— Аниса, спасибо за помощь, — сказал я, направляясь к выходу. — Если что-то еще выяснится про этих муравьев, дай знать. И да, я у тебя в долгу.
— Конечно! — кивнула она. — И еще раз спасибо за то, что ты сделал для академии. С артефактами на черном рынке и… в общем, спасибо. На фоне всего этого наша помощь тебе — это мелочь…
Я махнул рукой, давая понять, что благодарности излишни. Тень трусил рядом, явно довольный тем, что снова оказался в знакомом мире. Мне тоже было приятно вернуться к привычной реальности после всех этих разумных насекомых.
* * *
«Последний Предел» встретил меня знакомой суетой, но с некоторыми изменениями. Уже на подходе к зданию я услышал звуки, которые раньше были значительно тише — ритмичные удары, крики команд, звон металла о металл. Похоже, кто-то всерьез взялся за тренировки.
В холле меня встретил Кайден, который чуть было не пронесся мимо. Его обычно аккуратная одежда была смята, а в движениях чувствовалась усталость человека, который провел несколько часов в интенсивных упражнениях.
— О, Дарион! — воскликнул он, увидев меня. — Слава богам, ты вернулся!
— Что тут у вас происходит? Звучит так, словно кто-то устроил армейские учения.
Кайден застонал и потер затылок.
— Это Бартоломей. Он решил «привести нашу организацию в соответствии с боевыми стандартами». Цитирую дословно, — покачал парень головой. — Он объявил, что все члены «Последнего Предела» будут проходить ежедневные тренировки под его руководством. А я возьми да согласись на это все.
— И как это проходит? — уже проявил я большую заинтересованность.
— Увидишь сам, — мрачно ответил Кайден. — Иди в подвальный зал. Думаю, тебе понравится.
Я спустился вниз, и картина, которая открылась моему взору, действительно, заслуживала внимания.
Весь тренировочный зал был превращен в полосу препятствий. Бартоломей стоял в центре зала с секундомером в одной руке и свистком в другой. Вокруг него метались фигуры в спортивной одежде.
— Быстрее, быстрее! — рявкнул гигант. — Мари, ты двигаешься как моя бабка, которая померла два года назад! Эрик, где твоя скорость? Норрис, прекрати хныкать и лезь по канату! Будь мужиком!
Мари, обычно элегантная и собранная, ползла под низкими препятствиями, ее форма была покрыта пятнами пота. Эрик пытался перепрыгнуть через ряд барьеров, но явно выдыхался. А Норрис… Норрис висел на канате посередине подъема, тяжело дыша и явно размышляя о том, не сдаться ли. По крайней мере, в его глазах была такая тоска, что…
— А ну, шевелись! — заорал Бартоломей, увидев остановившегося Норриса. — Думаешь, монстры в Разломе будут ждать, пока ты отдышишься?
— Я… я больше не могу… — простонал Норрис.
— Сможешь! Мотивацию надо ПОДНЯ-Я-Я-ТЬ!
Бартоломей поднял здоровенную гантель и с размаху швырнул ее в стену рядом с висящим на канате Норрисом. Грохот был такой, что в стене образовалась вмятина, а сам Норрис от испуга рванул вверх с такой скоростью, словно за ним гналась стая демонов.
— Вот видишь! — довольно заявил гигант. — Страх смерти — лучший тренер!
Другие Охотники тоже тренировались. Хотя правильнее сказать — пытались не умереть. Тут наш новый тренер (и когда только успел им стать?) заметил меня.
— Дарион! — радостно воскликнул Бартоломей. — Отлично! Как раз вовремя. Думаю, стоит показать этим лентяям, как должен выглядеть настоящий боец.
— Не сегодня, — отмахнулся я. — У меня был достаточно интересный и интенсивный поход.
Мари, которая как раз выползла из-под последнего препятствия, подняла голову и умоляюще посмотрела на меня.
— Пожалуйста, — прошептала она. — Покажи ему, что это невозможно для нормальных людей. Может, тогда он остановится.
Я оценивающе посмотрел на полосу препятствий. Честно говоря, она, и правда, выглядела довольно сложной: барьеры, канаты, стенки для лазания, ямы с водой, какие-то вращающиеся конструкции. Для обычного человека это было серьезным испытанием.
— Ладно, — сказал я, снимая плащ. — Но только один раз.
