Принцесса Меридиана - Укпай Аня

– Да, примерно так, – подтвердил мистер Дарви, и его глаза заблестели. – Во всяком случае, эти трое сохраняли способность действовать, когда остальные люди замирали.

– Но остаётся вопрос: почему стрелки исчезли из Тайм-Хауса и зачем все эти люди, – Джейд обвела зал задумчивым взглядом, – ищут их?

Ответ мистера Дарви удивил ребят:

– Это я вам и без книг объясню.

Поставив том на полку, он жестом предложил друзьям идти следом. Протиснувшись сквозь ряды столов, они оказались возле больших часов, наподобие вокзальных, расположенных между двумя лестницами. Мистер Дарви дотронулся кончиком зонта до циферблата.

– Пока магические стрелки были на месте, наследники могли предотвращать остановки времени. – Он убрал зонт, задерживавший секундную стрелку, и та двинулась дальше. – Они не позволяли теневой расселине раскрываться и выпускать демонов из преисподней.

– Ой, они просто ужасные – эти собаки и прочие монстры! – Орла поёжилась. – Вчера я читала о них в книге «Между жизнью и смертью». Всю ночь потом снились кошмары.

– Да уж, это не самое подходящее чтение на сон грядущий, – заметил мистер Дарви и продолжил: – После того как стрелки исчезли, то есть были похищены, наследники перестали контролировать остановки времени.

– Но я не понимаю, как кому-то могло прийти в голову украсть вещь, от которой зависят жизни стольких людей? – сказал Мэт. – Осознав последствия своего поступка, этот человек должен был бы вернуть стрелки на место…

– Вот именно! – воскликнула Джейд, и на них со всех сторон зашикали.

Мистер Дарви наклонился. Ребята подошли к нему поближе, потому что теперь он заговорил совсем тихо:

– Не все любят и оберегают жизнь. Некоторые люди ищут смерти и разрушения. Может быть, стрелки как раз для того и украли, чтобы теневая расселина оставалась открытой? – произнёс мистер Дарви и многозначительно посмотрел на своих юных друзей.

– Вы думаете, это сделал Кронос с приспешниками? – прошептала Джейд.

Библиотекарь кивнул.

– Определённо. Но это вовсе не означает, что стрелки до сих пор у них. Однажды прошёл слух, что твои родители напали на след одной из стрелок. Тогда произошло несчастье, и Шарлотта с Эваном унесли добытое знание с собой в могилу, – сказал он и посмотрел на Джейд с состраданием.

– Последний вопрос, мистер Дарви… – произнесла Орла.

– Да уж, заканчивайте, пожалуйста, – вмешалась начальница библиотеки. – Нужно рассортировать возвращённые книги, коллега.

– Уже иду, Софера, – сказал мистер Дарви и посмотрел на Орлу. – Какой у тебя вопрос?

– Можно ли использовать стрелки как-то иначе, не для часов?

– Ну разумеется! Интересно, чем занимаются нынешние новиции на уроках истории? – нетерпеливо прошипела Софера Фогг, по-прежнему стоя за спиной мистера Дарви.

Тот незаметно подмигнул ребятам.

– Каждая из трёх стрелок может служить умножителем силы. По крайней мере, для тех наследников, которые генетически с ней связаны.

– Значит, – продолжила рассуждать Джейд, – если нужная стрелка будет возвращена, это может спасти Од… э… ного человека, который потерял свои силы? Они к нему вернутся?

– Полагаю, да.

– Полагаю, да, – насмешливо повторила Софера Фогг, оттеснив коллегу в сторону. – Естественно! Умножитель силы – он и есть умножитель силы! А теперь ступайте. Вы и так слишком долго отвлекали мистера Дарви.

– Да-да, мне пора возвращаться к работе, – сказал библиотекарь, ещё раз подмигнув ребятам.

Они торопливо попрощались с ним и, поднявшись на площадь, прислонились к кованой решётке. Из «Воющего пса» доносился гул голосов. Накрапывал дождь.

– Значит, нам нужна часовая стрелка, – сказал Мэт.

Джейд удивлённо посмотрела на него, вытерев мокрое лицо.

– Ну чего ты так вытаращилась? – спросила Орла и перешла на шёпот: – Неужели ты думала, что мы отпустим тебя на поиски одну? Это же может быть слегка опасно!

