Светов молча наблюдал, как я достаю из сумки склянку с алхимическим составом, в который входили кое-какие редкие Чернотравы и уголь, и начинаю рисовать на стенах руны. Древние символы, забытые в этом времени, — их не учат в академиях и не найдёшь в библиотеках. Каждая линия ложилась уверенно, словно рука сама помнила движения, отточенные столетиями практики.
На пороге война. Если не с Астраханью — так с Ярославлем. Или с Муромом. Или со всеми сразу. Бой с Соколовским показал мне неприглядную правду: моей нынешней силы недостаточно. Магистр против Архимагистра — я продержался дольше, чем кто-либо за последние двадцать лет, но это была ничья. А в следующий раз Соколовский будет готов. В следующий раз он не станет недооценивать меня.
А кроме того, пятеро моих людей сидят под стражей. На переговорах добрым словом и заклинанием можно добиться больше, чем одним лишь добрым словом.
Закончив с рунами, я повернулся к целителю.
— Пульс упадёт ниже двадцати — вколешь адреналин, — произнёс я ровным тоном. — Кожа начнёт сереть — не трогай, это нормально. Кожа начнёт чернеть — тащи из круга силой, плевать на последствия.
Светов кивнул, крепче сжимая жезл.
— Если закричу — не вмешивайся. Крик — это хорошо, значит, я ещё борюсь, — выдержал паузу. — Если замолчу и перестану дышать дольше минуты — тогда вмешивайся.
— Понял, князь, — отозвался целитель.
Он уже видел мой прорыв на Магистра. Знал, что я понимаю, что делаю. Но всё равно нервничал — я видел это по тому, как его пальцы выстукивали беспокойный ритм по древку жезла.
В прошлой жизни формирование домена заняло неделю. День за днём, слой за слоем — я выстраивал внутреннюю крепость своей силы с терпением каменщика, укладывающего фундамент. Правильный путь, медленный, но надёжный. Мои учителя говорили: торопливость — враг мага.
Сейчас я собирался пойти коротким путём. Опасным.
Я помнил их лица — молодых, талантливых, нетерпеливых. Тех, кто решил срезать дорогу и не вернулся. Один растворился в собственной стихии, став частью камня, который пытался подчинить. Другой сгорел изнутри, когда его ядро не выдержало давления. Третий просто не проснулся — его разум заблудился где-то между явью и бездной, и тело продолжало дышать ещё три дня, прежде чем угасло.
Они не знали ловушек. Я — знаю.
С этими мыслями шагнул в центр круга и опустился на холодный пол, скрестив ноги. Металл вокруг меня едва слышно загудел — тонкая вибрация, ощутимая скорее костями, чем ушами. Он откликался на присутствие хозяина, готовый служить якорем, когда сознание начнёт тонуть.
— Начинаю, — сказал я Светову и закрыл глаза.
Первый кристалл Эссенции я раздавил в ладони, позволяя энергии хлынуть в тело. Затем второй. Третий. Сила накапливалась, давила изнутри, искала выход. Я направлял её в ядро, уплотняя, спрессовывая, заставляя расти.
Граница приближалась — я чувствовал её, как путник чувствует край обрыва в темноте. Ещё шаг, ещё один кристалл…
Мир дрогнул, а голова запрокинулась назад, заставив позвонки хрустнуть
Сознание оторвалось от тела и рухнуло внутрь себя. Падение — бесконечное, головокружительное — сквозь слои памяти, страхов, надежд. Мимо проносились образы: лица мёртвых, лица живых, битвы, победы, поражения. Всё это не имело значения. Я падал глубже, туда, где заканчивается «я» и начинается что-то иное.
Тьма обволакивала меня — не отсутствие света, а присутствие пустоты. Она обнимала, приглашала раствориться. Так легко отпустить себя, стать частью бесконечности…
Бездна Небытия. Я узнал её сразу.
