– Нет, отец.
Тибор повернул голову к племяннику.
– Иннар?
– Я бы запомнил, – спокойно ответил тот.
Я не удивился, ведь давно понял, что Крох не так прост.
– Эйден… – Тибор наконец оторвал взгляд от Кроха и посмотрел на меня. – Где ты его взял? Если это не секрет, конечно.
– Купил на рынке, – спокойно отозвался я.
– Хм… А кто‑нибудь, – он ненадолго замолчал, – смог определить, что это за зверь?
– Увы, пока нет. Все говорят одно и то же: Кроха нет ни в каких известных им атласах, – я пожал плечами, – так что в тех, что вам доводилось читать, он вряд ли был.
– Читать… – мужчина тепло усмехнулся. – Мы, молодой человек, их не читаем, а составляем.
– Вот даже как, – тихо произнёс я, вспоминая поход в «Золотую клетку».
Насколько я помню, все звери, представленные в магазине, проходили оценку по атласу, издаваемому Первой Академией. Как же он назывался?..
– Я думал, атласы составляют Академии, – произнёс я.
– Так и есть, – Тибор кивнул головой. – Наша семья уже три поколения составляет атласы магических зверей и издаёт их под контролем Первой Академии. Благодаря этому я знаю всех зверей, вписанных в каждое издание, и могу с уверенностью заявить: твои знакомые совершенно правы – твоего мохнатого там нет.
Мужчина обошёл стол и невероятно плавно для своей комплекции присел на корточки перед Крохом. Зверь поднял на него глаза, спокойно выдержал взгляд, но вскоре отвернулся, потеряв к гостю интерес.
– Хм, – выдал Тибор и потёр косицу пальцами.
Иннар слегка дёрнул уголком рта.
– Дядя, – произнёс он, – мы пришли сюда не за этим.
– Помню, помню, – буркнул Тибор и поднялся, хлопнув себя по бёдрам. – Но, с твоего позволения, целитель, сегодня вечером я зарисую его для нового издания.
– Конечно, – отозвался я.
– Тогда пора переходить к делу, – он сунул большие пальцы за пояс. – Целитель, сможешь продать нам по десять порций корма, который помог Шипу?
– Конечно, подождите минуту.
Я сходил в погреб, отсчитал тридцать шариков и разложил их по трём холщовым мешочкам.
Вернувшись в главный зал, положил корм на столешницу.
– Тридцать порций, по пятнадцать медных за штуку.
Кивнув, Тибор вытащил из‑за пазухи кожаный кошелёк. Его толстые пальцы не сразу смогли справиться со шнурком, но через пару минут передо мной лежали монеты.
– Девять серебряных, – пробубнил он, пододвигая ко мне горку.
– Спасибо, – произнёс я, пряча марки в карман.
– Хорошо, что Шип к толковому целителю попал, – обронил Тибор, убирая мешочек за пазуху. – У нас в отряде давно такого не было.
– Хорошие целители – огромная редкость, – согласился Иннар, повторяя движение дяди.
– Я просто сделал свою работу.
Тибор хмыкнул и переглянулся с племянником.
– Скромничает, – буркнул он. – Молодой ещё.
– Все такие первые пять лет работы, – отозвался Иннар. – Потом это проходит.
Эрек тихонько фыркнул и шагнул ближе к столу.
– Эйден, – произнёс он, – на самом деле мы пришли не только за кормом.
Я перевёл взгляд на старика.
– Слушаю.
– Наш отряд… Скажем так, не совсем обычный, – медленно начал Тибор, подбирая слова, – Дело в том, что мы занимаемся… приручением зверей.
Я глубоко вздохнул. Приручители. Те, о ком мне недавно рассказывал Варгин.
– Не самые известные, – продолжил Тибор, внимательно глядя в моё лицо. – Но в столице нас знают. Мы берёмся далеко не за все заказы, но если соглашаемся, то обязуемся достичь результата. Вот только последний спуск… Прошёл не по плану, – он бросил взгляд на сына.
– Но заказчик оказался терпеливым, – добавил Иннар. – Ведь он прекрасно знает, с кем работает, и уверен, что мы рано или поздно справимся.
Тибор сцепил пальцы на животе.
– Мы редко приглашаем целителей в отряд, ведь… Довольно требовательны, – продолжил он, внимательно всматриваясь в моё лицо. – Но скажу честно, нам бы очень хотелось поработать с тобой, поэтому мы предлагаем тебе отправится с нами в Лес, а точнее на Третий слой.
