– Ничего, – я слегка улыбнулся. – Я сам недавно подошёл.
Старик кивнул и, уставившись на Люмина и Кроха, чуть прищурился.
– Целитель, – медленно произнёс он. – Ты уверен, что хочешь взять их на Третий слой?
– Уверен, – спокойно ответил я. – А что‑то не так?
– Там опасно. – Тибор потёр косицу. – Мы не всегда сможем прикрыть твоих мохнатых. На Третьем слое всё происходит настолько быстро, что ты даже моргнуть не успеешь, как случится непоправимое.
Иннар слегка кивнул и посмотрел на меня спокойными тёмными глазами. Эрек скользнул взглядом по моей куртке, задержался на ранце и на скатанном спальном мешке. Видимо, ему понравилось моя экипировка, и он слегка расслабил плечи.
Я глубоко вдохнул. Крох через нить прислал образ: он спокойно идёт рядом со мной в Лесу. Люмин же прижался к моей ноге и ткнулся мордочкой в сапог.
– Я сам буду следить за ними, – спокойно произнёс я. – Если что‑то случится, это моя ответственность.
Тибор долго всматривался в моё лицо, а затем вновь провёл пальцами по косице.
– Как скажешь, – отозвался он. – Тогда пора отправляться.
Старик развернулся и зашагал к воротам. Иннар пристроился на полшага сзади, а Эрек занял позицию по другую сторону. Я двинулся следом, поправив лямку. Люмин потрусил у моей ноги, а Крох засеменил чуть в отдалении.
Стражник с яблоком сунул огрызок в карман и вытер губы тыльной стороной ладони, а второй оттолкнулся от стены.
– Тибор, – уважительно кивнул старику первый. – С добрым утром.
– И тебе, Рун, – приручитель хмыкнул. – Нас сегодня четверо, вместе с целителем.
Стражник перевёл на меня взгляд, задержался на секунду и слегка кивнул. Второй тем временем принёс деревянный ящичек.
– Как обычно, пять серебряных за вход, – сказал он.
Тибор тут же передал серебро. Рун помялся пару секунд, а затем взглянул в глаза старика:
– Ты же в курсе, что сейчас творится внизу?
– Конечно.
– В любом случае я обязан предупредить, – стражник вздохнул. – Город никому не рекомендует спускаться. За последние восемь дней вниз ушло семнадцать отрядов, а поднялось… – он оглянулся на напарника. – Сколько, Терн?
– Пятеро, – бросил второй, отведя глаза.
Да уж. Я невольно посмотрел на Тибора, но старик даже бровью не повёл.
– В курсе, – повторил он. – Но нам нужно вниз.
Рун помолчал несколько секунд.
– На сколько дней идёте? – наконец спросил он.
– Как получится, – спокойно отозвался Тибор.
– Слой?
– Третий.
Стражник нахмурился, а Терн за его спиной тихо кашлянул, но промолчал.
– Предъявите документы о наличии магических каналов.
Старик, поймав его взгляд, слегка усмехнулся.
– Ты серьёзно?
– Ты сам знаешь правила, – стражник даже не улыбнулся.
Приручитель пару секунд смотрел на него, затем, махнув рукой, вынул сложенный лист из внутреннего кармана. Иннар, Эрек и я последовали его примеру.
Рун принял пергаменты и несколько секунд их изучал.
– Всё в порядке, – наконец произнёс он, возвращая листы. – Проходите. И… – он на миг замялся. – Будьте осторожны, ребята.
– Постараемся, – бросил Тибор, пряча лист во внутренний карман.
Ворота со скрежетом распахнулись, и как только мы шагнули внутрь, за нашими спинами раздался стук сомкнувшихся створок.
Внутри оказалось прохладно и полутемно. Сапоги гулко стучали по каменному полу коридора, который через несколько мгновений вывел нас к круглому залу с подвешенными над провалом массивными клетками.
Пока отряд подходил к одной из них, я решил, что стоит оставить метку запаха и здесь. Если дела внизу пойдут не очень, у Люмина появится дополнительный ориентир, чтобы вывести нас на поверхность. Потянувшись к нити, я послал зайцелопу образ: он присаживается и выпускает метку.
Ушастый тут же моргнул и, дёрнув усами, трусцой двинулся к ближайшей клетке. Подбежав, он на секунду присел, ткнулся мордочкой в пол и тихонько фыркнул. Из его ноздрей вырвалась крошечная светящаяся искра, которая мгновенно растворилась.
