Мастер Марионеток строит Империю. Том 3 (СИ) - "Архимаг"

Я шагнул вперед, собираясь мягко, но решительно отстранить истеричку. Мои Нити уже ощупали ее: пульс сердца ровный, слезные железы раздражены чарами. Не похоже на убитую горем мать.

— Не вините леди Ван Клеф! — раздался звонкий голос.

Лиринэль вышел в центр круга, выглядя скорбным и благородным, как паладин на похоронах.

— Она не ведает, что творит, — эльф подошел к Лире и посмотрел на нее с притворной жалостью. — Посмотрите на нее! Разве может эта хрупкая, живая женщина с добрым сердцем делать такие жестокие вещи? Нет. Это не она.

Он медленно повернулся и указал пальцем на меня.

— Она — всего лишь еще одна его кукла.

Удар был рассчитан идеально.

— Он сломал ей волю, — вещал Лиринэль, обращаясь к залу. — Он диктует ей каждое слово, использует ее красивое личико, чтобы продавать свои опасные идеи и безумные механизмы! Это ментальное рабство, господа! Маркус Ван Клеф кукловод, он превратил свою живую жену в марионетку! Он играет людьми так же, как играет с деревом и металлом!

Платье Лиры стало пепельно-серым, она смотрела на меня с ужасом, не в силах вымолвить ни слова. Обвинение попало в самую сердцевину ее страхов: быть куклой, быть ненастоящей.

— Вы закончили, виконт? — спросил я тихим голосом, который услышали в каждом уголку зала.

— Я только начал, Ван Клеф! — эльф упивался моментом. — Общество должно знать, с кем имеет дело! С монстром, который…

— Достаточно.

Я снял с руки белую, парадную перчатку.

— Еще одно слово, и я сочту это оскорблением не только моей чести, но и чести рода Ван Клеф, а также рода Астерия, чьим мастером я являюсь.

Лиринэль рассмеялся.

— Вы угрожаете мне? Деревяшка угрожает…

Я швырнул перчатку. Не просто бросил, а вложил в бросок импульс пневматики и точный расчет. Перчатка просвистела через разделяющие нас метры и с хлестким звуком врезалась в лицо эльфа. Удар был такой силы, что Лиринэль пошатнулся, запутался в собственных ногах и с грохотом рухнул на задницу. Из его изящного эльфийского носа потекла тонкая струйка крови.

Зал ахнул так, словно я бросил гранату.

— Божий Суд! — рявкнул я. — Дуэль! Здесь и сейчас! До первой крови… или до последнего винтика!

Эльф вскочил, зажимая нос платком, его глаза горели безумием.

— Ты… ты ударил меня! Грязный ремесленник! Ты хочешь дуэли⁈ Ты ее получишь! — Он сплюнул кровь на пол. — Я принимаю вызов!

Эльф щелкнул пальцами, и занавес в дальнем конце зала с шумом упал.

— Дуэльный Кодекс позволяет мне выставить замену! Встречайте моего чемпиона! — провизжал Лиринэль. — Гордость «Голем-Прома»! Проект «Центурион»!

Пол дрогнул, и из темноты шагнул трехметровый голем. Настоящая машина войны, гора вороненой стали и золота, похожая на римского легионера, скрещенного с паровозом. Массивные плечи, шлем с красным плюмажем, щит размером с дверь и гладиус, больше напоминавший заточенную рельсу.

«Центурион» сделал шаг, и мраморный пол под ним покрылся паутиной трещин.

— Центурион восстановит справедливость, — прохрипел Лиринэль. — Прошу не оказывать сопротивления при утилизации.

Вот для чего было это представление с ложной матерью-актрисой. Голем-Пром решили устроить дуэль.

Гости восхищенно зааплодировали. Я услышал шепотки: «Эти двое что, опять шоу решили устроить?», «В лицу эльфу слишком сильно прилетело для игры», «Снова будут рекламировать своих марионеток?», «Какая разница, постанова или нет, зато какая драма!».

Рядом с големом возник некий генерал в отставке, фон Штопор, известный своей любовью к «Голем-Прому» и коньяку. Он начал комментировать происходящее, как спортивный матч:

— Обратите внимание на гидравлику! Какая мощь! Какая броня! Это вам не деревянные поделки Ван Клефа, которые разваливаются от косого взгляда! Сталь! Имперское качество!

Я смотрел на эту гору металла. Впечатляет. Грубо, но эффективно.

— Синта, — тихо позвал я.

