— Доброе утро, — сказала Сонг, старательно делая вид, что между нами ничего не было. — Я… я просто разминалась. Нужно поддерживать форму.
— И тебе доброе, — кивнул я, не став ее смущать еще больше.
— В рюкзаке остались сухие пайки, — она указала на свою сумку, все еще не глядя мне в глаза. — И вода в фляге. Я уже поела.
Я достал пайки — стандартный набор Охотника: вяленое мясо, твердый сыр, сухари и какие-то орехи. Не деликатес, конечно, но для похода сойдет. Жевал я молча, наблюдая, как Сонг собирает лагерь, старательно избегая зрительного контакта.
— Далеко еще до вулкана? — спросил я, допивая воду.
— Часа три пути, — ответила она, наконец посмотрев на меня. В глазах все еще читалось смущение, но профессионализм все же взял верх. — Сначала пройдем через заросли у подножия, потом начнутся предвулканические земли. Там будет жарко.
Мы свернули лагерь за считаные минуты. Палатки убрали в пространственный рюкзак, следы пребывания замели, скорее, профессиональная привычка, нежели необходимость.
Спуск с плато прошел без происшествий. Тропа петляла между скал, постепенно уходя вниз. Воздух становился теплее, а растительность — гуще. Вскоре мы погрузились в настоящие джунгли.
Заросли были плотными, почти непроходимыми. Огромные папоротники закрывали обзор, лианы свисали с деревьев, создавая естественные завесы. Пахло сыростью, гнилью и чем-то сладковатым — наверное, какие-то местные цветы.
Я шел впереди, прорубая путь мечом. Сонг следовала за мной, внимательно осматриваясь по сторонам. Ее посох был наготове, бирюзовая энергия едва заметно пульсировала на наконечнике.
Первое существо мы заметили через полчаса пути. Маленькое, размером с кошку, покрытое серебристой чешуей. Оно сидело на ветке и наблюдало за нами огромными желтыми глазами. Увидев, что его заметили, существо пискнуло и исчезло в листве.
— Местный эндемик, — пояснила Сонг. — Безобидный. Удивительно, что они вообще остались при таком обилии хищных тварей.
Дальше таких встреч было больше. Разноцветные птицы с четырьмя крыльями, змеи с прозрачной кожей, через которую были видны внутренности, какие-то летающие медузы, парящие между деревьями. Вся эта живность шарахалась от нас, чувствуя опасность.
Заодно это наглядно показывало мне, что бывает с местностью, если Разлом вовремя не закрыть. Что бы это ни было на самом деле, но оно преобразует привычный мир вокруг себя и сложно так сказать — хорошо это или плохо на самом деле.
— Умные твари, — заметил я, наблюдая, как стая обезьян спешно покидает нашу дорогу. — Знают, когда лучше не связываться.
— Инстинкт самосохранения, — кивнула Сонг. — После того, что ты вчера устроил с черепахой, вся живность на острове наверняка в курсе, что появился серьезный хищник.
Через два часа пути заросли начали редеть. Деревья становились ниже, более чахлыми. Земля под ногами из мягкой почвы превратилась в каменистую поверхность, покрытую слоем серого пепла. Температура заметно выросла.
— Начинаются вулканические земли, — предупредила Сонг, вытирая пот со лба. — Дальше будет только жарче.
Она не преувеличивала. Еще через полчаса пейзаж изменился кардинально. Вместо зеленых джунглей — выжженная земля, покрытая застывшей лавой. Черные скалы причудливых форм, трещины в земле, из которых вырывался горячий пар. И повсюду — пепел, серый, мелкий, проникающий везде.
Запах тоже изменился. Вместо влажной свежести джунглей — сера, горелый камень и что-то еще, неприятное и тревожное. Запах смерти. Неприятное место, как ни посмотри.
— Смотри, — Сонг указала вперед.
Из-за скалы показалась фигура. Человекоподобная, но явно не человек. Серая кожа, покрытая трещинами, из которых сочился желтоватый свет. Вместо глаз — две дыры, полные жидкого огня. Существо двигалось медленно, почти лениво, волоча за собой что-то похожее на обгоревшую дубину.
— Пепельный, — опознала Сонг, видимо, встречала таких в Разломах. — Осторожно, они редко ходят поодиночке.