Тибор проводил зайцелопа мимолетным взглядом, но не произнёс ни слова, и остановился у первой клетки.
– Заходим, – бросил он.
Я подхватил Люмина и, посадив его на плечо, шагнул внутрь. Крох плавно скользнул следом. Стоило Иннару, замыкавшему нашу цепочку, переступить порог, как с металлическим звоном захлопнулась решётка. Где‑то наверху скрипнул ворот, цепи лязгнули, и клетка медленно поползла вниз.
Тибор оперся спиной о прутья и скрестил руки на груди. Иннар встал напротив, а Эрек расположился ближе к центру.
– Целитель, – произнёс старик, глядя на проплывающие стены. – Пока спускаемся, есть разговор.
Я повернулся к нему.
– Слушаю.
Иннар и Эрек синхронно отвели взгляд, будто прекрасно понимали, о чём пойдёт речь.
– Мы… – Тибор задумался, теребя косицу. – Давно сработанный отряд, и внизу ты можешь увидеть такое… Что покажется тебе странным.
Он поймал мой взгляд.
– И я тебя очень прошу, – его голос стал серьёзнее. – Никому и никогда не рассказывай об этом.
Я слегка приподнял бровь. У Крамеров наверняка есть куча секретов, в том числе способ приручения зверей, но благодаря Системе существует большая вероятность, что я смогу понять, каким именно образом они это делают.
– Мы, в свою очередь, – старик слегка кивнул в сторону моих зверей, – поступим так же.
– Договорились, – я протянул ему ладонь.
Тибор крепко пожал её и тут же отпустил. Иннар выдохнул, а Эрек, глянув на меня, улыбнулся уголком рта.
Я же развернулся к прутьям и задумался: почему никто из них до сих пор не выпустил зверей? Мы уже спускаемся, рядом никого. Может, у Иннара или у Тибора слишком большие питомцы, которые попросту не поместятся в этой клетке? Или приручители привыкли делать это внизу?
Подъёмник тем временем выплыл из тоннеля, и перед нашими глазами раскрылась бесконечная мозаика биомов. Изумрудная чаща плавно перетекала в выжженную каменистую плешь, та упиралась в полоску болот, а чуть дальше поднималась гряда странных синих холмов, похожих на спины спящих китов.
Я скосил взгляд на спутников. Тибор всё так же стоял, оперевшись спиной о прутья, и изредка перебирал пальцами косицу. Иннар и вовсе прикрыл веки, а Эрек почесал бок с таким видом, будто мысленно произнёс: «Ну вот, добрались наконец». Вокруг не чувствовалось ни капли напряжения – для этих людей спуск был просто привычным путём на работу.
Да и чего им бояться на первом слое? Они ведь опытные мастера B класса. К тому же, сейчас нет никакой необходимости всматриваться в биомы, ведь наш путь лежит на Третий слой…
Наконец платформа мягко приземлилась на утоптанную землю, и цепи, остановившись, скрипнули, а решётка со скрежетом поползла вверх.
– Выходим, – произнёс Тибор и первым шагнул наружу.
Иннар и Эрек двинулись следом. Стоило нам всем оказаться на земле, как приручители без единого звука встали вокруг меня со зверями кольцом: Тибор впереди, Иннар слева, а Эрек справа. Эта молчаливая перестройка сказала больше любых слов – они не хотели потерять целителя.
Несколько минут мы стояли на месте. Тибор водил головой из стороны в сторону, прислушиваясь. Иннар застыл неподвижно, и мне показалось, будто он даже перестал моргать. Эрек скользил взглядом по тёмным просветам между стволами, а его пальцы уже лежали на рукояти ножа.
Лес встретил нас тихим шуршанием высокой травы, далёким птичьим криком и тёплым дуновением ветра из подлеска.
Внезапно Иннар повернул голову к Тибору и произнёс:
– Чисто.
– Чисто, – подтвердил Эрек.
Старик кивнул и повернулся ко мне.
– Целитель, не выходи из кольца и держи зверей при себе. Мы сразу двинемся к переходу на Второй слой.
– Понял, – ответил я.
Тибор кивнул и, вновь оглядевшись, неспешно двинулся вперёд. Иннар скользил беззвучно, как тень. Даже сухие ветки под его сапогами умудрялись не трещать. Я попытался повторить шаг мужчины, но тут же услышал звонкий щелчок под подошвой.
