Шеф с системой. Экспансия (СИ) - "Afael"

Свежесть: приготовлено 1 час назад.

Час назад. Значит, он был здесь ещё утром. Ушёл совсем недавно — может, даже видел, как мы подъезжаем, и выскользнул в последний момент.

— Михаил Игнатьевич, — позвал я посадника. — Каша в миске свежая. Час-два, не больше. Он ушёл недавно.

Посадник подошёл, посмотрел на миску, потом на меня.

— Уверен?

— Уверен. Значит, он где-то рядом. Далеко уйти не мог.

— Или мог, если на коне, — возразил Ломов, который уже взял себя в руки. — За два часа можно отмахать…

— Следов копыт у мельницы не было, — перебил Ратибор. — Я осмотрел вокруг. Только наши.

— Значит, пешком ушёл? — Ярослав нахмурился. — Куда? В лес? В деревню?

— Или не ушёл, — сказал я медленно.

Все посмотрели на меня.

— Что ты имеешь в виду? — спросил посадник.

— Каша свежая. Может, он всё ещё здесь. Поищите следы на улице.

— Следы посмотрим, а пока обыскать всё, — приказал Ратибор. — От подвала до чердака. Каждую доску проверить, каждый угол. Может, тут люк есть или тайник какой.

Дружинники взялись за дело с удвоенным рвением. Загремели доски, зашуршала солома. Поднялась пыль, в нос ударил запах прелого зерна и мышиного помёта.

Ломов ворчал что-то под нос, помогая отодвигать бочки. Посадник ходил по комнате из угла в угол, задумчиво все осматривая.

Я стоял неподвижно, прислушиваясь.

Что-то было не так. Что-то я упускал. Каша свежая, значит, он был здесь совсем недавно. Куда мог уйти? В деревню? Если так, то придется местных опросить. Да их в любом случае опросить придется. Куда он делся? Испарился? Или все же сделал вид, что сбежал…

Я закрыл глаза и сосредоточился. Отсёк шум, крики, топот сапог. Прислушался к тому, что было под всем этим.

И услышал.

Тихий звук. Скрежет. Еле слышный, на грани восприятия. Откуда-то снизу. Или сбоку. Скреб… скреб…

— Всем тихо! — сказал я негромко, но так, чтобы услышали.

Ломов замер с поднятой бочкой. Ратибор вскинул руку, и дружинники застыли как по команде. Даже Ярослав перестал ковырять пол и повернулся ко мне.

Повисла плотная, звенящая тишина.

И снова — скрежет. Скреб… скреб… скреб…

— Мыши, — сказал Ломов негромко. — Мельница старая, тут их наверняка полно.

Я повернул голову, пытаясь определить источник звука. Вот, снова. Из угла, из-под половиц.

Скрежет повторился и был он сильно не похож на мышиный.

— Нет, — сказал я тихо. — Не мыши.

Глава 12

Все замерли, глядя в угол, где стоял старый ларь для зерна.

Слабый, еле слышный скрежет повторился, но теперь, когда все молчали, его было слышно отчётливо. Скреб… скреб… скреб… Будто кто-то царапал дерево изнутри.

— Там кто-то есть, — сказал Ратибор негромко и кивнул дружинникам. — Отодвиньте.

Двое подошли к ларю и навалились плечами. Тяжёлый, зараза — набитый чем-то или просто старый и разбухший от сырости. Поднатужились, сдвинули с места. Под ларём обнаружился люк — грубо сколоченная крышка из толстых досок, почти неразличимая среди половиц.

— Вот оно, — сказал Ломов, подходя ближе. — Тайник, значит.

Ратибор присел, прислушался. Слабый, жалобный скрежет раздался снова — совсем близко, прямо из-под крышки.

— Живой там кто-то, — сказал воевода. — Открывайте.

Дружинники подцепили крышку пальцами, рванули. Из провала пахнуло сыростью.

Я подошёл и заглянул вниз.

В неглубокой яме, на грязной соломе, скрючившись в комок, лежал ребёнок. Мальчишка лет девяти, худой до прозрачности, с торчащими скулами и запавшими глазами. Он смотрел на нас снизу вверх и пытался что-то сказать, но из горла вырывался только хрип. Пальцы его всё ещё еле-еле скребли по доске. Сил кричать у него не было, вот он и царапал как мог.

Это был Мишка. Брат Марго.

— Вытаскивайте, — скомандовал я. — Осторожно, он болен.

