— Все команды заняли свои места, — снова девушка в костюме. — Начинается отсчёт: десять, девять, восемь…
— Даже не представляю, что за Ковчег такой, — Аурика отпила горячий глинтвейн. — М-м-м, вкусно. Сеня, ты сколько за него запла…
— Один! — выкрикнула ведущая и вверх взметнулся столб пламени, скрыв от нас команды.
— Ужас! Они же в огне! — выкрикнула Аурика.
Вместе с ней ужаснулся почти весь шатёр.
— Не сгорят, — к нам подошёл Федя Размыслов. Он осторожно ел пирожок, от которого поднимался пар и пахло сыром. — Я видел, как устанавливали артефакты. Огонь только по кругу. Команды в центре. Им всего лишь нужно выбраться из огня.
— Всего лишь? Страшно представить, какое там пекло, — Аурика нервничала, и её нервозность передалась мне. Вообще-то там моя любимая девушка и мой лучший друг.
— На то он и маги стихий, чтобы обуздать эту самую стихию, — нравоучительно сказал Федя и опустился рядом со мной на холодильник.
В это время камера показала, как на одном из полигонов посреди буйства пламени появилась ледяная арка, через которую выбежали три студента. Арка не выдержала натиска и растворилась, но рядом показался большой ледяной ком, который выкатился из огня, а из него выбрался ещё один студент.
Мне стало тревожно за Ваню. Я не представлял, как его магия ветра сможет помочь в таком испытании.
Между тем друг за другом из «Огненного Ковчега» выбирались всё больше студентов. Вдруг из стены пламени появился огненный вихрь и, отделившись от стены, прошёл несколько метров, распугав всех вокруг и пропал, а на его месте появилась моя Лена. Вот ведь какая умница! Она не только обуздала вихрь, которого так боялась, но и смогла забраться прямо внутрь него и пройти через преграду.
Вани всё не было, и я не на шутку разволновался. Аурика права, внутри Ковчега наверняка очень жарко. К тому же такое количество огня сжигает много кислорода, и люди внутри просто могут задохнуться.
Когда я уже хотел пойти к нему на выручку, изображение на телевизоре снова сменилось и нам показали, как мощный ветер сдул пламя, образуя ветровой туннель и из образовавшейся бреши друг за другом выбежали пятеро студентов. Среди них был Ваня. Фух-х-х, наконец-то.
Вскоре испытание закончилось, и огласили победителей. Команды Вани и Лены перешли на следующий этап.
Мы вышли из шатра и двинулись навстречу нашим победителями. От студентов, которые выходили из полигона, пахло гарью и подпаленными волосами. Получается, что огонь был самый настоящий, а не иллюзия.
Увидев меня, радостная Лена бросилась навстречу. Мы жарко поцеловались, а когда я отступил от неё и окинул внимательным взглядом, то увидел на спине дыру в костюме и обожженную кожу, которая покрывалась волдырями.
— Выпей, — я протянул ей пробирку с «Исцелением».
— Мне совсем не больно, — возразила она. — Только костюм жалко.
— Выпей я сказал, — с нажимом проговорил я. — Ты сейчас в запале, поэтому не чувствуешь.
— Какой ты у меня заботливый, — Лена улыбнулась, взяла пробирку и залпом выпила зелье.
Мы дождались появления Вани, и все вместе пошли в академию, обсудить испытание. Оказалось, они знали об этом «Огненном Ковчеге» и тренировались, поэтому никакой особой опасности не было.
Пока мы болтали, менталисты прошли своё испытание, которое больше походило на расследование, во время которого они должны были найти спрятанный «клад».
— Саша, пора, — сказал Федя, взглянув на часы. — Скоро наше испытание.
Лена крепко меня обняла, Ваня пожал руку, а Сеня с Аурикой пошли нас провожать к оранжереям. Я знал, что это всего лишь академический турнир, и ничего плохого случиться не может, но моя интуиция подсказывала, что я ошибаюсь. Что-то будет…
Глава 19
Мы подошли к оранжереям, куда уже собирались команды аптекарей.
— Где вы ходите? — возмущенно выпалил Клавдий Тихомирович. — Сейчас будут объяснять правила.
