Коридоры становились все более роскошными. Стены покрывали сложные мозаики, потолки поддерживали изящные колонны, а воздух наполнялся ароматами каких-то экзотических благовоний. Мы, по всей видимости, приближались к центру улья.
И, наконец, мы достигли большого зала.
Он был круглым, с куполообразным потолком, уходящим в темноту. По периметру стояли клетки — около двадцати, в каждой находилось какое-то животное. Но главное было в центре.
На возвышении, похожем на трон, сидела фигура, которая заставила меня крепче сжать рукоять меча.
Матка. Королева улья.
В отличие от рабочих и воинов, она выглядела почти человеком. Высокая, стройная фигура с длинными, изящными конечностями. Лицо было до жути человеческим, если не считать больших фасеточных глаз и пары тонких усиков. Хитиновая броня покрывала ее тело, но не как грубый панцирь, а как изысканная экипировка — элегантная, подчеркивающая женственные формы.
Но главное — рядом с троном стояла клетка, в которой метался мой четвероногий спутник.
Тень был жив, но явно напуган и зол. Его черная шерсть стояла дыбом, из горла доносилось утробное рычание. И тем не менее он не бросал попыток выбраться из западни.
А перед троном, на коленях, стоял знакомый силуэт.
Шрамированный муравей. Тот самый, из-за которого Тень ринулся в погоню и попал в этот мир.
— Интересная картина, — прошептал Эдмонд. — Церемония посвящения или что-то близкое к ней. Возможно, признание заслуг?
Королева что-то говорила анциллу со шрамом на их языке — серии клацаний, свистов и низких вибрирующих звуков. Затем она протянула руку и коснулась его головы.
И началась стремительная трансформация.
Тело анциллы начало увеличиваться в размерах. Мышцы наливались силой, хитиновый панцирь становился толще и крепче. Шрам на лице исчез, заменившись сложным узором из светящихся линий. Четыре руки удлинились, когти выросли и стали похожи на лезвия.
Но самое главное — существо начало излучать ауру опасности, которой раньше не было. Теперь это был не просто солдат, а настоящий страж, боевая машина, созданная для защиты королевы. Элитный воин.
— Биологическое улучшение в реальном времени, — восхищенно шептал Эдмонд. — Она меняет его на генетическом уровне!
Мне надоело смотреть на этот спектакль.
— Пора заканчивать этот цирк, — сказал я, выходя из укрытия.
Эдмонд схватил меня за рукав.
— Дарион, их слишком много! По залу распределены как минимум сорок анцилл, не считая Матки и нового стража!
— Мне плевать, — коротко обрубил я любую возможность меня остановить.
Я вышел на открытое пространство и принял стойку Расколотых Небес.
Мой меч поднялся над головой, и воздух вокруг лезвия начал искажаться от концентрированной энергии. Я вложил в этот удар все накопившееся за время поисков Тени раздражение, всю ярость от вида измученных животных в клетках, всю злость на этих самодовольных насекомых, которые считали себя вправе экспериментировать с живыми существами.
— Привет, гады! — рявкнул я. — Я пришел забрать своего пса!
Удар ушел вниз, и от лезвия моего меча отделилась режущая волна энергии. Она прошла через зал, разрезав воздух с оглушительным свистом, и достигла противоположной стены, оставив за собой глубокую борозду в полу и потолке.
Все, что попало на пути этой волны, было разрублено. Тридцать анцилл, включая воинов и целую группу ловкачей, рухнули на пол, превратившись в аккуратно разрезанные части.
Тень увидел меня и радостно завыл, колотя хвостом по прутьям клетки. Матка же вскочила с трона и издала звук, похожий на вопль разъяренной валькирии. Да еще и сила этого вопля была такова, что поверхность рядом с этим существом покрылась трещинами.
Оставшиеся анциллы бросились на меня, но их путь преградила стена из живой тьмы.
— Я займусь мелочью, — небрежно бросил Эдмонд, выходя из укрытия.
Похоже, кто-то наконец-то решил стать серьезным, а не походить на слегка безумного исследователя.
