, — его губы скривились в мрачной усмешке. — Когда придёт настоящий враг, я не смогу защитить эту страну в одиночку.
Я смотрел на него и думал, что он странный человек. С одной стороны — лживый и хитрый. С другой — способен вот так открыто показать слабость.
— И ради этого спектакля ты вызвал меня? Чтобы поплакаться? — лениво спросил я.
— Нет, Вик Греяр, — его глаза вспыхнули холодным светом.
Подождав несколько секунд, пока он продолжит, я вздохнул.
— Хм. Обычно в таких историях директор сразу выкладывает все карты на стол. А ты любишь растягивать удовольствие.
Он не отреагировал.
— Сейчас всё может измениться, — продолжил он. — Недавно в нашей стране открылись Врата.
Я вскинул бровь.
— И? Очередное подземелье с монстрами? Удивите меня.
— Это было не обычное подземелье, — в голосе директора прозвучал едва заметный трепет. — Я сам зачистил его до конца. Монстры там были слабые. Ничего удивительного. Но там… я нашёл Кристаллы Звёздной Пыли.
Слова прозвучали так, будто он произнёс имя божества.
— Звёздная Пыль? — переспросил я, ковыряя ногтем подлокотник. — Звучит пафосно. Что это?
Директор резко обернулся, и его глаза вспыхнули холодным светом.
— Концентрированная космическая энергия. Сгустки силы, которые появляются только в момент, когда погибает звезда. Вик Греяр, понимаете ли вы ценность этих кристаллов? Один единственный такой кристалл способен вознести Охотника семи звёзд на Небесный уровень.
Я замолчал. По спине пробежали мурашки.
То есть, он может сделать S-рангового сразу Ех-ранговым? Даже у меня это заняло несколько лет, хотя я вляпывался во все неприятности, которые только мог.
— То есть, — медленно протянул я, — Кусок камня, и ты перескакиваешь через пропасть? Из жалкого шестерки в небожители?
— Да.
— Ну и где подвох?
— Подвох в том, что об этом узнали другие страны, — его голос стал тяжёлым. — И они уже отправили сюда лучших. Формально — чтобы искать новые кристаллы. Но мы понимаем: начнётся охота. Те, кто найдёт, будут пытаться сохранить добычу. Те, кто не найдёт, — будут отнимать. Совсем скоро здесь соберутся сильнейшие мира сего. Десятки, а может быть даже сотни Небесных Уровней. И все они будут сражаться за кристаллы. И убивать. Убивать. Убивать.
— В стиле человечества, — хмыкнул я. — Никогда не добывай сам, если можно отнять.
Директор кивнул.
— Хистория слишком слаба. У нас нет шансов. У них Небесные Уровни, Охотники девяти и восьми звезд. У нас… учителя шести и семи звезд. Даже если я лично встану во главе, мы не сможем удержать даже один кристалл звездной пыли. Нас просто убьют.
Теперь мне все стало понятно.
— А значит, ты зовёшь меня, — ухмыльнулся я. — Непобедимого клоуна, который в одиночку разнёс космический флот.
— Да, — спокойно ответил он. — Только вы можете.
В комнате повисла тишина.
— Хех, и чего же ты хочешь? Чтобы я собрал камушки, пока другие ломают друг другу кости?
— Чтобы вы собрали столько, сколько сможете, — кивнул директор. — И защитили те, что соберут наши люди.
Я постучал пальцами по подлокотнику.
— Хм. Интересная работа. Только вот я не филантроп. А ты, директор, похоже, привык использовать людей, как пешек. Так что вопрос простой: что я получу взамен?
Он не отвёл взгляда. Судя по всему, ожидал такого вопроса.
— Всё.
— Всё? — приподнял я бровь. — Хех, обычно на этом месте обещают горы золота, гарем девственниц или хотя бы пожизненный абонемент в баню.
— Вик Греяр, — директор сделал шаг вперёд. — Если вы справитесь, я буду служить вам до конца моих дней.
Я моргнул.
— Это сейчас что было? Я ослышался?
— Нет, — твёрдо сказал он. — Я буду вашим слугой. Я отдам вам свою силу, свой опыт, свою власть. Всё, что у меня есть. Лишь попрошу вам, помогите Хистории выжить.
Я не удержался и рассмеялся.
— Директор, это же звучит как шутка. Ты — единственный Небесный Уровень в стране. Третий номер в мировой Ассоциации. И ты готов стать моим… ну, условно говоря, дворецким?
— Да, — он сказал это так спокойно, что у меня даже не осталось сомнений.
Я усмехнулся.
— Это здорово. Но разве все эти кристаллы стоят не больше тебя и всей твоей академии? Так чего бы мне отдавать их?
Директор хмыкнул.
— Вы слишком недооцениваете меня. Знаете ли вы, кто нынешний Король Хистории?
— Уверен, какой-то толстый мужик на троне.
— Это мой ученик, — сказал он, и я почувствовал, как в воздухе что-то изменилось. — Он сделает всё, что я попрошу.
Я замолчал.
— … выходит, ты предлагаешь мне не только директора академии на поводке. Но и Короля.
— Именно, — в его глазах сверкнуло железо. — Согласитесь, Вик. И тогда вся страна будет в ваших руках.
Я ухмыльнулся шире.
— Ох… теперь это звучит заманчиво.
Вирус в моей голове прыснул от смеха.
— Ну что ж, директор, — сказал я вслух. — Уговорил. Я соберу твои камушки. И защищу их. Но для этого я возьму с собой нескольких человек.
Он опустил голову.
— Конечно
Я поднялся, хлопнул его по плечу и направился к выходу.
— Ну, тогда жди.
Я чувствовал, как его взгляд впивается мне в спину. Не злоба, не зависть. Скорее… надежда.
