Хомяк молча поднял переднюю лапку, в которой держал крошечный, скрученный в трубочку листок бумаги. Он развернул его. На клочке было коряво, но разборчиво нацарапано одно слово:
«Впусти».
Роман несколько секунд тупо смотрел на хомяка.
— Проходите, — наконец решился он, отступая в сторону.
Хомяк деловито просеменил мимо него в квартиру.
Роман закрыл за ним дверь, всё ещё не веря своим глазам.
Хомяк тем временем уже стоял посреди комнаты. Он выбросил первый листок и развернул следующий.
«Сейчас объясню».
Затем ещё один.
«Сядь».
Роман, как заворожённый, опустился на стул.
«Не нервничай».
Хомяк, видя, что его команды выполняются, удовлетворённо кивнул и развернул последний плакат.
«Предложение о работе. Принимай».
С этими словами он стянул с плеч крошечный кукольный рюкзачок, порылся в нём и швырнул что-то Роману в грудь. Тот инстинктивно поймал. Это была визитка.
«Ветеринарная клиника „Добрый Доктор“».
Затем хомяк достал следующий листок.
«Всего хорошего, я пошёл».
И тут Роман опомнился. Яд! Его ядовитое облако всё ещё висело в комнате. Оно медленно подбиралось к хомяку.
— Твою мать! — он вскочил, пытаясь руками разогнать туман, втянуть его обратно.
Но было поздно.
Зеленоватая дымка окутала хомяка.
Тот замер. Поднял мордочку. Принюхался. А затем, к полному изумлению Романа, сделал глубокий вдох.
Весь яд, которого хватило бы, чтобы свалить с ног быка, с тихим свистом втянулся в крошечные ноздри грызуна.
Хомяк издал мощную зелёную отрыжку. Удовлетворённо потёр лапкой пухлое пузико и кивнул, мол, «неплохо, но маловато будет».
Затем он невозмутимо подошёл к бронированной двери, ухватился за нижний уголок, с лёгкостью отогнул толстый стальной лист, как картонку, проскользнул в образовавшуюся щель и так же легко загнул его обратно, оставив после себя только едва заметную вмятину.
Роман сидел на стуле и смотрел то на пустой угол, то на визитку в своей руке.
— Какого чёрта, — прошептал он в тишину. — Я как бы не планировал ни на кого работать, но что-то у меня есть предположение, что как минимум таких людей стоит выслушать.
* * *
Мы с Валерией сидели в моей новой, ещё пахнущей свежим покрытием, приёмной.
На столе, в аккуратных пластиковых коробочках, красовалось то, что Валерия с восторгом назвала «нашим первым корпоративным обедом». Суши. Или роллы. Я так до конца и не понял разницу, но выглядело это всё аппетитно.
— Ну что, шеф, как тебе? — спросила она, ловко подхватывая палочками кусочек риса с нежно-розовым ломтиком лосося. — Я взяла наш любимый сет «Филадельфия-пати».
— Неплохо, — кивнул я, отправляя в рот ролл с угрём.
Сочный, слегка копчёный вкус угря, сладковатый соус, хрустящий огурец и нежный сливочный сыр — сочетание было… интересным. Я мысленно раскладывал его на составляющие, анализируя текстуры и послевкусие. Как химеролог, я привык всё раскладывать на компоненты.
— А почему мы сегодня не работаем? — спросила Валерия, макая очередной ролл в соевый соус. — Вроде же договорились, что берёмся за дело в полную силу.
— У нас перерыв на двадцать четыре часа, — пояснил я. — И вообще, сейчас собеседование будет.
— Собеседование? С кем?
— С новым сотрудником.
Я задумчиво повертел в руках палочки.
— Вот прикольно вы, конечно, придумали. Взять крошечный кусочек рыбы, обернуть его в гору дешёвого риса, добавить какой-нибудь соус для вкуса и продавать этот продукт по цене целой рыбины. Это, конечно, сильный, гениальный ход. С точки зрения химерологии — крайне неэффективное распределение биомассы. А с точки зрения бизнеса — гениально.
Валерия рассмеялась.
— Ну, это не мы придумали. Это блюдо пришло из страны, которой, возможно, уже и не существует.
— А чего так? — я с интересом посмотрел на неё.
— Ну, Япония, — она пожала плечами. — Далёкие острова, которые лет триста назад ушли под воду после какого-то катаклизма. По крайней мере, так в учебниках истории пишут. Ты что, не в курсе?
— Я же тебе говорил, что головой сильно ударился, не всё помню.
— Да-да, нападение дракона, — она усмехнулась, процитировав мою легенду. — Всех убил, а тебя не убил.
— Никого он там вообще-то не убил, — буркнул я.
— Да ты что, серьёзно? — удивилась она. — А в новостях теперь рассказывают, что там больше двухсот человек погибло. Правда, неделю назад говорили, что сотня была.
Я хмыкнул.
— Ну, вот так это примерно и работает.
— Подожди, сейчас к концу года там тысяч пять будет потерь.
— А почему так?
— Потому что каждый аристократический род теперь к этому делу примазывается, — пояснила она. — Мол, «наши гвардейцы героически пали, защищая столицу»… А если спросишь: «Покажите их», — ответ всегда один: «Ну, они все погибли, защищая столицу, тела не опознать». Это же престиж. И компенсации от Империи. И повод для очередного пафосного некролога в светской хронике.
Дзынь-дзынь!
Над входной дверью мелодично звякнул колокольчик.
— О, а вот и наш кандидат, — сказал я, поднимаясь.
Я знал, кто это будет. Кеша, мой пернатый разведчик, доложил о его прибытии ещё десять минут назад.
В приёмную вошёл невысокий, невзрачный мужичок лет сорока. На нём был старенький потёртый картуз, надвинутый на самые глаза, и длинный чёрный плащ, который, казалось, был ему великоват. Маленькие круглые очки в тонкой оправе и жидкие, почти незаметные усики придавали ему вид какого-нибудь сельского учителя.
Он остановился на пороге, с опаской оглядываясь, будто боялся, что из-за угла сейчас выскочит Псих и потребует предъявить документы.
Я вышел ему навстречу.
В голове пронеслась мысль о том, насколько же эффективной стала моя маленькая разведсеть. Кеша за последнее время оброс такими связями в животном мире города, что, казалось, знал всё и обо всех. Каждая крыса в подворотне, каждый кот на крыше, каждый воробей на проводе — все они были его информаторами.
Этот город можно было захватить, даже не применяя силу. Просто прикормить всю местную живность и собрать такой компромат на каждого аристократа, чиновника и генерала, что они сами принесут ключи от столицы на блюдечке. Идея была заманчивой. Надо будет обдумать её на досуге…
— Здравствуйте, — сказал я. — Вы ко мне?
Мужичок вздрогнул, вытащил из кармана плаща визитку моей клиники и протянул её мне дрожащей рукой. Ту самую, что я передал через специально обученного хомяка.
— Мне сказали, вам нужен… работник.
— Проходите, — я кивнул в сторону своего кабинета.
Он юркнул внутрь, как мышь в норку. Я пошёл следом, оставив Валерию в недоумении доедать суши.
— Садитесь, приветствую, — сказал я, указывая гостю на стул напротив.
Мужичок нервно сглотнул и сел на самый краешек стула, будто готовый в любой момент сорваться и бежать.
— Если кратко, — начал я, откинувшись на спинку кресла, — предлагаю работать на меня. У меня здесь ветеринарная клиника. И мне нужен специалист вашего профиля.
Он несколько секунд молчал, его маленькие глазки бегали по моему кабинету, оценивая обстановку.
— Как вы меня нашли?
— Какая разница. Важно, что вам предлагают работу. Хорошую, стабильную, с проживанием и неплохим окладом.
Я видел, как в его глазах борются страх и надежда. Он был загнанным зверем, и я предлагал ему не просто нору, а целый заповедник. Но загнанные звери не доверяют никому.
— Я мог бы вас сейчас убить, — тихо сказал он. — Десятком разных способов. Вы даже не заметите.
Я усмехнулся.
— Конечно, могли бы. Но у меня есть охрана.
Он недоверчиво хмыкнул, его взгляд снова скользнул по пустому кабинету.
— Какая охрана?
Я указал на стол. Там, на стопке юридических документов, мирно дремала Юстиция — моя черепаха-юрист. Я легонько постучал по её панцирю. Она медленно высунула голову и сонно моргнула.