Моя тень удлинилась, вскипела, и из нее выросла фигура Чемпиона. Изящная, быстрая, с волосами из застывшего пламени. Она встала рядом со мной, приняв боевую стойку.

Толпа загудела: битва двух боевых марионеток-големов! Такое шоу стоило любых денег.

Синта сделала шаг вперед… и споткнулась. Ее тело задрожало, свет волос-кристаллов потускнел, янтарные глаза начали мигать. Она двигалась так, словно плыла в киселе.

«Что за?..» — я подключился к ее логам.

[Ошибка! Критический сбой! Обнаружено поле подавления! Источник: Объект «Центурион». Тип излучения: Анти-Тень.]

Я похолодел. В груди Центуриона, за бронепластинами, пульсировал артефакт. Подавитель Теней, редчайший и узкоспециализированный реликт, используемая для борьбы с магией Теней. Синта, использующая техники Тени после поглощения Фантома, умирала в этом поле. Оно нарушало Логику ее Ядра, превращая грациозную убийцу в кучу металлолома.

Защита Хаоса тут не поможет…

Я вспомнил Рудольфа и нашу стычку у колонн Ратуши. Он видел, как Синта ушла в тень… Значит, он понял и подготовился. Они создали этого голема специально, чтобы уничтожить мое лучшее творение. Это была не дуэль, а казнь. Если я отправлю Синту в бой, ее разорвут на куски.

— Синта, назад! — крикнул я. — В Ангар! Живо!

Она попыталась воспротивиться (Хаос проявил себя), но я через Нити заставил ее подчиниться. Тень поглотила Чемпиона, пряча от губительного света. Я остался один перед трехметровым стальным монстром.

— Что такое, Ван Клеф? — захохотал Лиринэль. — Твоя кукла испугалась? Сломалась? Где же хваленое качество?

— Похоже, «чудо-оружие» дало осечку! — вторил ему фон Штопор. — Техническое поражение!

Я же перебирал варианты. Кара? Нет, птица слишком хрупкая, Центурион прихлопнет ее щитом, как муху. Да и в помещении особо не полетаешь. Арли? Ну, это даже не смешно… Самому что ли пойти?

— Выставляй замену, или сражайся сам! — требовал эльф. — У тебя есть десять секунд!

Теневой Ангар был полон, я перебирал одну модель за другой. Этот слишком медленный… Этот слишком хрупкий… И тут мой взгляд упал на дальний угол Ангара, где среди ящиков с запчастями стоял он. Особый проект, тестовый образец, списанный и забытый, но не разобранный.

Дрон-уборщик. Модель «Чистюля-МК1».

Гладкий шарообразный корпус, на трех колесиках, с двумя манипуляторами-щетками и баком для мусора. У него не было оружия и боевых протоколов, только пылесос повышенной мощности. И, благодаря моим экспериментам с Хаосом, очень скверный характер.

Да, я влил в него экстремальную дозу Хаоса. Чисто посмотреть, а что будет? И честно говоря, даже не собирался его показывать кому-либо. Но раз уж выбора нет…

Я улыбнулся улыбкой безумца, решившего прыгнуть в вулкан.

— Я выставляю замену! — крикнул я.

Я хлопнул в ладоши, и из моей тени, громыхая колесами, выкатилось… ЭТО. Чистюля выехал на середину зала, покрутился на месте и уткнулся щетками в ногу Центуриона.

— Пи-бип! — сказал он тоненьким голосом. — Обнаружен крупногабаритный мусор. Приступаю к утилизации.

Зал взорвался хохотом. Лиринэль схватился за живот, фон Штопор чуть не выронил монокль.

— Уборщик⁈ — визжал эльф. — Ты выставил против Центуриона пылесос⁈ Это конец, Ван Клеф! Ты посмешище!

Парочка магов-инженеров быстро проверила участников, и не нашла в них ничего запрещенного. Распорядитель объявил о начале дуэли.

Центурион посмотрел вниз, его фоторецепторы сфокусировались на маленьком круглом дроне, который деловито полировал ему «сапог». Мой дрон-уборщик «Чистюля-МК1» на фоне этого гиганта выглядел словно навозный жук, дерзнувший преградить путь кованому сапогу.

Я смотрел на своего маленького героя. В его Ядре не было Бездны и Теней, только чистый, концентрированный, нестабильный Хаос, смешанный с маниакальным желанием чистоты. И еще там был установлен экспериментальный модуль «Гипер-Всасывания», который я снял с промышленной турбины.

«Чистюля, — передал я команду через Нить. — Режим „Генеральная уборка“. Максимальная мощность.»