В зале на пару секунд воцарилась тишина. Я машинально опустил ладонь на загривок Кроха, и почувствовал, как под пальцами напряглись его мышцы. Внутри вспыхнул профессиональный интерес, как в прошлой жизни, когда мне неожиданно предлагали ассистировать на операциях у животных с редким заболеванием.
Мне предоставилась возможность увидеть, как работают приручители. А восприятие каналов позволит понять, что именно они делают со зверями… И, возможно, узнать, как приручать зверей, не ломая их.
Но вдруг в памяти всплыли предостерегающие голоса братьев Корвин, которые предупредили меня о чертовщине, происходящей на Первом слое Леса. Что же в таком случае творится на Третьем, я даже боюсь представить… Да и Зикариус посоветовал не покидать лавку без нужды…
Я закусил щёку изнутри и ещё раз пробежал глазами по их лицам. Тибор смотрел спокойно, без давления. Иннар мягко, а вот Эрек замер, почти не моргая, как человек, который всем сердцем хочет услышать «да».
– Я благодарен за предложение, – наконец произнёс я. – Но вынужден отказать.
Тибор медленно опустил уголки рта.
– Дело твоё, целитель, – в его голосе прозвучало искреннее сожаление. – Если вдруг передумаешь – ищи кого‑нибудь из нашей семьи в Ассоциации, кто‑то всегда там находится.
Он шлёпнул широкой ладонью по столешнице и двинулся к выходу. Эрек забрал мешочек с кормом и последовал за ним. Иннар на прощание слегка кивнул Кроху.
У двери они один за другим пожали мне руку. Ладонь Тибора оказалась тёплой и жесткой, у Иннара – сухой и прохладной, а у Эрека – крепкой, покрытой мозолями.
– До встречи, целитель, – тихо сказал Эрек.
– До встречи.
Я отворил створку и едва не ударил Элиана по носу.
Парень стоял у порога с поднятой для стука рукой. На его плече взъерошенным комком сидел Астик, всем видом показывая, что его хозяин в очередной раз застыл столбом в самый неподходящий момент.
Разглядев за моей спиной три фигуры в коридоре, Элиан моргнул. За секунду на его лице сменились три выражения: «здрасьте», «ой» и «я лучше отойду». Парень вжался спиной в косяк, освобождая гостям проход.
Тибор мимоходом скользнул по нему взглядом, Иннар чуть приподнял уголок рта, а Эрек слегка кивнул.
Повернувшись, они размеренным шагом направились по улице. Тибор сразу же что‑то тихо забубнил Иннару, а тот односложно отвечал.
Элиан так и остался стоять у косяка, не отрывая от их удаляющихся спин широко раскрытых глаз, пока троица наконец не скрылась за углом, а затем медленно повернулся ко мне.
– Эйден, – он выдохнул. – Это же…
– Покупатели, – отозвался я. – За кормом приходили.
Астик потянул носом воздух и тихо чихнул.
– Клиенты… – произнёс Элиан. – Эйден, это Крамеры! Ты вообще знаешь, кто они такие⁈
– Приручители.
– Ты неисправим… – Элиан замотал головой. – Ладно, я пойду в лабораторию, – буркнул он и юркнул мимо меня в коридор.
Я улыбнулся и уже потянул руку, чтобы закрыть створку, как вдруг зацепился взглядом за знакомую фигуру в конце улицы, неторопливо направляющуюся в сторону лавки.
– Сегодня, видимо, день визитов, – пробормотал я.
Гость остановился в двух шагах от порога и слегка склонил голову.
– Целитель Моррис, добрый день, – произнёс посыльный семьи Валленхоф.
– Добрый, – ответил я.
– Господин Валленхоф просит уделить ему немного времени. Желательно сейчас, если это возможно.
В принципе, всё, что я запланировал на сегодняшний день, уже сделал, так что до вечера совершенно свободен.
– Хорошо, только подождите минуту, мне нужно собраться.
Посыльный кивнул и отступил в сторону, заложив руки за спину.
Я ещё раз умылся, переоделся в чистую одежду и потуже затянул ремень на поясе. Крох уже стоял у двери, а Люмин же продолжал валяться у грядки в позе счастливчика.
– Ушастый, подъём.
Зайцелоп нехотя приоткрыл один глаз, вздохнул и соизволил подняться. Затем отряхнулся так, что длинные уши хлопнули его по щекам, и, обиженно дёрнув носом, поскакал к выходу.