Лис и пламя

В последующие дни в сообществе наследников времени распространился слух о том, что магистр получил анонимное указание на местонахождение одной из стрелок и сразу же уехал.

– Только бы это была часовая стрелка! – сказала Джейд своим друзьям на пути в Тайм-Хаус. – Если припомнить, то мы действительно уже несколько дней не видели мастера Гридлока.

Орла кивнула.

– Кто же заменит его на лекции по истории?

– А ты не знала? – удивился Мэт. Ребята спустились по ступеням и вошли в туннель. – Питер Полькинс. Так было сказано в объявлении, которое вывесили вчера.

– О нет! – простонала Орла. – Не удивлюсь, если он сам прислал ту анонимную записку, чтобы провести занятие вместо мастера Гридлока.

Питер Полькинс уже ждал новициев в дверях кабинета магистра. Почти все светильники были погашены, горели только несколько свечей. По всему помещению были расставлены небольшие столы и стулья.

– Пожалуйста, усаживайтесь по двое. Наши гости уже ждут, – говорил Полькинс, поторапливая ребят.

Персонального приветствия удостоилась только Орла. Её имя он, как всегда, произнёс с усиленным ударением на первом слоге.

– Питер, – ответила она с той же интонацией и, повернувшись к подруге, прошептала: – С тех пор как его назначили моим ментором, он думает, будто я нуждаюсь в его опеке.

Джейд и Орла расположились поближе к камину. Мэт подсел к ним, взяв стул из-за соседнего стола. Когда все разместились, Питер Полькинс пересёк комнату и начал:

– История наследников времени – это не только биографии выдающихся членов нашего сообщества. Сегодняшнее занятие я решил посвятить знаменитостям иного рода. Тем, на чьём фоне мы живём. С мастером Гридлоком всё, разумеется, согласовано.

Он сделал паузу для усиления эффекта. Некоторые ученики с улыбкой перемигнулись.

– И эту напыщенную болтовню нам придётся слушать целый час! – прошептала Орла.

Ричард Трембли весело выкрикнул:

– Уж не ты ли одна из этих знаменитостей, Полькинс?

Проигнорировав шутку, молодой преподаватель продолжил:

– Сегодня мы поговорим о духах-защитниках. Я пригласил некоторых из них на наше занятие и рад сообщить вам, что они пришли. По моей просьбе им в виде исключения позволили покинуть гальюнные фигуры без остановки времени. – Он подошёл к открытой двери и крикнул, выглянув в приёмную: – Прошу вас!

В кабинет впорхнули серебрящиеся призраки. Джейд узнала мистера Фарага Табу Табу, руководившего хором, маршала Семи Морей из «Чёрного лебедя», зелёную колдунью, охранявшую вход в «Ведьмино зелье», женщину с двумя головами и Нэнни с парусника «Катти Сарк». Питер Полькинс закрыл за ними дверь.

– В вашем распоряжении ровно час. На протяжении этого времени вы можете задавать духам-защитникам вопросы. Они будут сменять друг друга каждые несколько минут, чтобы вы успели познакомиться со всеми.

Он прошёл по рядам и знаком попросил Джейд и Мэта перейти за соседний столик, чтобы место возле Орлы досталось ему.

Духи сели, недолго поболтали с новициями и сменили собеседников. Джейд с Мэтом едва успели задать зелёной ведьме пару вопросов и узнать от неё, что Гринвич [26], вероятно, обязан ей своим названием. Двухголовая дама по прозвищу Неистовая Сьюзи поведала им о своей легендарной схватке с четырьмя теневыми псами, Нэнни – о встрече с пьяным фермером, который прервал её ведьмовский танец и поплатился за это хвостом своей кобылы. Мистер Фараг Табу Табу рассказал, как путешествовал на носу индийского клипера, перевозившего чай. Ну а маршал Семи Морей, заслонив рот рукой, признался, что состояние Одетты очень тревожит его и он не знает, как долго духам-защитникам «Чёрного лебедя» удастся скрывать правду.

– Вы должны ей помочь, – прошептал моряк.

– Но как? – в отчаянии спросила Джейд.

– Найдите часовую стрелку.