Бартоломей просиял и поднял секундомер.
— Текущий рекорд — три минуты тридцать секунд, — с самодовольным видом посмотрел он на меня так, что не оставалось сомнений, кто его поставил.
Я встал на стартовую линию. Полоса препятствий, действительно, была внушительной, но ничего сверхъестественного в ней не было. Обычные физические упражнения, рассчитанные на выносливость и ловкость.
— Готов? — спросил Бартоломей, держа палец над кнопкой секундомера.
— Давай.
Свисток прозвучал, и я рванул вперед.
Первые барьеры я перепрыгнул, даже не замедляясь. Стенку для лазания преодолел в три движения. Канат… канат я вообще проигнорировал, просто перепрыгнув через яму, которую он должен был помочь преодолеть. Вращающиеся препятствия я прошел, даже не дожидаясь, пока они повернутся в удобное положение — просто пролез между ними на максимальной скорости. На них даже лезвий не было, так что опасности никакой.
Последнее препятствие — ползание под низкими барьерами — я преодолел, одним подкатом.
— Время! — крикнул Бартоломей, щелкая секундомером.
Я встал, отряхнул пыль с одежды и обернулся. Все присутствующие смотрели на меня с открытыми ртами.
— Сколько? — спросил я.
Бартоломей несколько раз посмотрел на секундомер, потряс его, снова посмотрел.
— Тридцать семь секунд, — наконец произнес он тоном, граничащим с благоговением. — Тридцать семь чертовых секунд.
Мари упала на пол и закрыла лицо руками.
— Я сдаюсь, — простонала она. — Это нечестно. Он же не человек.
— Вот видите! — торжественно объявил Бартоломей остальным. — Вот к чему нужно стремиться! К совершенству!
Норрис, который все еще висел на канате, посмотрел на меня, потом на полосу препятствий, потом снова на меня.
— А можно я просто уволюсь? — тихо спросил он.
— Никто не увольняется! — рявкнул Бартоломей. — Все будут тренироваться, пока не достигнут хотя бы половины результата Дариона!
— Половины? — ужаснулся Эрик. — Это же чуть больше минуты! У меня столько не хватит дыхания!
— Тогда развивайте дыхание! — отрезал гигант и невиданным энтузиазмом посмотрел на меня. — Дарион, друг мой, тут явно не хватает бассейна!
Я подобрал свой плащ и направился к выходу. За спиной слышались стоны отчаяния и новые команды Бартоломея, который явно вошел во вкус.
— Еще раз! С самого начала! И на этот раз я хочу видеть настоящие усилия, а не эти жалкие трепыхания!
Кайден ждал меня наверху, его лицо выражало смесь восхищения и сочувствия.
— Ты только что сделал нашу жизнь еще сложнее, — сказал он. — Теперь он будет требовать от нас невозможного, ссылаясь на твой пример.
— Зато вы станете сильнее, — равнодушно улыбнувшись, ответил я. — Это же хорошо.
— Легко говорить тому, кто умеет парить над полосой препятствий как птица.
Я усмехнулся и направился в свою комнату.
* * *
Ария встретила меня на втором этаже, возле своей мастерской. Она была в привычном кузнечном фартуке и белом топе под ним, ее глаза за круглыми очками засветились радостью при виде меня и Тени.
— Наконец-то! — воскликнула она, бросаясь к псу. — Я так волновалась!
Тень позволил ей обнять себя и даже прижался к ней, явно скучавший по знакомому человеку. Ария почесала его за ушами, а он довольно заурчал.
— Как дела в кузнице? — спросил я, наблюдая за этой сценой.
— Отлично! — Ария оторвалась от пса и повернулась ко мне. — Я закончила новый проект. Хочешь посмотреть?
Не дожидаясь ответа, она потащила меня в мастерскую. На центральном столе лежал предмет, накрытый тканью.
— Это специально для Тени, — объяснила Ария, стягивая покрытие.
Новым проектом оказался ошейник. Но не обычный, а явно магический — металл переливался в свете ламп, а по всей поверхности были выгравированы сложные руны.
— Ошейник защиты, — гордо объявила Ария. — Он создает энергетический барьер вокруг носителя при обнаружении угрозы. Автоматически активируется, если жизненные показатели резко падают или если рядом появляется враждебная магия.
