Принцесса Меридиана - Укпай Аня

– Леди Мортимер! – воскликнула Джейд.

– Но вы же… – произнёс Мэт.

– Ты хочешь сказать, что я умерла? – Старуха оглушительно расхохоталась. – Да, я это частенько делаю.

– Ваша смерть была фальшивой? – спросила Джейд, крепко держа стрелку.

– А какой же ещё? – прошипела леди Мортимер.

– Но зачем вы её инсценировали?

– Я быстро заметила, что твои часы для меня бесполезны. Они связаны с тобой и только тебе могут указать дорогу к стрелкам.

– Разве серебряный череп вас не убил? – воскликнула Орла.

От раны, полученной при падении, по лицу девочки тянулся кровавый след.

– Я сделала так, чтобы вы в это поверили. Возможно, он способен убить человека. Но мне он вреда не причинит.

– Потому что вы ходячий мертвец, – прошипел Мэт.

– Называй меня как хочешь, – презрительно фыркнула леди Мортимер. – На Рынке часовщиков все должны были узнать о моей смерти. Так вы перестали за мной следить и вскоре совсем забыли обо мне.

Старуха приблизилась к Джейд. От полуистлевших лохмотьев повеяло гнилью. Девочку затошнило.

– Но ведь Генри пронзил вас своим противодемоническим мечом…

Леди Мортимер глухо засмеялась. Из её почти беззубого рта вырвалось зловонное дыхание. Узловатым пальцем она указала на стрелку.

– Я знала, что в твоих часах кроется тайна. Разгадать её мешало то, что никто, кроме тебя, часами не пользовался. Зельда Брайс любезно согласилась заколдовать их, чтобы я всегда знала, где они находятся. Она сделала это не совсем добровольно, и всё же… – Старуха пожала плечами. Джейд ощутила леденящий холод. – Теперь мне оставалось только одно: заставить тебя совершить неконтролируемый временноˊй прыжок, который благодаря силе, заключённой в часах, приведёт тебя к стрелке.

– И в качестве окна вы использовали дверь в подвале мистера Линнакера! – догадался Мэт.

– Верно, – подхватила Орла. – При неконтролируемом прыжке человек оказывается там, куда устремлены его помыслы. Джейд ничего так сильно не хотела, как найти часовую стрелку. Она вошла в ту дверь первой, и вот мы все здесь.

– Мне нравится твоя сообразительность, – цинично улыбнулась леди Мортимер. – Но она не поможет ни тебе, ни твоим друзьям. Я уже почти у цели.

– И какова же ваша цель? – спросила Орла.

– Вы привели меня к одной из стрелок. Кронос будет доволен.

Старуха снова принялась хохотать. При этом её чёрные глаза зорко следили за друзьями: она явно опасалась побега. Леди Мортимер медленно обошла саркофаг, не отрывая взгляда от стрелки, которую Джейд крепко прижимала к себе. Задев ногой Харпер, старуха вздрогнула.

– Что здесь делает дух-защитник? – прошипела она и пинком отшвырнула неподвижное призрачное создание в сторону.

– Не трогайте Харпер! – закричала Джейд.

Орла подскочила к эльфоподобному существу и схватилась за рукоятку своего меча.

– Джейд! – предостерегающе воскликнул Мэт, но было поздно.

Воспользовавшись тем, что намеченная жертва на секунду отвлеклась, леди Мортимер бросилась к ней и вцепилась в стрелку. «Чёрт! Как жаль, что я не могу достать оружие!» – подумала девочка, и в ту же секунду возле неё засверкал клинок Мэта. Старуха медленно потащила стрелку к выходу из склепа – вместе с Джейд.

– Помоги мне! – крикнула та, чувствуя, что ходячий мертвец сильнее.

Леди Мортимер уже почти доволокла свою добычу до двери. Острый металл больно резал пальцы девочки. За спиной что-то, звякнув, упало. Мэт тоже схватился за стрелку, чтобы помочь Джейд. Но старуха с силой рванула драгоценный предмет на себя, крикнув:

– Отпустите!

– Ни за что! – прошипела девочка.

Они с Мэтом держали реликвию мёртвой хваткой.

– Бросьте сопротивляться! – воскликнула леди Мортимер и в следующую же секунду одним мощным рывком вышибла дверь склепа, утащив Джейд и Мэта за собой.

Их окутал запах тления.