Словно в подтверждение ее слов, из-за других скал начали появляться похожие фигуры. Пять, десять, пятнадцать… Целая толпа серых, обгоревших тел с горящими глазами.
— Встречают гостей, — усмехнулся я, доставая меч. — Как мило с их стороны.
Первый пепельный заметил нас и издал звук — что-то среднее между стоном и ревом. Остальные подхватили этот крик, и воздух наполнился жутким хором.
А потом они атаковали.
Несмотря на кажущуюся медлительность, пепельные двигались быстро. Первый замахнулся своей дубиной, целясь мне в голову. Я ушел в сторону и полоснул мечом по его боку. Лезвие прошло через серую плоть, оставив глубокую рану, из которой брызнула не кровь, а расплавленная магма.
— Осторожно! — крикнула Сонг. — Их кровь обжигает!
Спасибо, конечно, за предупреждение, но я уже сам это заметил. Капли магмы шипели на камнях, оставляя дымящиеся следы. Нужно быть аккуратнее.
Я перешел в Стойку Морозного Предела. Мой клинок покрылся инеем, температура вокруг резко упала. Следующий удар не просто разрубил пепельного — лед мгновенно заморозил рану, не давая магме вытечь. Вот так гораздо лучше.
— Умно! — одобрила Сонг, создавая воздушный барьер вокруг себя.
Пепельные окружили нас, атакуя со всех сторон. Их дубины, камни, голые кулаки — все шло в ход. Но они были предсказуемы, двигались по простым паттернам. Уклон влево, удар снизу вверх, разворот, горизонтальный рассекающий взмах.
Ледяной меч оставлял за собой морозный след, замораживая пепельных на месте. Они превращались в статуи, которые рассыпались от малейшего прикосновения.
Сонг тоже не стояла без дела. Ее посох крутился с невероятной скоростью, создавая вокруг нее настоящий торнадо. Пепельные, пытавшиеся приблизиться, отлетали в стороны, разбиваясь о скалы.
— Сверху! — крикнула она внезапно.
Я поднял голову и увидел летающие черепа, объятые пламенем. Десяток огненных шаров с пустыми глазницами и оскаленными зубами. Они пикировали на нас, оставляя за собой дымные следы.
Резким движением перешел в Стиль Буревестника. Молнии заплясали по лезвию меча, сменяя лед, воздух затрещал от электрических разрядов. Я взмахнул клинком, посылая дугу молний в летящих тварей. Электричество прошло через них, заставив взорваться фейерверком искр и костей.
Но на место уничтоженных прилетали новые. И не только черепа. Живая колесница, если можно так назвать эту конструкцию из горящего дерева и металла. Четыре пылающих колеса, деревянный остов, окутанный пламенем, и никого на месте возницы. Тварь неслась прямо на нас, изрыгая потоки огня.
— Вон там! — указал я Сонг на выступ скалы. — На самом верху!
Она посмотрела и кивнула, поняв. На вершине колесницы, там, где должна была быть крыша, виднелся участок, где пламя было не таким ярким, а конструкция казалась хрупкой.
— Подбрось меня! — крикнул я.
Сонг не стала спрашивать зачем. Воздушный поток подхватил меня, поднимая вверх. Я оттолкнулся от воздушной подушки, используя «Шаги по Небу», и взлетел еще выше.
Колесница попыталась сбить меня потоком пламени, но я крутанулся в воздухе, уходя от атаки. Меч в моих руках заискрился — Стиль Огненной Геенны пришелся сюда как никогда кстати.
Удар пришелся точно в слабое место. Лезвие пробило деревянную конструкцию, и я почувствовал, как оно входит во что-то мягкое. Ядро. У этой твари было органическое ядро, спрятанное внутри горящей оболочки. Порой меня удивляет фантазия тех, кто создает все эти хреновины.
Колесница взвыла, да, именно взвыла, хотя у нее не было рта, и начала разваливаться. Горящие обломки полетели во все стороны. Я оттолкнулся от падающей конструкции и приземлился рядом с Сонг.
— Неплохо, — сказала она, отбивая очередную атаку пепельных, — но их все еще много.
Действительно, несмотря на наши усилия, враги продолжали прибывать. Из трещин в земле вылезали новые пепельные, с неба слетались огненные черепа, а вдалеке я уже видел еще две колесницы.
