— Что получал победитель? — спросил Влад, который наконец отошёл от обогревателя и сел рядом со мной.
— Награды, деньги, почёт и гарантированное место работы в любой лаборатории империи. Все, конечно, выбирали имперскую лабораторию. Только оттуда можно дослужиться до звания Личного аптекаря императора, — после этих слов все покосились на меня.
Это звание Диме так и не вернули, но и никого другого не назначили.
— Я бы хотел стать Личным аптекарем императора, — мечтательно сказал Влад. — Надеюсь, когда-нибудь я…
— Даже не мечтай, — прыснул Прохор. — Слабоват ты до такого звания.
Влад недовольно засопел, но ничего не ответил.
— Кто из аптекарей в прошлом году выиграл турнир? — спросил Святослав, нарушив тишину.
— В прошлом году выиграл аптекарь из Петербургской академии. А до этого из Новгородской.
— Я уверен, что в этом году победит аптекарь из Московской академии, и это буду я! — торжественно заявил Влад и гулко ударил себя по груди.
Все посмеялись.
Допив пиво, мы попрощались с Федей и двинулись по домам. Кто-то тоже жил в академгородке. Кто-то побежал на остановку, а Прохор пошёл вместе со мной к парковке.
— Мы однозначно выдвинем тебя представлять команду. Так что не оплошай, — предупредил он.
— Погоди выдвигать. Мы сначала должны пройти четыре этапа, — усмехнулся я.
— В этом я не сомневаюсь, — отмахнулся он.
Мы пожали друг другу руки, и он направился к четвёртому ряду, где стоял его старенький внедорожник. А я сел в свою машину, но завести не успел. По спине побежал холодок, и тут же перехватило дыхание. Из зеркала заднего вида на меня смотрели красные глаза. Колдун был здесь, в моей машине, и находился сразу за мной!
Пробирка. Где пробирка⁈ Я начал судорожно щупать карманы, пока не вспомнил, что сегодня надел другой пиджак. Попал так попал.
Глава 16
Я начал судорожно думать, как поступить. Бежать от врага — это не по мне. Надо дать отпор. Не знаю, какой силой обладает колдун, пролежавший в гробу несколько столетий, но в моём молодом крепком теле хватит сил, что переломать ребра и выбить глаз даже мертвяку.
«Не бойся меня. Я не собираюсь нападать», — прозвучал в моей голове его голос.
Так, уже лучше. Мне не придётся драться с трупаком.
«Что тебе нужно?» — мысленно спросил я.
«Я просил позвать, если тебе понадобится помощь…»
«Мне не нужна твоя помощь!» — сухо проговорил я, вложив в голос силу.
«А я не хочу оставаться в долгу. Попроси у меня что-нибудь, и я отстану от тебя», — в его голосе послышалось раздражение.
Хм, ну если ему так важно вернуть мне долг, то пусть возвращает. Хотя я ради него ничего не делал, и то, что он восстал из гроба — чистая случайность, но теперь мне нужно как-то избавиться от него.
«Что ты можешь?» — я повернулся к нему, встретившись с красными огоньками в его черных зрачках.
«Всё», — без тени сомнения произнёс он.
Вряд ли «всё». Похоже, он слишком самоуверен. А если я попрошу его обратно лечь в гроб и больше никогда из него не высовываться? Что он сделает: сразу убьёт меня или выполнит просьбу?
«Прежде чем озвучить свою просьбу, я хочу кое-что спросить…» — начал было я, но он прервал меня.
«Спрашивай. Я никуда не тороплюсь».
«Хорошо, — я сглотнул и внутренне напрягся. — Зачем ты вообще вышел на свет? Что ты намерен делать?»
Колдун Лука, до этого сидевший прямо, будто кол проглотил, откинулся на спинку сиденья и покачал головой.
«Сам не знаю… Когда почувствовал свободу, то решил прогуляться и посмотреть, как изменился мир. А потом перехотел возвращаться в гроб».
«Почему бы тебе снова не умереть и заново переродиться?» — предложил я.
«Я не могу умереть, — усмехнулся он, но в его словах послышалась горечь. — При жизни я хотел величия. Хотело завоевать весь мир и стать Владыкой. Но всё пошло не по плану».
