Они росли повсюду — от крошечных поганок размером с монету до гигантских конструкций в человеческий рост. И все они двигались. Медленно, гипнотически, словно дышали в едином ритме. Самые большие грибы слегка покачивались, их шляпки переливались всеми цветами радуги.
— Похоже на безобидное свидание, кажется, тут даже монстров нет, — оглядываясь по сторонам, заявила девушка.
Я же молча достал меч.
Ответ не заставил себя ждать. Один из ближайших грибов, ярко-оранжевый экземпляр, размером с человека, внезапно развернулся в нашу сторону. У него не было лица в привычном понимании, но несколько темных пятен на шляпке явно выполняли функцию глаз.
Гриб издал низкий, вибрирующий звук, похожий на гудение шмеля, и из пор на его ножке хлынуло облако блестящих спор. Воздух вокруг него заискрился, как будто наполнился золотой пылью.
— Красота какая, — улыбнулась Хлоя, но тут же прикрыла нос и рот рукой. — Определенно ядовито.
Я задержал дыхание и отскочил в сторону, уходя от облака спор. Гриб попытался повернуться следом, но двигался слишком медленно. Мой клинок прошел сквозь его ножку, разрубив пополам.
Из разреза хлынула красновато-зеленая жидкость, которая зашипела, попав на землю. Гриб еще несколько секунд дергался, затем обмяк.
Но звук его «смерти» привлек внимание других обитателей леса.
Из-за деревьев начали выползать грибы-ходоки. Они передвигались на множестве тонких корешков, шевелящихся, как лапки паука. Размером они были с собаку, но их шляпки напоминали живые краски — ярко-красные, электрически-синие, ядовито-зеленые.
— Давненько я не разминалась, — усмехнулась Хлоя. — Можно я попробую?
Не дожидаясь ответа, девушка подняла руки. Воздух наполнился знакомым ароматом — сладковатым, дурманящим, с горьким привкусом. Из ниоткуда начали появляться цветы ликориса.
Темно-красные, почти черные лепестки закружились в воздухе, формируя сложные узоры. Но в отличие от прошлого раза, когда она атаковала меня, теперь Хлоя была серьезна и сосредоточена.
Лепестки устремились на грибов-ходоков, рассекая воздух со свистом. Каждый лепесток был острым, как бритва, и когда они касались шляпок монстров, те разлетались на куски.
— Неплохо, — признал я, наблюдая за ее работой.
Но грибы оказались хитрее. Несколько ходоков выпустили облака спор, но не ядовитых, а каких-то других. Лепестки ликориса, попав в эти облака, замедлились, потеряли остроту, начали увядать на глазах.
— Они поглощают магию! — с ноткой обиды сказала Хлоя, быстро отзывая свои цветы.
— Тогда по старинке, — сказал я, переходя к стойке Лунного Серпа.
Мой меч превратился в размытую серебряную линию, рассекающую ходоков одного за другим. Физические атаки они не могли поглотить, а их движения были слишком медленными, чтобы уклониться от моих ударов.
За несколько минут поляна была очищена от враждебных грибов. Но я чувствовал, что это только начало.
— Что дальше? — спросила Хлоя, разглядывая останки монстров.
— Дальше ищем Босса этого места, — ответил я, направляясь вглубь леса. — И попутно давим все, что попадется на пути.
* * *
«Призрачный лес» оказался полон сюрпризов. Чем глубже мы продвигались, тем разнообразнее становились его обитатели.
Грибы-мимики маскировались под обычные деревья, но стоило подойти ближе, как их «стволы» раскрывались, обнажая пасти, полные острых наростов. Грибы-бомбардиры стреляли сгустками ядовитой слизи с поразительной точностью. А грибы-пиявки пытались присосаться к коже, чтобы высосать жизненную силу.
Хлоя сражалась с энтузиазмом, который граничил с маниакальностью. Ее ликорисы принимали все более изощренные формы — то превращались в острые, как бритва лозы, то формировали защитные завесы из лепестков, то создавали сложные ловушки.
