Принцесса Меридиана - Укпай Аня

– Тем не менее меч Джейд выглядит именно так, – произнёс мастер Гридлок, подумав. – Не мне вам объяснять, что от неё это не зависит.

Магистр передал оружие законной владелице. Гневный взгляд Зельды Брайс заставил девочку содрогнуться.

– Итак, вы все получили свои мечи. Начиная со следующего занятия и до зимнего солнцестояния мы будем учиться делать так, чтобы из рукоятки вырос клинок, – объявил мастер Гридлок и жестом велел ученикам выстроиться в ряд. – А сейчас мы выпустим демона. Здесь содержатся только такие существа, которые специально созданы для использования в учебных целях. Однако это не повод их недооценивать. Сегодняшний демон выглядит как теневой пёс.

Теперь заговорила Зельда Брайс:

– Держите оружие перед собой, согнув руку в локте. Так вы сможете не только контролировать его направление, но и заслоняться им.

Из рукоятки её меча вырос клинок, как будто сотканный из тумана. Новиции начали практиковаться, пытаясь повторить этот приём.

– Ну чего ты им размахиваешь? – пробормотал Питер Полькинс, ругая свою подопечную, и поднял её руку повыше. – Так ты не демона прикончишь, а себя.

Орла закатила глаза, и Джейд еле удержалась, чтобы не прыснуть со смеху, но в следующую секунду почувствовала, как к горлу приблизилось что-то горячее.

– Если тебя так легко отвлечь, то лучше даже не начинай. Или глазом моргнуть не успеешь, как демоны тебя сожрут, – прошептал Генри, вдруг оказавшись так близко, что Джейд кожей ощутила его дыхание.

Он держал горячий светящийся клинок, и пряди растрепавшихся волос падали ему на лицо.

– Генри, мы ведь пока просто тренируемся, – сказала Джейд, почему-то занервничав, и отвела его руку в сторону.

Он опустил клинок, который тут же погас, и произнёс так тихо, что девочка с трудом расслышала его:

– Через несколько недель мы оба должны будем выйти на настоящую тренировку, поэтому тебе пора настроиться серьёзно. Если позволишь себе быть такой же несобранной, как сейчас, то с первого же занятия вернёшься в гробу.

От этих слов сердце Джейд забилось где-то в горле. Она повернулась к Генри. Он неподвижно смотрел на неё искрящимися глазами.

– Ты, наверное, будешь этому рад? – яростно прошипела она.

– А то как же, – шёпотом ответил её ментор, и ей показалось, что на его губах мелькнула полуулыбка.

Джейд обвела взглядом лица товарищей, но вроде бы никто ничего не заметил. Все смотрели на Зельду Брайс, которая отперла одну из клеток. Подвал наполнился испуганным шёпотом новициев.

– Кто желает начать? Может быть, мисс Райдер?

Зельда Брайс распахнула решетчатую дверцу, и из отверстия в стене медленно вышло существо из чёрного дыма.

Когда Генри подтолкнул Джейд вперёд, её охватил страх. Тем не менее она подняла меч и в упор посмотрела на пса, который теперь обрёл чёткие очертания и неуклонно двигался к ней.

– Хорошо, – сказал Генри, встав за её спиной. Очень близко к ней. – А сейчас сосредоточься. Представь себе, что это теневой пёс, натравленный на тебя. Ты должна сделать волевое усилие и высвободить энергию, которая убьёт монстра.

Джейд кивнула, судорожно сжав рукоятку меча. Демон приближался. Другие новиции перешёптывались всё громче, кто-то даже тихонько вскрикнул. Джейд попыталась сконцентрироваться, но клинок не вырастал из рукоятки. Чудовище уже обдало её гнилостным запахом преисподней, когда мастер Гридлок подскочил, махнул светящимся мечом, и чёрный дым тут же рассеялся.

Джейд покачнулась. Генри подхватил её, сказав:

– Нет, пожалуй, живой ты нравишься мне больше.

– Ха! – торжествующе воскликнула Зельда Брайс. – Вот вам и хвалёные таланты мисс Райдер!

