Мастер Марионеток строит Империю. Том 2 (СИ) - "Архимаг"

— Ожидал⁈

— Она связана обязательствами. Политическими, военными, какими угодно. Пока ещё связана. Но заметь: она похвалила мою технику перед всеми этими людьми. Генерал Легиона. Публично признала превосходство. Это дорогого стоит.

— Она лишь подтвердила все эти стереотипные шутки про вражду тёщи и зятя, — буркнула Арли.

Следующим поднялся Варрик.

Оборотень выглядел так, будто его заставили выбирать между двумя капканами. Он нервно почесал шею, бросил быстрый взгляд на князя Астерия (тот сидел неподвижно, как статуя) и откашлялся.

— Да, кхм, ну… Оба участника молодцы, конечно. Это не может не радовать. Городской Совет ценит и традиции, и инновации, — как политик Варрик лил воду профессионально, хватило бы наполнить оазис в пустыне. — Но, э-э-э… учитывая долгосрочное партнёрство с «Голем-Пром» и их, кхм, вклад в развитие городской инфраструктуры… Мы должны думать о стабильности! О рабочих местах!

Он снова покосился на князя и сглотнул.

— Я… я поддерживаю позицию графини. Голос за «Голем-Пром».

Штальберг позволил себе тонкую улыбку. Два голоса из двух. Пока всё шло по плану.

Но потом начали голосовать представители Транспортного Департамента.

Первый чиновник с особенно кислой физиономией проголосовал за «Голем-Пром». Второй тоже. Старая гвардия, прикормленная корпорацией, или просто боящаяся перемен. Штальберг улыбался всё шире.

Третий встал, посмотрел на свои бумаги, потом на меня, потом на бумаги снова.

— Согласно техническому заключению, дроны ИМП Маркуса превосходят продукцию конкурента по всем измеримым параметрам. Мой голос уходит ИМП Ван Клеф.

Это был голос тех кто устал от бесконечных ремонтов техники «Голем-Прома». Устал от жалоб граждан и от того, что бюджеты утекают в трубу. Улыбка Штальберга дрогнула.

Четвёртый чиновник тоже поддержал меня. И пятый. Шестой проголосовал за «Голем-Пром», но седьмой и восьмой снова выбрали меня. Девятый отдал голос «Голем-Пром».

Инспектор Гнус голосовал последним среди департаментских. Он встал, поправил очки.

— Согласно протоколу испытаний, — произнес Гнус своим скрипучим, монотонным голосом, — образцы ИМП Ван Клефа показали эффективность на 300% выше нормативов. Уровень сопутствующего ущерба: ноль. Экономия бюджета: 40%. Логика диктует единственный выбор. Мой голос за ИМП Маркуса.

Глашатай подсчитал результаты и нахмурился.

— Шесть голосов за «Голем-Пром». Шесть голосов за ИМП Ван Клеф. Паритет.

Шепот пронесся по трибунам.

— Согласно регламенту, в случае равенства голосов тендер считается несостоявшимся, — объявил глашатай, — и переносится на следующий квартал!

Рудольф фон Штальберг выдохнул. Для него это было спасением. Перенос означал время. Время, чтобы задавить меня проверками, нанять убийц получше или просто сжечь мою мастерскую.

— Ничья, — прошептала Рейна, сжимая кулаки. — Столько усилий… и ничья.

— Не совсем, — тихо сказал я, глядя на верхний ярус ложи.

Князь Альвор Астерия медленно поднялся со своего трона.

— Позвольте.

Одно слово. Произнесённое негромко, без нажима. Но оно заставило замолчать всех в ложе. Включая Штальберга, который захлопнул рот так быстро, что лязгнули зубы.

Фигура князя отбрасывала длинную тень, а глаза цвета аметиста, казалось, светились изнутри.

— Формально я не вхожу в судейскую коллегию, — произнёс он. — Однако, этот город стоит на земле моих предков. И по праву Древней Крови, как Владыка Восточного Предела, я обладаю правом решающего голоса в вопросах, касающихся безопасности подвластных мне территорий.

Он повернулся к столу судей.

— Статья 12 Хартии Основателей. Параграф о чрезвычайных полномочиях аристократии. Не думаю, что кто-то будет оспаривать мою компетенцию в этом вопросе?

Варрик попытался что-то сказать, но издал только тихий скулёж и снова замолчал.

— Сегодня я своими глазами видел, как дрон «Голем-Прома» атаковал VIP-ложу, — продолжил князь. — И я своими глазами видел, как дроны сударя Ван Клефа предотвратили катастрофу. Технические характеристики, несомненно, важны. Но для меня, как для человека, чуть не потерявшего дочь, важнее другое.