Его тьма ожила, превратившись в настоящий кошмар. Черные щупальца хватали анцилл и затаскивали в глубины тьмы, откуда раздавались приглушенные звуки борьбы, которые быстро стихали. Другие анциллы пытались атаковать самого Эдмонда, но их когти и жала проходили сквозь его тело, словно он состоял из того же материала, что и его магия.
Один из муравьев начал что-то ожесточенно клацать челюстью, но его речь оборвалась, когда щупальце обвилось вокруг его шеи.
— Простите, но светские беседы с монстрами — не мой стиль, — холодно ответил Эдмонд.
А я тем временем сосредоточился на главном противнике.
Муравей со шрамом — или то, чем он стал после трансформации — медленно поднялся с колен. Теперь он был почти на полметра выше меня, его мускулы пульсировали силой, а в глазах горел разум значительно более острый, чем у обычных анцилл.
— Ты… — произнес он на слегка ломаном человеческом языке. — Ты убил моих братьев.
— И убью еще, если они будут совать свои грязные лапы к моему товарищу, — ответил я.
Страж атаковал первым. Его скорость была невероятной — он буквально телепортировался, исчезая из одной точки и мгновенно появляясь в другой. Первый удар я парировал, но ощутил в руках силу, способную раздробить камень.
Второй удар пришелся мне в бок, отбросив к стене. Третий я избежал только потому, что вовремя откатился в сторону — когти стража оставили в стене глубокие борозды.
— Быстрый, — признал я, поднимаясь на ноги. — Но не настолько быстрый, как кажется.
Наруч «Око Мастера» на моей руке нагрелся, анализируя структуру противника. Информация потекла в мой разум: биологические особенности, слабые места, источники силы. И самое главное — телепортация стража была не магической, а биологической. Специальные органы в его теле складывали пространство, позволяя ему перемещаться.
Как он это делает — мне было плевать. Главное, что у любой системы есть ограничения.
Я дождался следующей атаки и в момент телепортации стража провел мечом по воздуху. Лезвие прошло именно там, где он должен был материализоваться.
Страж появился прямо на острие моего клинка. Удивление в его глазах было почти человеческим.
— Как? — прохрипел он.
— Я тоже кое-что знаю про телепорты, — ответил я, проворачивая клинок. — Твоя телепортация работает по определенным законам. А законы можно изучить и использовать против тебя. Надо было бить сразу, пока у тебя была возможность, — подмигнул я ему.
Но существо оказалось живучим. Несмотря на рану, оно схватило мой меч своими четырьмя руками и попыталось вырвать его. Сила у муравья-переростка была чудовищная, но я не собирался играть в перетягивание каната.
Вместо этого я использовал руну парирования, встроенную в клинок Арией. Меч начал поглощать энергию, которую страж вкладывал в попытки его выдернуть. Лезвие задрожало, начало светиться едва заметным светом.
— Спасибо за зарядку, — усмехнулся я.
И высвободил всю накопленную энергию одним ударом.
Взрыв снес половину зала. Страж отлетел к противоположной стене и врезался в нее с такой силой, что камень треснул. Но он все еще был жив.
— Крепкий орешек, — пробормотал я, готовясь к продолжению боя.
Но тут Матка открыла портал.
Воздух за ее спиной разорвался, образовав черную дыру в пространстве. Она что-то крикнула стражу на их языке и начала отступать к порталу.
— Ненавижу порталы, — с чувством произнес я, понимая, что не успею ее прибить.
Страж попытался подняться, но его движения стали неуверенными. Трансформация дала ему силу, но не сделала опытнее. Да и мой удар с использованием накопленной энергии нанес ему серьезный ущерб.
Я подошел к монстру и посмотрел в глаза. В них все еще горел разум, но также и боль, и страх.
— Никто не смеет трогать моего пса, — сказал я и с размаху ударил его головой о каменный пол.
Хруст был отчетливо слышен даже сквозь звуки боя, который вел Эдмонд. Страж обмяк, его светящиеся узоры погасли. М-да, уж. А ведь я надеялся на более интересный бой.