Дружинник спустился в яму и поднял мальчишку наверх. Тот был даже не легкий — он был невесомый, просто кулек с костями под грязным тряпьем. Когда его положили на лавку и завернули в теплый плащ, я увидел стертые в кровь пальцы. Мальчик действительно скреб доски из последних сил.

Мишка вдруг выгнулся дугой, судорожно хватая ртом ледяной воздух, но вздоха не получалось — из горла рвался только сухой, страшный свист. Глаза закатывались, губы были совершенно синими.

— Держи ему голову, — бросил я охраннику, падая на колени рядом с лавкой и выхватывая флягу с укрепляющим эликсиром.

Я осторожно прижал горлышко к его потрескавшимся губам.

— Пей. Чуть-чуть. Глотай, пацан, ну же.

Сначала он просто давился. Эликсир тек по подбородку, смешиваясь со слюной. Мишка дернулся, зашелся в новом приступе глухого кашля.

Я крепче сжал флягу, и, не придумав ничего лучше, пустил Дар прямо сквозь металл, в саму жидкость — выкручивая её восстанавливающие свойства на максимум.

— Глотай, пацан. Давай же!

Инстинкт выживания взял свое. Его кадык дернулся раз, другой. Он начал судорожно сглатывать заряженное Даром варево. Чудес не бывает, чахотку за минуту не вылечить, но мне нужно было просто заставить его легкие раскрыться. И это сработало.

Как только эликсир провалился внутрь и разошелся по телу, спазм начал отпускать. Свист сменился тяжелым, влажным, но всё-таки дыханием. Синева на губах чуть отступила, глаза перестали блуждать и сфокусировались на мне.

Он попытался что-то сказать, но выдал только слабый сип.

— Мальчик, — посадник тяжело опустился рядом со мной на колено, стараясь говорить максимально мягко. — Ты меня слышишь?

Мишка медленно моргнул. Сглотнул, морщась от боли в горле.

— Где человек, который тебя сюда посадил? Куда он делся?

— В лес… — голос у пацана был похож на шелест сухих листьев. Он прервался, жадно втягивая воздух. — Ушёл… Ругался сильно…

— Когда ушел?

— Когда кони… застучали… В яму кинул… крышку закрыл.

Посадник переглянулся со мной. Мы разминулись с Крысоловом на какие-то минуты.

— А до этого? — продолжал выспрашивать посадник, стараясь не торопить ребенка. — Что он делал утром?

Мишка закрыл глаза. Видно было, как тяжело ему дается каждое слово.

— Голубь… прилетел. С бумажкой. Он читал… потом скомкал. И орал.

Мальчишка снова закашлялся, я придержал его за плечи, пока приступ не отступил.

— Что орал? — подался вперед Михаил Игнатьевич.

— Про Ворона… — просипел Мишка, облизывая пересохшие губы. — Что Ворон… опять юлит. Что под монастырь… его подведет.

Посадник замер. Лицо его вмиг осунулось, постарело лет на десять, а затем потемнело, словно напиталось сажей. Он медленно выпрямился, до скрежета стиснув челюсти.

— В лес, — глухо бросил он Ломову. В этом спокойствии было больше жути, чем в любом крике. — Если он уйдет — всё зря. Взять живым.

Ломов коротко кивнул и шагнул к выходу. Ярослав уже переминался с ноги на ногу, привычно положив ладонь на рукоять меча. Азарт скорой сшибки бил из него ключом.

— Сашка, ты с нами? — бросил он, оборачиваясь уже на ходу.

Я посмотрел на друга, а потом перевел взгляд на Мишку. Мальчишка снова начал мелко, часто дрожать. В этом дырявом сарае пробирало до самых костей, холод выстужал всё живое.

— Куда я поеду, Ярик? — ответил я ровно, кивнув на задыхающегося ребенка. — Он же ледяной весь. Ловите крысу, а у меня тут своя война. Оставлю его сейчас — и до вечера пацан не дотянет.

Ратибор, стоявший рядом, понимающе кивнул. Ярик смутился на секунду, осознав неуместность своего порыва, и хлопнул меня по здоровому плечу.

— Добро. Ждите вестей.

Они рванули к дверям. Заскрипел снег, тревожно заржали лошади, послышались отрывистые команды. Через пару мгновений частый топот копыт начал стремительно удаляться в сторону леса.

Мы остались на мельнице: я, посадник, Мишка и двое стражников из личной охраны Михаила Игнатьевича. При каждом выдохе изо рта вырывались густые облака пара. Ветер заунывно свистел в щелях между рассохшимися бревнами, нанося внутрь снежную крошку.