Он посмотрел прямо на меня.

— Важно, чтобы те, кто охраняет наши улицы, могли действовать, когда всё идёт не по плану. Могли принимать верные решения, а не просто бездумно выполнять приказы. Могли спасать, а не просто патрулировать.

Князь выпрямился.

— Мой голос за Маркуса Ван Клефа.

Седьмой голос. Решающий.

Секунда тишины.

А потом трибуны взорвались.

Я не совсем понимал, что происходит в следующие несколько минут. Вокруг царил хаос: люди кричали, аплодировали, кто-то скандировал «Ван Клеф!», хотя я был уверен, что этих людей никогда раньше не видел.

Трибуны ревели так, что, казалось, защитный купол треснет. Люди вскакивали с мест, подбрасывали шапки, свистели и топали. Народ любил зрелища, но еще больше народ любил, когда наглых корпоратов макали лицом в грязь.

— ДА!!! — Рейна и Элис заорали одновременно.

Они развернулись друг к другу и, забыв о вражде, аристократическом этикете и статусе, стиснули друг друга в объятиях. Они прыгали, визжали и хлопали друг друга по спинам.

Секунду спустя осознание накрыло обеих.

Они замерли. Медленно отстранились. Элис с ошарашенным видом отряхнула платье. Рейна поправила перевязь меча и кашлянула.

— Это был… тактический всплеск эмоций, — чопорно произнесла Элис, хотя ее щеки пылали.

— Просто защитный рефлекс! — поддержала Рейна, которая была не менее красной. — От неожиданности!

Арли взмыла в воздух над нашей группой. Она сияла, как новогодняя елка.

— Мы пробедили! — завопила она, и ее голос, усиленный магией, перекрыл шум толпы. — Выкуси, корпорация! Шах и мат, летающие утюги! Слава «Рукастому Мужу»! Слава моим подписчикам!

Она щелкнула пальцами. Над ареной взорвался фейерверк иллюзий: гигантские котики в цилиндрах танцевали джигу, а в небе зажглась надпись: «МАРКУС — ТОП! ГОЛЕМ-ПРОМ — ХЛОП!».

— Арли… — я закрыл лицо ладонью.

— Что? Это маркетинг! — хмыкнула Арли, которая уже достала связь-кристалл и вела прямую трансляцию. — Чатик, вы это видели⁈ ТРИСТА ТЫСЯЧ ЗРИТЕЛЕЙ ОНЛАЙН! Мы выиграли! Маленькая мастерская победила корпоративного монстра! Это как… как Давид против Голиафа! Только Давид был роботом-птицей, а Голиаф летающим утюгом! Подписывайтесь на канал и ставьте лайки!

— Арли…

— Секунду, хозяин! — она поднесла камеру кристалла к лицу. — Дорогие подписчики! Сегодня вы стали свидетелями исторического момента! Малый бизнес может побеждать! Инновации могут пробиться! И помните: когда летающий утюг падает вам на голову, только птичка Ван Клеф прилетит на помощь! Используйте промокод «УТЮГОКАЛИПСИС» для скидки десять процентов на первый заказ!

— У нас нет промокодов.

— Теперь есть! — Арли подмигнула в камеру. — С вами была Арли, и это был величайший день в истории стриминга!

Она отключила трансляцию и повернулась ко мне с сияющей улыбкой.

— Хозяин! Сто тысяч новых подписчиков за последние пять минут! Мы в трендах! Хэштег «ПадениеЛетающихУтюгов» на первом месте!

Я покачал головой, но не смог сдержать улыбку.

В этот момент мой взгляд упал на противоположный конец ложи.

Граф Рудольф фон Штальберг стоял неподвижно, глядя на меня. Его лицо было абсолютно спокойным, без тени эмоций. Но глаза… в его глазах я увидел холодную, расчётливую ярость. Ярость человека, который не привык проигрывать и не собирается мириться с поражением.

Он одернул пиджак. Поправил манжеты. И молча, не проронив ни слова, направился к выходу. Его свита потянулась следом, стараясь не поднимать глаз.

Его шаги были ровными, уверенными. Шаги человека, который уже планирует следующий ход.

Варрик засеменил следом, поджав хвост. В прямом смысле. У него действительно вылез мохнатый хвост через дырку в штанах.

Я проводил их взглядом. Тендер был выигран, контракт был моим. Но война с «Голем-Промом» только начиналась, и я прекрасно это понимал.