Ларк с кряхтением опустился на корточки и наклонил голову, разглядывая поверхность. В полутьме спальни оболочка казалась однородной, почти чёрной, но в местах, где на неё падал свет, проступали тысячи тончайших нитей — голубых и угольных, переплетённых крест-накрест.
— Интересно, — тихо произнёс мужчина, не оборачиваясь.
Он вытянул указательный палец и, коснувшись кокона, замер на пару секунд, затем слегка надавил. Поверхность прогнулась и тут же вытолкнула его обратно, заставив дядю резко отдёрнуть руку, как от раскалённой сковороды.
— Тьфу ты, зараза, — пробормотал он.
Насупившись, дядя надавил снова, на этот раз увереннее. Затем медленно провёл ладонью по оболочке, наклонился совсем низко, почти уткнувшись в неё носом, и попытался разглядеть сквозь плетение хоть какой-то силуэт. Наконец он поднялся, потёр щетину и уставился на меня.
— И как его так угораздило?
— Он выпил зелье для усиления каналов, — сказал я, присаживаясь на край кровати. — А через пару секунд из его тела полезли нити и сплелись в кокон.
— И давно он там сидит?
— Пошли вторые сутки.
Ларк долго молчал, разглядывая кокон, а затем покачал головой.
— Никогда такого не видел, — наконец произнёс он. — И, что важнее, даже баек таких не слышал. А ведь я, племяш, долгие годы ошиваюсь среди добытчиков, а они за кружкой чего только не мелют. Рассказывали про зверей, которые линяют дважды за сезон. Про змей, сбрасывающих кожу вместе с зубами. Про тварей, что окукливаются, как гусеницы, и вылезают наружу почти безумными. Но чтобы зверь после лекарства завернулся в кокон… — мужчина вновь покачал головой.
— И тем не менее, он перед нами.
Дядя сделал пару шагов по комнате.
— Так, — он замер, повернувшись ко мне. — Слушай внимательно. Я понятия не имею, что происходит с твоим мохнатым. Может, он станет сильнейшим зверем, а может, вообще не выберется из кокона, но… трепать об этом нельзя.
— Я и не собирался.
— Не перебивай, — отмахнулся Ларк. — Всё гораздо серьёзнее, чем тебе кажется. Поверь моему опыту: стоит в мире появиться чему-то невиданному и неслыханному, как тут же слетаются стервятники — влиятельные господа с тугими кошельками и полным отсутствием совести.
Я промолчал.
— Кто ещё в курсе? — спросил дядя, кивнув на кокон.
— Крамеры. Они были рядом, когда всё началось, но пообещали молчать.
— Тибор? — Ларк приподнял бровь, дождался моего кивка и расслабился. — Ну, с этими повезло. Мужики не болтливые, цену тайнам знают, на молчании половина их ремесла держится. Раз пообещали, значит, слово своё сдержат. Кто ещё?
— Хольцу скажу, и Элиану.
— Хольц — само собой, тут и обсуждать нечего, — дядя махнул рукой. — Этот старый пень скорее язык себе откусит, чем проболтается, а вот парнишка… — он озадаченно почесал затылок. — Знаешь, пока мы с ним забор разбирали, я его между делом про тебя расспрашивал. Так он всё время что-то вежливо щебетал, а я лишь под конец сообразил: из полезного-то узнал только причину твоей вылазки в Лес. Зато теперь прекрасно разбираюсь в приметах погоды и в том, как правильно вытаскивать столбы.
Я невольно улыбнулся. Значит, Элиан ещё и от дядиных расспросов технично отбивался — неудивительно, что после такого он начал его избегать.
— Так что парнишке можно доверять, — заключил Ларк. — И всё же круг посвящённых получается приличным. Но раз иначе никак…
Он вдруг замолчал, и его взгляд сместился к спящему Люмину. Точнее, к его тёплому боку, где примостился маленький розово-синий комок с серебристым хохолком.
Брови дяди медленно поползли вверх.
— А это ещё что за мелкая пичуга?
— Адрия, мой новый питомец, — ответил я.
Ларк подошёл поближе и навис над тряпичным «гнездом», уперев руки в бока. Кайрил, почувствовав чужое внимание, приоткрыла глаза, оценила нависшую над ней физиономию и лениво вздохнула. После чего повыше накрылась верхним крылышком и демонстративно отвернулась к стене.
— Гляньте на неё, — усмехнулся дядя. — Царица мелкая! Сколько ей?
— Чуть больше суток.
— А уже наглая, как трактирная кошка, — он покачал головой и посмотрел на меня. — Получается, у тебя теперь три зверя,
— Выходит, так.
Ларк присел рядом со мной на кровать.
— Племяш, — заговорил он серьёзнее. — А ты знаешь хоть одного Мастера Зверей, который поступает так же?
— Как «так же»?
— А вот так, — Ларк мотнул головой в сторону спящих питомцев и кокона. — Нормальный Мастер выбирает себе одного зверя. Растит его, тренирует, водит в Лес, вкладывает в него все силы и каждую монету. И через долгие годы получает боевого партнёра, за которого его уважают, боятся и приглашают в приличные дома. А ты… — он покачал головой. — Собрал вокруг себя кучу мелюзги и носишься с ними, как нянька.
— Само как-то получилось, — я пожал плечами.
— «Получилось» у него, — передразнил дядя. — Ты хоть представляешь, сколько ты на них жрачки переводишь?
— Разумеется.
Ларк набрал в грудь воздуха для очередной порции возмущений, но вдруг, передумав, хмыкнул.
— Хотя кому я это говорю. Ты же у нас сам её стряпаешь.
Он затих, задумчиво разглядывая спящих зверей, и вся его строгость куда-то испарилась, а взгляд потеплел.
— И всё-таки, знаешь… — наконец тихо произнёс он. — Этим ты очень похож на отца.
Я замер.
— В каком смысле?
— В прямом, — дядя почесал подбородок. — Про Лиама ведь в своё время то же самое говорили: блестящий целитель, лучшие руки в столице, но зверей себе набрал, — мужчина покачал головой. — Никого крупнее среднего, ни одного полноценного бойца — одна мелочь, над которой он трясся, как курица над яйцами.
Он невесело усмехнулся.
— Я тогда был молодым да глупым, тоже над ним подтрунивал, но однажды…
Ларк на мгновение замолчал, словно заново переживая прошлое.
— Мы вместе спустились на Второй слой. Братец меня на Первый-то редко брал с собой, а уж туда — впервые. Но за тот день я навидался такого, что до сих пор перед глазами стоит.
Я внимательно слушал.
— Каждая из его «бесполезных зверюшек», — Ларк посмотрел в мои глаза, — вытаскивала нас из таких передряг, из которых ни один боевой зверь бы не вытащил. Потому что с бойцом ты решаешь проблему, когда она уже на пороге и скалится тебе в лицо, а с этими… — он щёлкнул пальцами. — Ты просто обходишь её стороной.
— Почему ты не рассказывал об этом раньше? — тихо спросил я.
— А ты не спрашивал, — ответил дядя. — Ты ведь до недавнего времени о зверях и слышать не мог, забыл?
Возразить было нечего. Прежний хозяин этого тела действительно шарахался от всего, что имело хвост и лапы. Только теперь я знал: за этим скрывалась вовсе не трусость, а страх, аккуратно вживлённый кем-то в голову мальчишки.
— А теперь ты вернулся из Леса с мелкой птичкой, — Ларк поднялся. — Вот потому я и завёл этот разговор именно сейчас. Ладно, на сегодня историй хватит.
Он потянулся, хрустнув суставами, и зашагал в коридор. Я двинулся следом.
— Ну, бывай, — сказал дядя, когда мы оказались во дворе. — Пойду я, дел ещё куча.
— Спасибо за завтрак.
— Не за что. А вот за то, что дверь мою чуть с петель не снёс, — он шутливо ткнул пальцем в мою грудь, — извинения принимаются, но исключительно в виде сытного ужина!
— Договорились.
Ларк несколько секунд молча смотрел в мои глаза, будто хотел ещё что-то сказать. Однако хмыкнул, хлопнул меня по плечу и развернулся. Я постоял на пороге, глядя ему вслед. Дядя неспешно пересёк линию разобранного забора, пнул попавшийся под ногу камешек и скрылся.
Где-то за домами звякнуло ведро водоноса, а протяжный женский голос позвал кого-то домой. Обычное мирное утро в районе Отверженных.
— Ну что ж, — произнёс я. — Пора за работу.
Вернувшись на кухню, я поднял ранец и, водрузив его на стол, принялся разбирать. Первым делом вытащил три растения, перенёс их во двор и бережно опустил на траву неподалёку от грядок. Что ж, теперь нужно выбрать для вас подходящее место.
