— И что ты хочешь? — спросил я, медленно подходя ближе.
— Отомстить за своих братьев, — Эрик поднял руки, и воздух вокруг него начал сгущаться. — Они были моей семьей. Единственной семьей, которая у меня была.
Дым. Вокруг него клубился густой, почти осязаемый дым. Но в отличие от обычного дыма, этот был темным, маслянистым, с нездоровым блеском.
— Хлоя, — сказал я, не оборачиваясь. — Не вмешивайся. Это мой бой.
— Поняла, — прошептала она, и в ее голосе слышался восторг. — Наконец-то ты серьезен, Дарион!
Я повернулся к парню.
— Хреновую семью ты выбрал, вот что я тебе скажу.
Он начал растворяться в дыму. Сначала исчезли руки, потом торс, затем голова. Через мгновение на его месте клубилось темное облако.
— Попробуй попасть в то, чего нет, — раздался его голос отовсюду сразу.
Дым ринулся на меня, принимая форму гигантских рук. Я уклонился от первой атаки, но дым немедленно изменил траекторию, преследуя меня. Физические удары были бесполезны — клинок проходил сквозь дым, не причиняя вреда.
Но у меня было решение этой проблемы.
Форма Рассекающей Души. Кто же знал, что эта техника пригодится мне снова.
Я начал насыщать клинок концентрированной волей — духовной силой, которая могла заставить нематериальный объект стать реальным в точке контакта. Воздух вокруг лезвия искажался, создавая эффект линзы.
Когда дым снова атаковал, мой удар прошел сквозь него, и часть облака рассеялась с болезненным шипением.
— Что⁈ — раздался удивленный голос Эрика. — Как ты…
— Опыт, — коротко ответил я. — Ты не первый «призрак», с которым мне доводится сражаться.
Дым отхлынул, затем снова сгустился в человеческую форму. Эрик материализовался в нескольких метрах от меня, его лицо выражало смесь ярости и недоумения.
— Обычное оружие не может причинить вред дыму! — крикнул он.
Эрик попытался применить техники Шейда. Я узнал движения: «Танец Семи Теней», «Ядовитая Змея», «Шепот Клинка». Но, как и все остальные самозванцы, он выполнял их неправильно. Техники были узнаваемы, но лишены понимания их истинного предназначения и из-за этого в них не было нужной силы.
— Где ты изучал эти приемы? — спросил я, легко парируя его атаку.
— По записям Освальда! — прорычал Эрик, переходя к серии быстрых выпадов. — Он изучал древние техники годами!
— И так же годами их неправильно понимал, — парировал я. — Танец Семи Теней — это оборонительная техника. А ты используешь ее для атаки.
Эрик взбесился, как и любой из маленького кружка по интересам, когда я говорил про это. Он снова растворился в дыму, но теперь облако стало плотнее, агрессивнее. Из него начали выступать острые шипы, нацеленные на жизненно важные точки.
Я переключился между стойками — Лунный Серп для скорости, Форма Рассекающей Души для урона по дыму. Каждый мой удар рассеивал часть облака, но Эрик быстро восстанавливался.
— Ты не понимаешь! — кричал он из дыма. — Они дали мне силу! Силу отомстить!
— Кто дал? — спросил я, отсекая очередной дымный щупалец.
— Неважно! Важно то, что теперь я могу убить тебя!
Дым сгустился в плотную стену и ринулся на меня всей массой. Я отскочил, но понял — так мы можем драться вечно, пусть я и попадал по нему, парень восстанавливался. Мне нужно было заставить его принять физическую форму.
И тут мне пришла в голову идея.
Я позволил дыму достичь меня. Острый шип из сгущенного воздуха прошел сквозь защиту и оставил глубокий порез на плече. Кровь потекла по руке.
— Попался! — торжественно воскликнул Эрик, материализуясь прямо передо мной. — Теперь ты…
Он не успел договорить. В тот момент, когда он принял физическую форму, чтобы нанести добивающий удар, я схватил его за горло и одним резким движением свернул шею.
Хруст позвонков эхом отразился в тишине леса.
— Слишком самоуверен, — сказал я, отпуская безжизненное тело.
Эрик рухнул на землю, его глаза потухли, а черная сеть на них медленно исчезла. Наверняка для других он был опасным противником, которого невозможно победить привычными средствами, но для меня все было иначе.