На протяжении следующих недель Джейд почти каждую свободную минуту проводила с Генри в демоническом подвале. Как она ни старалась, у неё не получалось наколдовать хотя бы маленькое лезвие. Джейд и без того чувствовала себя не лучшим образом, и язвительные смешки крутившейся поблизости Зельды Брайс настроения ей не прибавляли. Как назло наставница постоянно оказывалась рядом, когда Генри в последний момент спасал свою подопечную от учебного монстра.

Настала середина декабря. В «Чёрном лебеде» все только и говорили о скором начале практических занятий по борьбе с демонами.

– Джейд, я не смогу прийти на твоё испытание – ты ведь знаешь? – сказала Одетта вечером накануне важного дня, после того как Орла и Мэт вышли из гостиной.

– Да, знаю, – ответила Джейд, перестав полировать рукоять меча. – Будь моя воля, я бы предпочла, чтобы у моего позора было как можно меньше свидетелей.

Тётя убрала волосы, падавшие на лоб.

– Всё настолько плохо?

– Боюсь, я не сдам. До Генри мне как до неба, и даже от Орлы с Мэтом я сильно отстаю.

– Ты должна верить в себя, Джейд, – прошептала Одетта. – Ты унаследовала большой талант.

– От родителей? Они многое умели?

– О да, – улыбнулась тётя. – У твоей мамы был врождённый дар превращения. А ещё она обладала редчайшей способностью телепортировать восприятие.

– То есть, – встрепенулась Джейд, – ей не надо было превращаться в белочку, чтобы кого-то подслушать? Она могла просто воспользоваться глазами и ушами животного?

– Ух ты! Вижу, вы уже неплохо продвинулись в теории оборотничества… Или… постой-ка! Ты что – сама так можешь?

Джейд кивнула.

– Это вышло совершенно случайно.

– Такие способности почти всегда открываются неожиданно. В тот момент, когда человеку чего-то очень сильно хочется.

– А мой отец? Что он умел?

– Ой, – засмеялась Одетта. – Эван во всём был лучше всех. И при этом нисколько не важничал. Он мог разжечь огонь, щёлкнув пальцами, мог заставить вещь летать по воздуху, знал рецепт снадобья от любой напасти. Твой отец был прирождённый маг, у которого всё получалось одним движением руки. Но это ему приходилось скрывать, так что свои умения он показывал только нам и только за закрытой дверью. Официально он мог проявлять себя лишь как заклинатель духов, и тут ему тоже не было равных.

Чем больше Одетта рассказывала Джейд о родителях, тем острее девочка чувствовала, как ей не хватает их.

– А почему у отца было два разных гена времени?

– Это загадка, – сказала тётя, пожав плечами.

К утру все крыши на Рынке часовщиков словно присыпало сахарной пудрой. После того как выпал первый снег, ударил крепкий мороз, и теперь ранние пешеходы скользили по брусчатке, выдыхая белые клубы пара. Был канун зимнего солнцестояния. Вечером перед самой долгой ночью года для новициев начинались практические испытания.

Вчера, на последней предварительной тренировке, мастер Гридлок объяснил:

– Завтра наступит первая дымная ночь [27] и, как этого требуют традиции, вам предстоит продемонстрировать приобретённые навыки борьбы с демонами. На землю вернутся души умерших. Призраки придут, чтобы нас защитить. Для наследников времени эта ночь самая безопасная в году: когда вокруг столько серебристого света, теневые псы предпочитают вести себя тихо.

После полудня в столовой «Чёрного лебедя» царило оживление. Пахло пирогами, вафлями и пряным чаем. Многие наследники времени специально приехали в Гринвич, чтобы посмотреть, как справятся новиции. Среди прибывших были и родители Мэта.

В пять часов вечера все отправились в Тайм-Хаус. Некоторые освещали себе путь факелами. Процессия двигалась молча: некоторые зрители просто не хотели разговаривать на морозе, а новиции притихли, потому что очень волновались.

Перед Тайм-Хаусом зрители отделились от испытуемых, чтобы отправиться прямиком на тренировочную площадку.

– Удачи тебе, Мэтти! – в один голос крикнули Мэту сестрёнки.

Страут встретил учеников и проводил в комнату ожидания.

– Выходить будете попарно, первокурсник и ментор, после того как я вас вызову, – пояснил он, прежде чем исчезнуть.

Питер Полькинс заставил свою подопечную в очередной раз повторить основные приёмы владения оружием.