— Здесь мы здесь, — буркнул Федя и вполголоса сказал мне. — Чего так нервничать? Ещё пять минут. Вечно он тревожится сильнее чем нужно.
— Надеется хоть в этот раз победить, — шёпотом ответил Влад, который подошёл к нам сзади. — За время его работы деканом аптекари ни разу не занимали первое место.
Вскоре все были в сборе. К каждой команде подошёл один из организаторов и объяснил правила.
Нам нужно найти «больного», определить, что с ним, разработать рецепт, найти нужные ингредиенты и изготовить лекарство. Именно с этим лекарством и «больным» мы должны выйти из лабиринта. Специальная комиссия будет определять, насколько правильно мы определили болезнь и верно ли изготовили лекарство.
У лабиринта четыре прохода. Нужно зайти в один и выбраться в противоположном. Получается, что со всем четырех сторон одновременно ринутся навстречу друг другу по четыре команды. Я сразу понял, что могут возникнуть потасовки, и даже кто-то может помешать противнику выполнить задание. Поэтому как только организатор отошел от нас, собрал в круг свою команду и дал указания.
— Следим друг за другом. Никого не оставляем сзади. Не отстаём. Держимся вместе. Работаем слаженно и не паникуем.
— Нужно придумать условный сигнал об опасности, — предложил Влад.
— Хорошая идея, — поддержал я. — Если кто-то потерялся или попал в беду, то кричим… хм… свистим три раза подряд. Затем перерыв несколько секунд и снова свист. Надеюсь, все умеете свистеть? — я оглядел команду, и все согласно закивали.
Мы подошли к проходу номер два, который находился недалеко от оранжерей. Значит, выходить нам надо в противоположном направлении. Там нас уже будут ждать организаторы, которые зафиксируют время выполнения задания. Если команды правильно определят болезнь и изготовят нужное средство, то победителей будут выбирать по скорости прохождения лабиринта.
Рядом с нами были ещё три команды. Все приготовились и ждали сигнала к началу состязания. Где-то неподалеку вели трансляцию репортёры. Декан суетился, подходя то к организаторам, то к студентам. В общем, суматоха.
Нервное напряжение остальных передалось мне. Казалось, что прошло уйма времени, а гудка всё не было.
— Ой, что-то у меня живот закрутило от волнения, — пожаловался Влад. — Как думаете, успею сбегать до туалета?
— Нет. Терпи, — твёрдо проговорил Федя Размыслов.
Он единственный, кто не потерял самообладание и выглядел на удивление спокойным и уверенным.
Я же приложил руку к шее Влада и помог справиться с проблемой, активировав кое-какие эфиры.
— Спасибо, — с облегчением выдохнул он.
В это время прямо над ухом прогудел громкий сигнал. Первыми ломанулись в проход аптекари из Новосибирской академии, следом двинулись мы, а потом остальные две команды. Уже через десяток метров мы оказались на распутье: перед нами пять проходов. Первая команда побежала в первый, поэтому я решил пойти во второй.
— Не отстаём! — раздавал команды Федя. — Где Святослав? Какого чёрта ты еле идёшь⁈ Сказано было: держаться вместе!
Мы пробежали узкий коридор и оказались в открытом пространстве с густым молочным туманом. Даже в метре ничего не было видно.
— Куда теперь? — спросил запыхавшийся Федя.
— Пока не знаю, — ответил я, силясь разглядеть хоть что-то. — Оставайтесь здесь! Я разведаю, что там дальше и вернусь.
— Нет, мы с тобой, — упрямо заявил Прохор. — Уговор был держаться всем вместе.
— Это не тот случай. Я найду обратную дорогу, а вот вы можете потеряться и будете блуждать в этом тумане до окончания испытания, — осадил я его. — Федя, остаёшься за старшего. Никуда не расходитесь. Я быстро.
— Понял. Но помни, что у нас только час, а мы ещё даже больного не нашли.
Я кивнул и прошёл в туман. Меня тут же обволокли влажные щупальцы магического тумана. Здесь не было ни звуков, ни запахов, даже свет был приглушён. Однако эфиры я чувствовал. Здесь уже пару дней никто не проходил, поэтому эфиры людей еле улавливались. Зато я хорошо ощущал эфиры растительности.