Мне стало интересно узнать о нём побольше, да и вид его красных глаз и белой кожи меня больше не пугал. В нём не чувствовалась враждебность, скорее, неимоверная усталость.
«Расскажи мне о себе. Как ты стал таким?»
Колдун смахнул паутину с плеча, заправил грязные пряди волос за уши и повернувшись к окну, начал свой рассказа:
«Я родился в семье воеводы. Мой отец был сильным магом огня и служил царю. Когда я подрос и раскрылись мои способности, оказалось, что мой потенциал так низок, что отец принял решение меня не обучать. Единственное, что я мог — это зажечь свечу или кору в печи. На большее я не был способен, — выражение его лица изменилось. Я будто увидел юнца, которого обделила природа и который по этому поводу очень переживал. — Мои братья шли вперёд, а я, словно изгой, только наблюдал за ними и горевал. Так было, пока я не потерялся на охоте и не набрёл на заброшенную избушку. Там на полати лежал скелет в изорванной, обветшалой одежде, а на его груди — книга. Она выглядела будто совсем новая».
По мере его рассказа я будто перестал находиться здесь, а перенёсся в то далёкое прошлое и даже увидел ту самую избушку, скелет и книгу.
«Как только я прикоснулся к книге, сразу понял, что в ней скрыта огромная сила. Первое же заклинание, которое я прочёл, у меня получилось: я призвал дух моей умершей бабушки. Притом чувствовал, что мне словно кто-то помогает, направляет и подсказывает. Возможно, это был тот ведьмак, что умер в избушке. А, может, кто-то ещё… Вскоре я стал сильнее своих братьев, а потом и отца. Всё это время мне будто кто-то нашёптывал на ухо, что я Великий, что меня ждёт прекрасное будущее, и что я стану не просто царем, а Владыкой всей земли. И я поверил! Этот голос диктовал мне, что делать. Временами мне казалось, что это он действует мной, а не я сам принимаю решения».
Не знаю, почему, но я верил, что всё так и было. Лука не пытался оправдать свои поступки тем, что кто-то руководил им, а просто рассказывал свою историю.
«Не прошло и двух лет, как я вообразил себя всесильным и решил осуществить то, что подсказывал мне голос. Для этого мне была нужна армия. Армия нежити, которую я мог поднять из могил. Бессмертная армия, которая могла сделать меян Владыкой мира. И мне было наплевать на всех живых, в том числе на отца и братьев, — он тяжело вздохнул. — Я совершенно не думал о них, а лишь хотел как можно быстрее стать Владыкой, — он покачал головой, глядя невидящим взглядом перед собой. — Во время ритуала призыва нежити на меня напали ведьмаки. Им удалось лишить меня сознания, а когда я пришёл в себя, то обнаружил, что лежу в гробу, а на груди у меня проклятое кольцо, из-за которого больше не могу даже пошевелиться».
Я будто был в том старинном каменном здании, в котором проходил ритуал. Видел большой костёр, над ним черный котёл и бурлящее зеленое варево. Затем послышались голоса, замелькали тени и вспышки. Свет магических кристаллов ринулся со всех сторон. Крик и темнота.
«Но почему ты не умер? Почему не разложилось твоё тело?» — спросил я, отмахнувшись от видения.
' До этого я провёл ритуал «Печать Вечной Жизни», — печально вздохнул он.
Хм, знакомое название. Я читал о таком в книге ведьмаков в самом конце, там, где написаны наиболее опасные ритуалы.
И тут я вспомнил смысл ритуала! Ведьмак должен убить человека, чтобы забрать его годы жизни.
«Сколько человек ты убил?» — едва совладав с собой, спросил я.
Колдун ответил не сразу. Его красные зрачки были устремлены куда-то вдаль, будто он пытался разглядеть что-то.
«Отвечай!» — велел я.
Больше я не видел перед собой бедного юношу и неудачника. Передо мной было нечто, что купалось в крови людей, чьи жизни забрало. Адское существо.
«Я не знаю. Не считал, — наконец ответил он. — Много, очень много. Я убил сотни людей».
«Ты восстал, чтобы снова убивать?» — сухо спросил я.
«Нет. У меня было время, чтобы всё обдумать и осознать, насколько я был не прав. Ведьмак, книгу которого я забрал, сделал из меня чудовище. А я не такой! Я больше не хочу творить зло!»