Плоть и кровь

Первым, что Джейд почувствовала, был леденящий холод. Она лежала на заиндевевшей траве. Рядом барахтался Мэт. Если бы не его судорожные движения, вокруг царила бы тишина. Джейд огляделась. Было светлее, чем в склепе сэра Артура. Луна заливала всё вокруг тусклым светом. За густой живой изгородью темнели вычурные очертания строения с острыми башенками. В некоторых окнах горели огни. С другой стороны возвышались серые каменные стены церкви Святого Иоанна. Ребята очутились на кладбище возле школы Сент-Криклз, в окружении вросших в землю могильных камней.

– Какого чёрта… – пробормотал Мэт, озираясь. Его взгляд упал на стрелку часов, поблёскивавшую в траве. – Дверь склепа превратилась в ещё одно временноˊе окно?

– Видимо, леди Мортимер это каким-то образом устроила. Но почему мы попали сюда? И, главное, где она сама? – прошептала Джейд, выдохнув облачко белого пара.

Подул ледяной ветер. Табличка, обозначавшая место остановки автобуса, заскрипела. Девочка обхватила себя за плечи, стараясь согреться.

– Давай подумаем, как отсюда выбраться, – сказал Мэт.

– Что ты предлагаешь? – спросила Джейд, подбирая стрелку. – Последний автобус давно ушёл. Да и куда нам ехать?

– Всё равно куда. Лишь бы не оставаться здесь. Для начала пойдём в интернат и позвоним оттуда мастеру Гридлоку.

Мэт зашагал через кладбище, хрустя замёрзшей травой. Джейд последовала за ним, радуясь тому, что смогла уберечь стрелку.

– Ты тоже это слышишь? – спросил её друг, насторожившись.

Сердце Джейд тревожно забилось. Она прислушалась. Да, в морозном воздухе что-то потрескивало. То справа, то слева. Как будто их с Мэтом окружали невидимые враги.

– Побежали скорее! – крикнул он и бросился к кладбищенским воротам.

Джейд устремилась за ним, изо всех сил прижимая к себе стрелку и не слыша ничего, кроме собственного неровного дыхания. Вдруг Мэт резко остановился, и Джейд врезалась в него, едва не выронив стрелку.

– Там кто-то есть, – прошептал Мэт.

Джейд вгляделась в темноту и увидела… леди Мортимер, стоящую у ворот.

– Вы принесли то, что мне нужно, – спокойно сказала старуха и начала медленно приближаться.

– Что вам может быть нужно? – фыркнул Мэт. – Вы же мертвы!

– Уже нет! – торжествующе воскликнула леди Мортимер.

– То есть как? – пробормотала Джейд, отступая под её натиском.

– Пяться, пяться, – прошипела старуха вместо ответа. – Больше ты от меня не уйдёшь!

Сделав шаг назад, девочка наткнулась на что-то твёрдое и обернулась. Это был могильный камень. «Леди Э.А. Мортимер» – значилось на нём.

– Момент настал! – ликующе воскликнула старуха. – Я у цели!

Она продолжала наступать, а Джейд и Мэту оставалось лишь в отчаянии озираться.

– Отдайте мне стрелку! – прошипела леди Мортимер, дыша зловонием, и вытянула костлявые руки.

Джейд ловко увернулась.

– Что вы собираетесь делать с этой вещью? – спросил Мэт, оглядывая кладбище в поисках пути к бегству.

– Она принадлежит мне, только мне. Когда стрелка упадёт в преисподнюю через расселину в моей могиле, она окажется во дворце Кроноса. И тогда я снова обрету плоть и кровь!

– Вы заключили договор? – спросила Джейд.

– Для бога времени я сделаю всё. Всё, – ответила леди Мортимер, продолжая приближаться. – И за это он отблагодарит меня новой жизнью.

Ребятам стало трудно дышать от мерзкого запаха.

– Кронос никакой не бог, – произнесла Джейд, превозмогая тошноту. – Он вор и убийца.

– Жаль, что мне велено оставить вас в живых! – с ненавистью проскрежетала старуха.

– Больше ни шагу! – воскликнул Мэт, схватившись за рукоятку противодемонического меча, из которой через секунду выросло сверкающее лезвие.

Леди Мортимер остановилась и, запрокинув голову, крикнула:

– Взять их!

Джейд почувствовала, как кто-то или что-то стремительно приближается к ней, и, лихорадочно оглядев кладбище, увидела теневого пса. Из могил поднимались всё новые чёрные облака и тени. Девочка ещё крепче прижала к себе стрелку часов. Джейд понимала: ей тоже давно пора достать оружие, но леди Мортимер только того и надо было. Нельзя выпускать стрелку. Краем глаза увидев, что пёс несётся прямо на её друга, Джейд воскликнула: