Принцесса Меридиана - Укпай Аня

Джейд кивнула.

– Я вернусь, – сказала она другу. – Помнишь, как ты взял меня за руку во время первого визита в Сент-Криклз? С тех пор мы вместе, и так будет всегда.

Она вышла из палаты, сопровождаемая всхлипываниями духов-плакальщиков.

Старик портье ждал Одетту и Джейд у дверей «Чёрного лебедя».

– Мисс Райдер! – воскликнул он.

Входя в вестибюль, тётя с улыбкой склонилась к племяннице и прошептала: «Неужели наш Эллиот забыл свою фирменную приветственную фразу?»

Задержав взгляд на повязке Джейд, мистер Бейкер произнёс:

– Раз уж ты отыскала Принцессу меридиана и тем самым спасла нашу Одетту, я прощаю тебе оторванный уголок в журнале регистрации.

Тётя озадаченно нахмурилась.

– Мистер Бейкер, я… – начала племянница, но тут, к счастью, из столовой вышла Орла.

– Джейд! – воскликнула она и обняла подругу. – Как я рада, что ты вернулась! Я чуть с ума не сошла, когда вы с Мэтом ни с того ни с сего исчезли, а мы с оцепеневшей Харпер остались вдвоём в склепе!

– Ну-ну! Я в море и не такое повидал! – прогрохотал маршал Семи Морей, высовываяь из своей гальюнной фигуры. – А с вами всё обошлось благополучно. Та дама быстро вызвала нас и направила во временноˊе окно, что в архиве часовщика. Разве мы не спасли вас всех и не вернули стрелку в Тайм-Хаус?

– Конечно-конечно, – смутилась Орла.

– А какая дама вас вызвала? – спросила Джейд.

– Не знаю, прежде я её не видел. Такая элегантная особа, среброкудрая, с тонким станом.

– Зельда Брайс? – воскликнула Орла в полном недоумении.

– Вероятно. Это имя было бы ей к лицу. – Маршал перевел взгляд на Джейд. – Но как здоровье Мэта? Он был в плачевном состоянии, когда мы подобрали вас на кладбище.

– Он до сих пор не пришёл в себя, – ответила Джейд.

Моряк кивнул.

– Этого следовало опасаться. Надеюсь, к нему вызвали лучших духов-плакальщиков.

– Ну разумеется! – сказала Одетта, и Джейд заметила, как она бросила на маршала предостерегающий взгляд.

Из столовой появилась раскрасневшаяся Бетси.

– Где она?! – воскликнула толстуха, взволнованно озираясь, а когда увидела Джейд, тут же, всхлипнув, заключила её в объятия. – Идём скорее, тебе нужно подкрепиться. Я как узнала, что ты к нам возвращаешься, прямо с ночи принялась готовить. Ох, ещё одну твою смерть я бы не пережила!

Через несколько дней девочки вернулись к учёбе. Они каждый день навещали Мэта, который медленно, но уверенно шёл на поправку. Джейд часами говорила с ним об их школьных годах и зачитывала открытки, которые на протяжении многих лет хранила в своём старом чемоданчике, – те, что он присылал ей в Грэм-Холл во время каникул.

Родители Мэта не уехали. Из своей комнаты Джейд видела их окошко над «Ведьминым зельем»: слабый свет в маленькой квартирке не угасал даже глубокой ночью. Хендерсы так беспокоились о сыне, что им было не до сна.

В первых числах февраля снова выпал снег. Каждый вечер Джейд и Орла сидели у кровати Мэта, читая ему «Повести меридиана» Питера Полькинса. Состояние больного стабилизировалось, но он всё ещё не приходил в себя.

Однажды дверь палаты открылась, и доктор Смит с порога объявила:

– Прибыли новые плакальщики!

Духов оказалось так много, что их серебристый свет чуть не ослепил Джейд. Орла испуганно вскочила. Некоторые духи были трёхметровыми, а какие-то, например белоснежный гусь, – совсем маленькими. Они слетелись к постели Мэта, исполнили танец и грустную песню о юноше, который хотел спасти друзей и сам принял смерть. Их слёзы дождём полились на больного.

– Это лучшие плакальщики страны. Живут в гальюнных фигурах морского музея, – пояснила доктор Смит.

Поглощённая наблюдением за призраками, Джейд не сразу поняла, чей голос тихо произнёс её имя.

– Мэт! – воскликнула она так громко, что духи с перепугу бросились врассыпную.

Нет, ей не послышалось! Его губы пошевелились.

– Не реви! – прошептал он.

От радости Орла зарыдала громче плакальщиков, а Джейд воскликнула:

– Нет уж, Мэт! На этот раз я хочу и буду реветь! Наши слёзы тебе очень нужны!

– Согласен, – тихо ответил больной и попытался улыбнуться, но больше ничего не сказал.

Доктор Смит подошла к кровати и с надеждой произнесла:

– Ну вот он и проснулся!

Орла и Джейд были вне себя от радости. На обратном пути они решили зайти в паб. В тот вечер «Воющий пёс» едва не лопался по швам от наплыва посетителей. Когда девочки встали у бара, к ним подошёл какой-то седой человек.

– О боже мой! Мисс Райдер! Я восхищён вашей смелостью и самоотверженностью! Вы совершили подвиг, который войдёт в историю наследников времени! – воскликнул он и пожал Джейд руку.

Это привлекло внимание окружающих. Юная героиня минут десять принимала рукопожатия и одобрительные хлопки по плечам, после чего наконец-то попыталась сделать заказ:

– Два снэта, пожалуйста.

Когда она полезла в сумочку за деньгами, Пенни остановила её, с улыбкой перегнувшись через стойку:

– За счёт заведения! Ты ведь у нас теперь немножко знаменитость, да?

– Немножко? – усмехнулся мистер Дарви, которого Джейд до сих пор не замечала, потому что он сидел к ней спиной.

Поприветствовав библиотекаря, она поспешила сообщить ему радостную новость:

– Я только что из лазарета. Мэт пришёл в себя!

– Правда? – Мистер Дарви снял шляпу и снова надел её, пригладив седые волосы. – Это точно?

Джейд, сияя, кивнула.

– Я своими глазами видела.

Мистер Дарви поднял кружку.

– Тогда я пью за Мэта! И за тебя, Джейд! Я всегда знал, что твоя храбрость заставит наше сообщество встряхнуться!

– Я бы скорее назвала это хулиганством, – строго произнёс кто-то. – Мисс Райдер прекрасно знает, что повела себя безрассудно. Безрассудно и эгоистично.

– Миз Брайс… – удивлённо пробормотала Джейд.

Она никак не ожидала встретить эту женщину в пабе, хотя и сама толком не понимала почему.

– Благодарности я не жду, – едко произнесла Зельда Брайс и заказала пиво. – А вообще-то я старалась защитить и вас, и даже старика Гридлока.

– Да неужели? – буркнул мистер Дарви.

– Пойдём-ка наверх, – шепнула Джейд подруге.

– Не понимаю, – сказала Орла на лестнице. – За что тебе благодарить эту злодейку? Она же заколдовала твои часы!

– Это да, – согласилась Джейд, размышляя вслух. – С другой стороны, теперь мы знаем, зачем она вообще их отняла: чтобы уберечь от леди Мортимер.

– Так, во всяком случае, нам сказали. Но ведь она сама же и передала твои вещи старухе.

– Мне кажется, Зельда Брайс знала, что леди Мортимер мои часы никуда не приведут, и отчасти надеялась, что та умрёт, когда они остановятся. Может, дело было так. – Джейд, шедшая впереди, обернулась и наклонилась к Орле. – А может, и не так.

– За Джейд Райдер! – крикнул кто-то, высоко подняв кружку.

– За Джейд Райдер! – хором подхватили остальные.

На следующий день Джейд решила прогулять занятие по борьбе с демонами и потихоньку прокрасться в больничную палату.

– Что ты здесь делаешь, Джейд? – спросил Мэт, хотя его глаза были по-прежнему завязаны.

– Как ты меня узнал?

– Ты всегда так крадёшься, – улыбнулся он. – Ещё в Сент-Криклз я бы по звуку шагов отличил тебя от кого угодно. Ну так что ты здесь делаешь?

– Пришла проведать старого друга.

К глазам Джейд подступили слёзы, но она их сдержала.

– Говорят, часовая стрелка вернулась на место, – сказал Мэт слабым голосом и уснул.

Дама-призрак, сидевшая у него в ногах, затянула унылую песню. Вскоре Мэт опять проснулся и шёпотом спросил:

– Возникли какие-то проблемы? Есть раненые? Или даже… погибшие?

– Нет, никаких проблем, – солгала Джейд и погладила его бледную руку. – Вообще-то сейчас у меня борьба с демонами.

– Ну так иди, – сказал Мэт, и на его губах появилась улыбка. – А то Зельда Брайс четвертует тебя за прогул.