Короче, провозились мы до позднего вечера. Зато Зоркий теперь лежал в шалаше на мягком ватном матрасе и подушках, еды у него вдоволь, а зелье заживило раны и сняло воспаление. Охотники обещали завтра же найти шакалов, а потом заняться рудником.
Мы с Сеней поужинали и пустились в обратный путь. Всю дорогу обсуждали то, что произошло.
— Зачем шакалы поселились в руднике? Там же есть нечего, — пожал плечами Сеня.
— Может, они прятались от охотников? Или от Зоркого? Он себя в обиду не даст, и меня тоже. Услышал меня и приполз на помощь.
— Он такой умный?
— Да, очень.
— А есть в тверской аномалии ему подобные?
— Скорее всего нет.
— Тогда он откуда взялся?
Я не ответил, а лишь пожал плечами. Зоркий уникален.
Я подвёз друга до академгородка и поехал домой. Мне не терпелось приступить к изучению артефакта Грачёва. Нужно выяснить принцип действия. А также сколько времени держится эффект и, действительно ли, невозможно сопротивляться ему, или мне просто повезло?
Но для того, чтобы провести испытания, мне нужен доброволец.
— Ваня, ты дома? — подал я голос, как только зашёл в квартиру.
— Здесь! — ответил он и появился в дверях гостиной. — Ты где ты был целый день?
— В поместье с Семёном ездили, — я размотал шарф, снял пальто и, переобувшись в домашние тапочки, прошёл в гостиную, где в камине весело трещал огонь. — Чем собираешься заниматься?
Опустился на диван рядом с Ваней, который ел солёные фисташки и запивал светлым пивом.
— Ничем. Отдыхаю. Завтра дуэль, поэтому хочу просто отдохнуть. Пораньше лягу спать, чтобы завтра надрать задницу кому-нибудь из соперников.
— Сколько дуэлей ожидается?
— Если не вылечу после первого, то два. Я почти не волнуюсь.
— Почти? — я внимательно посмотрел на него.
Ваня тяжело вздохнул.
— Есть один маг, который вызывает у меня какую-то оторопь. Я будто цепенею рядом с ним. Не понимаю, почему она на меня так влияет.
— Она? Это девушка? — оживился я.
— Да, — упавшим голосом ответил он. — Ты её наверняка видел. Из пермской академии.
Я задумался.
— Пышногрудая блондинка с короткой стрижкой и татуировкой на шее? — предположил я, вспомнив одну необычную студентку из стихийников.
— Она, — покраснев, ответил он. — У меня рука не поднимется бороться с ней.
— Согласен. Я бы тоже не смог, — кивнул я, представив, что мне пришлось бы нападать на девушку.
— Ну и что мне делать? Сразу сдаться ей?
— Зачем сдаваться? Наоборот. Ты обязан победить.
Ваня вздохнул и продолжил есть фисташки, изредка отхлёбывая из большой кружки.
— Слушай, мне нужно кое-что испытать. Сможешь мне помочь? — как бы между прочим спросил я.
— Ты хочешь, чтобы я выпил одно из твоих зелий? — напрягся Ваня и с подозрением посмотрел на меня.
— Нет, ничего пить не надо. Это артефакт Грачёва. Я его убил сегодня ночью.
— Да ты что! Убил⁈ — Ваня чуть не выронил пакет с орехами. — Как? Когда?
— Ярослав выследил его. Ночью мы с Поповым поехали за ним. Сначала хотел взять его живым, но передумал. От него можно ожидать чего угодно.
— Сашка, ты меня удивляешь, — он изумленно вытаращился на меня. — Я никогда, никого в своей жизни даже не ранил, а ты так легко… убиваешь, — последнее слово он сказал шёпотом.
— Так уж никого.
— Зверьё в аномалии не в счёт, — отмахнулся он.
— У меня не было другого выхода. Если бы я его не убил, он бы убил всех остальных, — сухо произнёс я. — Но не будем больше об этом. Его нет, и нет проблемы. Но, я забрал у него один артефакт, который хотел бы изучить.
— А вдруг этот артефакт убивает? — напрягся Ваня.
— Нет. Он подчиняет.
— Ты уверен?
— Да. Он его применил ко мне. Я даже выдал ему… — тут я запнулся.
Ване этого точно знать не положено. Я его друг Сашка Филатов, и всё.
— Короче, согласен помочь мне или нет? — я внимательно посмотрел на друга.
Тот сомневался. Съев очередной орешек и запив пивом, он махнул рукой.
— А, давай! Если его заклинит, и я буду подчиняться тебе до завтрашнего турнира, то ты уж не подведи, доведи меня до финала, — хохотнул он, хотя ему точно не было весело.
Парень заметно волновался.
Я принёс из своей комнаты артефакт, закрыл дверь гостиной, чтобы Тимофей с поварихой нам не мешали, и подошёл к Ване.
— Ого! — он забрал у меня артефакт и внимательно рассмотрел в свете хрустальной потолочной лампы. — Грачёв явно постарался.
— Это точно. От камня исходит сильная аура. Хоть и маленький, но сильный, — указал я на прозрачный кристалл с чёрными прожилками.
— А-а-а, так это кристалл из наших пещер! Я сам такие не раз собирал. Похоже, он закупался у нас.
— Не может быть. Твой отец бы не стал брать у него заказы.
— Если они не знакомы, он кем угодно мог представиться. Ну или действовал через подставное лицо.
— Возможно, — задумчиво ответил я.
А ведь Ваня прав. Грачёв наверняка действовал через кого-то. Но кто будет помогать беглому артефактору, который объявлен врагом империи? Действовать через простолюдина он не мог. Простолюдины не работают с кристаллами, маназверями и манаросами, это было бы слишком подозрительно. Значит, Грачёву помогал маг. Но кто посмел пойти против императора?
— Сашка, о чём задумался? — легонько толкнул меня в плечо Ваня, обращая внимание. — Давай, облучай меня своим артефактом, пока я не передумал. Но предупреждаю сразу, если артефакт заест, и ты не сможешь его отключить, то обязан будешь сделать меня победителем турнира. Понял?
— Понял, — усмехнулся я. — Иди, садись в кресло.
Ваня послушно прошёл полкомнаты и опустился в кресло. Он был напряжен и, поджав губы, смотрел на меня из-под насупленных бровей.
Я вытянул руку и прицелился в него остриём кристалла.
— Погоди! — вскинул он руку. — В туалет приспичило. Всё из-за пива. Я сейчас.
Он выбежал из комнаты и скрылся в своей спальне. Ожидая его, я ещё раз внимательно рассмотрел артефакт. Стоп! Что за…!
Я повертел артефакт и понял, что не ошибся. То, что я принял за руны, на самом деле оказались искусно выведенными изогнутыми буквами. Надпись гласила следующее: Валерион… Откуда он знал моё настоящее имя, ведь я сказал о нём только после того, как артефакт повлиял на меня?
— А вот и я! — в дверях появился Ваня, быстро прошёл мимо меня и плюхнулся в кресло. — Давай. Стреляй.
Я, погруженный в свои мысли, вытянул руку и машинально нажал на кнопку.
Глава 15
С тихим щелчком кнопка на рукояти артефакта нажалась. Ваня зажмурился и сжал кулаки. Я заметил, как кристалл на мгновение вспыхнул желтым светом и погас.
Шумно выдохнув, ведь тоже был как натянутая струна, я прочистил горло и велел:
— Встань.
— Зачем? А вдруг я свалюсь? Не-е-е, я лучше посижу, — ответил он и осторожно приоткрыл глаза. — Когда должно сработать?
— Почеши за левым ухом, — проигнорировав его вопрос, сказал я повелительным тоном.
— Это ещё зачем? Но если ты настаиваешь, — он пожал плечами и поднял руку, но я его остановил.
— Не надо. Не работает на тебе артефакт, — с разочарованием выдохнул я.
Получается, что это персональный артефакт, и я не могу им подчинить никого.
Но всё же откуда Грачёву было известно моё имя?
— Испытания закончились? Можно я пойду? — подал голос Ваня.
— Да-да, иди. Спасибо, что согласился помочь.
— Только толку от меня мало, — усмехнулся он. — Артефакт сломался, что ли?
— Нет, не сломался. Он может подчинить только одного конкретного человека. Меня.
— А-а-а, ясно, — Ваня подошёл ко мне и ещё раз внимательно осмотрел артефакт. — Всё же искусным мастером был Грачёв. Жалко, что пошёл не по той дорожке.
— У каждого свой путь, — задумчиво проговорил я.
— Что верно, то верно. Спать пойду. Завтра ответственный день, — сказал он и еле слышно добавил. — Надеюсь, мне в соперники не попадется магиня.
