– Она уже заботится, – прошептала я, не в силах отвести взгляд от языка пламени, который скользнул на мундир мужчины. Арирх сидел на диване и горел заживо, но это похоже беспокоило только меня, а не его.
– Спасибо, – также тихо ответил солдат и на миг закрыл глаза, а когда открыл их, там была только решимость и ничего больше. Решимость идти до конца. – Уходите, леди, немедленно!
– Но я… Так нельзя.
– А как можно? Хочешь вытащить меня? Хочешь спасти всех? У тебя не получится, как только выберемся, тварь возьмёт меня снова. С этой службы не увольняются. Ты этого хочешь для меня? Сама выпила яд, а меня обречешь на вечную муку? Будь добра не отказывай мне в том, что выбрала для себя. Я жил по чужой воле, а умереть хочу по собственной. Уходи, а то будет, как десять лет назад, когда огонь доберётся до газа в шаре.
– Послушайте…
– Беги, – рявкнул он. – Беги и не останавливайтесь, и не позволяй остановиться другим. – Он говорил, а огонь уже танцевал на его мундире. Кожа на голове мужчины почернела и лопнула.
Больше я не могла на это смотреть. Больше не могла слушать его хриплый голос, полный странной и неуместной гордости, с которой он произносил: «Я служил», с которой он бросал мне свое «уходи», совсем как бабушка Астер, когда отдала медальон, защищающий от коросты.
Развернувшись я кинулась к двери, схватилась за ручку и зашипела, когда металл обжег кожу. Натянула на ладони рукав, повернула…
Меня так и тянуло бросить последний взгляд на гвардейца. Это было настолько ужасно, что сдержаться не было никакой возможности. Совсем как заставить тебя не смотреть на выставленную напоказ культю безногого, просящего милостыню у храма богинь. Хочешь – не хочешь, а взгляд помимо воли то и дело возвращается к увечью. И все же я сдержалась. В основном потому, что с потолка со скрежетом рухнула люстра, плафоны разлетелась на мелкие осколки.
Я выскочила из горящей гостиной, пробежала короткий коридор, толкнула дверь и спрыгнула на шаткий настил вышки, торопливо сбивая пламя с юбки. Я выдохнула, подняла голову и увидела серую землю внизу. Увидела деревянный бревенчатый дом, пустынные улицы, услышала ругань пилотов из управляющей кабины. По лицу потекли злые и беспомощные слёзы. Демоны, огонь, дирижабль, умирающий Арирх, яд из коры лысого дерева – все это было напрасно, потому что дирижабль привёз меня в Запретный город.
[1] События, произошедшие в романе Ани Сокол «Табель первокурсницы».
Правило 10. Никогда не знаешь, где обретешь друзей и потеряешь врагов
Голоса пилотов стихли, и это привело меня в чувство. Я была ещё жива. И пока не собиралась сдаваться. Честно говоря, о смерти я тогда не думал вовсе. Что только к лучшему, потому что, подумав хоть раз, не смогла бы избавиться от этих мыслей никогда. Я бы просто села на доски воздушного пирса и вряд ли поднялась. Плохие мысли парализуют.
Я бросила взгляд на солнце и стала спускаться вниз. Ступени подрагивали под моими шагами. Деревянный бревенчатый дом приближался. В прошлый раз я бежала в обратном направлении и желала как можно быстрее оказаться в дирижабле, что доставил нескольких невезучих учеников в Академикум. Сегодня я бежала вниз, не сводя взгляда с приближающегося форта. Судно пришвартовалась к вышке у первой резиденции князя.
Задняя дверь форта была распахнута настежь, но внутренний двор пока оставался пуст. Я снова услышала мужские голоса. На волосы посыпались пыль и мусор, не дойдя до земли всего пяток ступеней, я остановилась и задрала голову. Кроме меня по лестнице спускались две фигуры в серых одеждах. Пилоты покинули кабину и скоро будут здесь. Не знаю, как их, а меня вряд ли обрадует эта встреча.
– Это вы, леди? – услышала я знакомый голос и спрыгнула в серую пыль. Из первого форта вышла Леа. В руках моя мимолётная горничная держала таз со свежевыстиранным бельем. – Что вы…
Не дав договорить, девушку грубо толкнули, таз упал и покатился по земле, белье полетело в серую пыль. Над горничной возвышался лакей, один из тех, кто служил князю, один из тех, кто встречал нас здесь в прошлый визит. Один из тех, кто закрывал двери первого форта. Имени я не помнила. Но увидела тьму в его глазах. Другого представления не требовалось. Еще одна тень демона. Девы, сколько же их? Сколько их на самом деле?
