— Тебя тогда ещё не было.
— Это не оправдание!
— Лучше порадуйся, что за две тысячи лет Речь так и не выпустила обновление. И здесь все осталось по-старинке, как я запомнил.
— А, да это же классика! Разрабы находят себе новые игрушки, а на старые проекты забивают болт. Пылятся годами.
Мы продвигались всё глубже в мир Разлома. С каждой локацией враги становились сильнее, ловушки изощрённее, а архитектура причудливее. Кристаллические леса сменились руинами древних храмов, те уступили место лабиринтам из чистой геометрии.
И иногда нам всё же приходилось драться.
Первый серьёзный бой случился на мосту через пропасть, заполненную светящимся туманом. Три Кристаллических Охотника уровня двадцать пятого преградили путь, и обойти их не было возможности.
— Кара, — позвал я, протягивая руку к тени.
Птица вынырнула из темноты с радостным карканьем. Её глаза горели янтарным огнём, а металлические перья топорщились в предвкушении драки.
— КАРР!!!
Я протянул Нити к её Ядру, устанавливая полный контроль.
Охотники не успели отреагировать. Кара обрушилась на первого сверху, когти вспороли его полигональное тело. Кристаллы брызнули в стороны, полоска здоровья над его головой мгновенно обнулилась.
Второй ударил потоком ледяной энергии. Кара увернулась, сделав бочку в воздухе, взмахнула крыльями. Металлические перья полетели веером, вонзаясь в сочленения врага.
Третий попытался сбежать. Не успел. Клюв Кары пробил его спину насквозь.
Три секунды. Три трупа. Над каждым медленно таяла надпись «DEFEATED».
— Вау, — выдохнула Арли. — Это было… жёстко.
— Это было эффективно, — поправил я, отзывая Кару обратно в Тень.
Из тел Охотников посыпались кристаллы, какие-то склянки и свёртки. Хороший лут. Я подобрал всё, не разбираясь пока, что именно нам досталось.
Мы продолжили путь. До тронного зала оставалось ещё несколько локаций, и часы неумолимо тикали. Два часа из трёх уже прошло.
Мы вышли на широкую площадь перед входом в финальную зону, и я понял, что вечер перестал быть томным.
Площадь представляла собой идеальный круг из отполированного до зеркального блеска камня. Разлом Речи любил геометрию. Над ней парили информационные панели с мерцающими надписями: «ЗОНА БОССА. РЕКОМЕНДУЕМЫЙ УРОВЕНЬ: 40+, ТЕКУЩИЙ СТАТУС: ЗАНЯТО».
«Занято» было подчёркнуто красным. Трижды. А причина этого «занято» расположилась на площади с комфортом небольшого военного лагеря.
Человек тридцать. Все в броне, которая сияла так, что больно было смотреть даже моими оптическими сенсорами. Зачарования наслаивались друг на друга — три, четыре, пять слоёв на каждом предмете, — и от этого экипировка фонила магией, как от протокола Стерилизация. Над головами лениво вращались таблички с именами и уровнями: «Виконт Виктор фон Штальберг, уровень 42», «Виконтесса Кассандра Голдсмит, уровень 38», «Барон Бруно Толстосум, уровень 35»…
Рядом с ними стояло ещё около двадцати бойцов. Эти выглядели иначе: потёртая, но качественная броня, спокойные глаза профессионалов, оружие, которое явно знало вкус крови. Таблички гласили: «Наёмный охранник, уровень 25–30».
— О нет, — Арли, сидевшая у меня на плече, побледнела. Для существа без кровеносной системы это было впечатляющее достижение. — Хозяин, это «Золотая Молодёжь»!
— Просвети.
— Дети богатеев! Наследники корпораций и высших чиновников! Покупают лучшее снаряжение за реальное золото и нанимают охранников, чтобы те таскали их по данжам и помогали фармить боссов! Видимо, застолбили локацию для корпоративного забега!
Я присмотрелся к группе. Их снаряжение действительно было впечатляющим. Артефактная броня, зачарованные клинки, посохи с вплавленными драгоценными камнями. Каждый предмет стоил, вероятно, больше, чем всё, что я заработал за последние недели.
Полагаю, в общей очереди они не стояли. Но что-то в мажорах было… неправильным. Некоторые из них держали оружие так, будто не знали, каким концом бить.
Здесь себя за инспектора выдать не получится. В ответ прилетит резонный вопрос: а что инспектор забыл в зоне босса один, без охраны?