Но больше всего меня поразило то, как она двигалась в бою. Элегантно, смертельно, с хищной грацией. Каждый жест был выверен, каждое движение служило определенной цели. Эта девушка явно была не просто избалованной аристократкой. За странными вкусами и замашками крылся настоящий боец, который посвятил очень много времени отработке своих навыков.
— Где ты училась так драться? — спросил я во время короткой передышки.
— Тебе, правда, интересно? — Хлоя облизнула губы, на которых поблескивали капельки пота. — Я изучала боевое искусство клана Монклер. Магия ликориса требует особой… хореографии и изящества от своего пользователя.
— Впечатляет.
— Правда? — ее глаза загорелись от удовольствия. — А хочешь увидеть мою коронную технику?
Я не успел ответить, потому что из чащи выползло что-то, действительно, впечатляющее.
Это был гриб размером с дом, медленно передвигающийся на десятках толстых корешков. Его шляпка переливалась всеми цветами радуги, а из пор струились разноцветные споры. Но самым неприятным была его способность — каждые несколько секунд он выпускал волну какой-то энергии, от которой все живое в радиусе нескольких метров начинало чахнуть.
— Ну что, показывай свою коронную технику, — я решил предоставить ей возможность блеснуть, потому и уступил Босса.
— С удовольствием! — воскликнула Хлоя.
Девушка подняла обе руки высоко над головой, и воздух вокруг нее буквально взорвался цветочным ароматом. Но на этот раз цветы были другими — крупнее, ярче, с лепестками, которые казались выкованными из темного металла.
— Это танец Черной Лилии! — хихикнула Хлоя.
Цветы начали кружиться вокруг нее в сложном узоре, постепенно ускоряясь. Хлоя двигалась в центре этого вихря, и ее движения стали похожи на танец — смертельный, завораживающий, полный хищной красоты.
Лепестки срывались с цветов и устремлялись на гриба-босса волнами. Но теперь они были не просто острыми — они горели темным огнем, который не гас даже при контакте со спорами монстра.
Гриб попытался создать защитный барьер из густых спор, но огненные лепестки прожигали его насквозь. Он выпустил волну энергии истощения, но Хлоя уже была готова — ее цветы сформировали вокруг нас защитный купол.
— Финиш! — выкрикнула она.
Все оставшиеся лепестки собрались в одну огромную спираль и ринулись прямо в центр шляпки босса. Взрыв был оглушительным — гриб разлетелся на куски, разбрасывая горящие останки по всей поляне.
— Эффектно, — признал я, разглядывая результаты.
Хлоя театрально поклонилась, словно, действительно, исполняла танец.
— Понравилось? — спросила она, поднимая на меня сияющие глаза.
— Было неплохо.
Безумная аристократка просияла, как ребенок, которого похвалили за хорошие оценки.
Мы собрали ресурсы — несколько редких грибных спор и пару кристаллов Астралита — и направились к выходу. За время зачистки я смог выплеснуть часть накопившейся ярости. Всегда знал: бой — лучшее средство от любых проблем.
* * *
Около выхода из Разлома нас ожидал сюрприз. У прохода стоял одинокий человек в форме Отряда Особого Назначения. Не группа, как в прошлый раз, а один боец. Это уже было странно.
— Пришел за своих дружков мстить? — спросил я, узнав знакомые нашивки.
Мужчина повернулся к нам лицом, и я увидел молодое лицо, наполовину скрытое тенью капюшона. Что-то в его облике показалось знакомым.
— Да, — спокойно ответил он. — Но не за тех идиотов, что ты избил сегодня.
Он сбросил капюшон, и я увидел лицо парня лет двадцати пяти с темными волосами. Но главное — его глаза. Белки были покрыты сетью черных линий, словно по ним потекла темная кровь. Значит, он под той же заразой, что была в брате Сонг.
— Меня зовут Эрик, — на удивление учтиво представился он. — Я один из немногих оставшихся в живых Теневых Клинков.
Теневые Клинки. Организация убийц, которую я разгромил в самом начале своего пребывания в этом мире. Значит, кто-то из них все-таки выжил. Впрочем, неудивительно — все же ловить подобных людей всегда было той еще проблемой. Но так удобно, что они сами выходят на меня.