Хлоя подбежала ко мне, ее лицо светилось восторгом.
— Это было потрясающе! — воскликнула она. — Ты позволил ему ранить себя, чтобы заманить в ловушку! Так холодно, так расчетливо… Это невероятно возбуждает!
— Идем, — спокойно сказал я, не обращая внимания ни на ее восторги, ни на рану. — Здесь делать больше нечего.
* * *
Хлоя вернулась в свой особняк в прекрасном настроении. День прошел лучше, чем она могла мечтать. Она видела Дариона в бою — настоящем, серьезном бою, где ставкой была жизнь. И он был великолепен.
Способ, которым он заманил противника в ловушку, пожертвовав собственной кровью ради победы… Это было произведением искусства. Холодная логика, абсолютная уверенность в себе, готовность пойти на риск ради достижения цели.
Хлоя поднялась в свои покои, напевая под нос мелодию, когда дверь в ее комнату распахнулась без стука.
— Хлоя.
Голос был холодным, полным сдерживаемой ярости. Она обернулась и увидела своего брата Абеля, стоящего в дверном проеме со скрещенными на груди руками.
— Абель! — воскликнула она с деланным энтузиазмом. — Какая неожиданность! Как дела? Как твоя подготовка к реваншу?
— Оставь эти игры, — отрезал он, входя в комнату и закрывая дверь. — Я знаю, где ты была.
— Неужели? — Хлоя села на край кровати, изображая невинность. — И где же?
— С ним. С этим простолюдином Торном.
Выражение лица Хлои мгновенно изменилось. Игривость исчезла, уступив место холодной враждебности.
— Следишь за мной, дорогой братец? Неужели так любишь подсматривать за сестренкой?
— Не нужно следить, — Абель сделал шаг ближе. — Твое поведение заметили все. Ты позоришь наш клан!
— Позорю? — Хлоя поднялась с кровати, ее голос стал опасно тихим. — А кто проиграл поединок на арене перед всей столицей? Кто признал поражение от безродного мечника?
— Я проиграл честно! — рявкнул Абель. — Он оказался сильнее, и я это признал! Но ты… ты вешаешься на него как последняя…
Он не успел договорить. Хлоя двинулась быстрее, чем он ожидал. Ее рука метнулась вперед, и из воздуха материализовались лепестки ликориса, острые как бритвы.
Абель едва успел отклониться. Лепестки прошли в миллиметре от его щеки, оставив тонкий порез на коже.
— Осторожнее, братец, — прошипела Хлоя, зло смотря на своего родственника. — Слова имеют последствия.
Абель потрогал порез, с удивлением глядя на кровь на пальцах.
— Ты напала на меня… — прошептал он. — Ты, действительно, напала на собственного брата⁈
— А ты оскорбил мою честь! — холодно ответила Хлоя.
Напряжение в комнате достигло критической точки. Абель медленно принял боевую стойку, а вокруг Хлои закружились новые цветы ликориса.
— Хорошо, — сказал он тихо. — Если ты хочешь решить это силой, я не против.
Они сошлись в центре комнаты. Абель был сильнее физически, его техники боя отточены годами тренировок и реальных сражений. Но Хлоя была быстрее, непредсказуемее, и ее магия давала преимущество в мобильности. А еще девушка была капельку безумна и поэтому ужасно опасна.
Лепестки ликориса атаковали со всех сторон, но Абель уклонялся с мастерством опытного воина. Он попытался сблизиться, но Хлоя создала между ними завесу.
— Ты изменилась, — сказал он, кружась вокруг завесы. — Стала сильнее. И… опаснее.
— Дарион вдохновляет меня, — эмоционально ответила Хлоя, формируя из лепестков длинные лозы. — Рядом с ним я становлюсь лучшей версией себя.
— Он делает тебя безумной!
Лозы из ликориса ринулись на Абеля, но он схватил одну из них голыми руками, проигнорировав порезы, и дернул. Хлоя потеряла равновесие, и брат воспользовался этим, чтобы сократить дистанцию.
Его рука легла на горло сестры, но не сжалась.
— Остановись, — тихо сказал он. — Ты же моя младшая сестра. Я не хочу причинять тебе вред.