Арли презрительно фыркнула.
— Смотри на того толстяка! Он держит двуручный меч одной рукой! Это же физически невозможно без специального перка!
— Донатеры, — вспомнил я слово из её лексикона.
— Именно! Купили снаряжение, но забыли купить прямые руки! Это их охранники делают всю работу!
Отдельно стоял Виктор. Он тыкал пальцем в мерцающую тактическую карту, что-то объясняя группе.
— Но должна отдать должное, — оценила Арли. — План рейда составлен грамотно. Расстановка, распределение ролей, тайминги. Кто-то толковый это разрабатывал.
— Судя по тому, как этот Виктор путается в собственных обозначениях, этот «кто-то» был не он, — заметил я.
Я мог бы обойти их. Найти ещё один «зазор в логике» и проскользнуть мимо. Но что-то подсказывало, что это не сработает. Вход в финальную зону наверняка охранялся более тщательно, без явных дыр в определениях.
— Идём напрямую, — решил я.
— Хозяин! — Арли вцепилась мне в воротник. — Их тридцать! И двадцать охранников! Пятьдесят тел!
— Я умею считать.
— А я умею считать шансы! И калькулятор показывает… — она театрально потыкала в воображаемые кнопки, — … «пора валить»!
— Арли.
— Да, Хозяин?
— Камера включена?
Пауза. Её зелёные глаза с вертикальными зрачками на мгновение расширились. Потом в них зажёгся огонёк, который я знал слишком хорошо — огонёк Арли, почуявшей контент.
— Хозяин… — прошептала она. — Ты ведь не собираешься…
— Мне нужен этот босс. А они стоят на дороге. Как думаешь, что будет интереснее для твоих подписчиков: как мы тихо ушли, или как один ИМП без уровня и имени бросил вызов элите «Голем-Прома»?
Арли замерла. Её хвост, до этого нервно метавшийся, встал трубой. Кошачьи уши встали торчком.
— «Неизвестный смельчак против Золотой Молодёжи», — прошептала она, и в её голосе прозвучало религиозное благоговение. — Хозяин. Это будет лучший стрим года. Нет. Лучший стрим десятилетия.
— Тогда работаем.
Один из охранников заметил нас первым. Высокий, в стандартной наёмничьей броне, с глазами человека, который видел достаточно, чтобы не дёргаться по пустякам. Он шагнул наперерез, оценивая меня спокойным профессиональным взглядом. Я видел, как его глаза скользнули по моему потрёпанному плащу, искусственным пальцам…
Его взгляд задержался на Арли. И что-то в его лице дрогнуло. Узнал?
— Стоять, — произнёс он, но как-то не особо уверенно. — Эта зона зарезервирована для корпоративного использования.
— Кем зарезервирована?
— «Голем-Пром Развлечения», дочерняя компания концерна «Голем-Пром». Эксклюзивная лицензия на фарм данной локации.
— Я не вижу знаков резервации, — я указал на пустое пространство вокруг. — И Система не присылала уведомлений.
Охранник нахмурился. Он явно знал, что «эксклюзивная лицензия» — это, мягко говоря, преувеличение. Скорее «мы пришли первыми и никого не пускаем». Но платили ему не за честность.
— Послушайте… — он понизил голос, переведя взгляд на Арли. — Я вас узнал. Вы — Арлекина, верно? Мой сын смотрит ваши стримы.
— Да-да, я! — Арли заулыбалась, довольная признанием.
— Но здесь — наследники Штальбергов, Голдсмитов и ещё полдюжины родов, у которых больше юристов, чем у меня волос на голове, — тихо произнес наемник. — Не ищите неприятностей. Локация респаунится через…
— Через месяц, — перебил я. — Знаю. Именно поэтому я здесь.
Он вздохнул и повернулся через плечо.
— Господин Виктор! Тут какой-то нуб возомнил себя игроком!
— Чего? — до нас долетел раздражённый голос. — Мы закрыли сектор! Если это очередной фермер, пусть…
Виктор обернулся. Увидел меня. И его лицо совершило увлекательное путешествие от раздражения через удивление к злорадному восторгу.
— Нет. Не может быть, — он медленно пошёл ко мне, и за ним потянулась свита, как шлейф за кометой. — Маркус Ван Клеф? Здесь? Живьём? — он хмыкнул. — Ну, условно «живьём».