– Арирх в ярости, – проговорил мужчина. На этот раз он был гораздо серьезнее, чем тогда. На этот раз он не улыбался.– И я не советую вам злить его и дальше. Поэтому сейчас, вы послушно пойдёте за мной, как и полагается благовоспитанной леди.
«Откуда вы это знаете, что он в ярости?» – хотела спросить я.
Но вдруг поняла, что знаю ответ на этот вопрос. Теперь знаю. Голоса в голове. Они все их слышат. Все тени. Они, демоны Разлома, твари – как не назови, все едино. Им не нужны курьеры с письмами или Око девы. Они всегда на шаг впереди, потому что передают сведения мгновенно. Всегда. Это преимущество, и я только сейчас поняла, насколько оно серьезное.
Наверняка собираются в чей-нибудь голове, словно джентльмены в гостиной за сигарами виски, чтобы обсудить цены на акции или политику государя. Ох, неужели и он тоже? Неужели? Он тоже всегда был на шаг впереди. Он тоже знал, уполномочивал, приказывал, а мы гадали, метались и принимали неправильные решения. Девы, как же не хотелось в это верить. Одно дело, когда государь просто жесток, когда он тиран и не знает жалости, и совсем другое, когда вместо него сидит тварь, чуждая всему человеческому.
«Нам придётся выступить против князя», – сказал Крис.
Неужели он оказался прав?
– Зря вы это сделали. – Он бросил быстрый взгляд на дирижабль, и я подумала было, что он говорит об огне, но следующая фраза расставила все по своим местам: – Зря выпили эту гадость. Теперь будет только хуже.
– Кому? – тихо спросила я, медленно отступая к раскрытым воротам.
– Прежде всего, вам, – расстроено ответил лакей. Смешно, но он, кажется, и в самом деле переживал. Но вряд ли за меня. – Бежать некуда, вы скоро умрете. Так что не нужно усугублять ситуацию.
– Усугублять? – эхом повторила я, чувствуя, как огонь ластится к рукам.
– Вы ведь не хотите лишних жертв? – с этими словами он схватил Леа за волосы и дернул. Та вскрикнула. – Огонь не так разборчив, как люди. Поднимите руки и…
Я не собиралась слушаться, очень хотелось бы верить, что не собиралась, несмотря на напуганный, умоляющий взгляд девушки. Возможно, он являлся бы мне в кошмарах, а возможно, что и нет. Как хорошо, что нам не дано знать будущего. Как хорошо, что меня избавили от этого выбора. Лакей очередной раз открыл рот, да так и остался стоять, словно чучело в поле. Девушка смогла вырвать волосы из его руки, упала на четвереньки и всхлипнула.
Глаза лакея остекленели и тьма, живущая в них, не растаяла, как это случилось там, в гондоле дирижабля. Она заметалась, вскипела и пролилась на щеки, словно обжигающие кожу, грязные слёзы. Горничная обернулась и взвизгнула, а потом торопливо поползла ко мне, словно там за ее спиной разверзся сам Разлом. Лакей пошатнулся и упал вперёд. Опрокинулся, как подрубленное на корню дерево. Из его спины торчала чёрная рапира. Знакомая чёрная рапира. Мы не раз скрещивание лезвия с её хозяйкой.
– Ты снова застыла, Астер? – спросила Дженнет. – У нас минута не больше. Оройе, шевелись, дался тебе этот чемодан.
Я, как и она, посмотрела на открытую дверь форта, из которой торопливо выскочила чужестранка, так и не ставшая княгиней. В одной руке у неё был целительский чемоданчик, а во второй молодая женщина держала окровавленный скальпель. Сегодня сражалась не только я. Знать ты ещё за что...
– Всё, Астер, зачем бы ты сюда не явилась, но сделай мне одолжение, спали эту халупу.
– Леди! – Горничная схватилась за мой подол. – Леди, не надо. Там Овид, там Дидье! – Она приподнялась, пытаясь дотянуться до моего пояса. Очень хотелось оттолкнуть чужие руки и броситься к воротам, куда уже тащила свой объемный чемоданчик Цецилия Оройе. Взгляд упал на валяющиеся в пыли тряпки.
